Isang Mapanganib na Laro

Nakatayo si Alina, natigilan sa gitna ng penthouse ni Damon, ramdam pa rin niya ang mga salita nito. 'Ikaw ang pinakadelikadong bagay na nangyari sa akin.' Gusto niyang maniwala na isa lang itong palihim na pahayag nito, isa na namang paraan para manipulahin siya na manatili sa mundo nito. Pero kung paano siya tiningnan nito—ang matigas na tono sa kanyang boses—sinabi sa kanya na iba ito. Hindi na lang tungkol sa kapangyarihan ito. Tungkol ito sa mas madilim na bagay. Huminga siya ng malalim, upang kumalma. 'Anong ibig mong sabihin diyan?" Pinatakbo ni Damon ang kanyang kamay sa kanyang maitim na buhok, mahigpit ang kanyang panga. Ilang taon na siyang kinokontrol ang bawat bahagi ng kanyang buhay, bawat taong nasa paligid niya, pero ngayon… ramdam niya na naguluhan siya. At kailangan niyang malaman kung bakit. 'Hindi sana kita dinala rito,' sa wakas ay bumulong siya, tumalikod sa kanya. Mas mahina ang kanyang boses, tila mas kinakausap niya ang kanyang sarili kaysa sa kanya. Nagmukmok si Alina ng kanyang mga kamao. 'Pero ginawa mo.' Humakbang siya palapit, tumatangging umatras. 'Kaya tigilan mo ang pag-arte na isa akong marupok na bagay na hindi kayang harapin ang katotohanan.' Huminga ng malalim si Damon, pagkatapos ay humarap ulit sa kanya. Sa pagkakataong ito, may isang bagay na hindi mababasa sa kanyang titig. 'Gusto mo ng katotohanan?' sabi niya, ang boses ay may babala. 'Kung gayon, makinig nang mabuti, Alina. Sa sandaling humakbang ka sa club na iyon at nakuha mo ang aking atensyon, nagbago ang buhay mo. Baka hindi mo pa nakikita, pero nasa loob ka na. May mga taong nanonood sa iyo. Mga taong gagawin ang lahat para kontrolin ako—kasama ka na.' Nagtakbo ang puso ni Alina sa kanyang mga tadyang. 'Anong sinasabi mo?' bumulong siya. Humakbang si Damon palapit sa kanya. Ang hangin sa pagitan nila ay naging puno, makapal sa tensyon. 'Sinasabi ko na hindi ka nababagay sa mundong ito, Alina,' bulong niya. 'Pero huli na ang lahat. Nasa loob ka na.' Isang panginginig ang dumaan sa kanyang gulugod, ngunit tumanggi siyang tumingin. Nasa panganib ba siya? O mas masahol pa… Nagiging bahagi ba siya ng kanyang mundo dahil sa kanyang sariling desisyon? Nagbuhos si Damon ng inumin, ang kanyang mga galaw ay mabagal at sadyang-sadyang. Napansin ni Alina na matatag ang kanyang mga kamay, kontrolado—hindi tulad ng tensyon sa kanyang boses. Ayaw niya kung paano madali niyang itinago ang kanyang emosyon. Kinamumuhian na hindi niya kailanman masabi kung ano talaga ang iniisip niya. 'Alam ko na may mga kaaway ka,' sabi niya, pinagmamasdan siya ng mabuti. 'Pero ang hindi ko alam ay kung bakit mo ako dinala rito ngayong gabi.' Ngumiti nang bahagya si Damon, ngunit walang kasiyahan sa kanyang ekspresyon. 'Dahil kailangan kita na makita ito.' Napakunot noo si Alina. 'Makita ang ano?' Uminom siya ng kanyang inumin, pagkatapos ay hinarap niya ang kanyang tingin. 'Ang katotohanan,' sabi niya nang simple. Bumuntong-hininga si Alina. 'Tama na ang laro, Damon. Sabihin mo lang sa akin kung ano ang nangyayari.' Inilapag ni Damon ang kanyang baso sa marble countertop nang marahan. Dumilim ang kanyang mga mata. 'Hindi ka dapat nakilala si Victor Vasiliev,' sabi niya, mahinang boses. 'Pero ngayon na nakilala mo na, nasa radar ka niya. At kapag ang isang lalaki na katulad ni Victor ay kilala ang pangalan mo, oras na lang ang hinihintay bago ka niya magamit.' May panginginig na dumaan sa gulugod ni Alina. 'So ano?' tanong niya, pinipilit ang kanyang sarili na manatiling kalmado. 'Sinasabi mo na dapat akong matakot?' Nawala ang ngiti ni Damon. 'Sinasabi ko na dapat kang maging handa.' Napalunok si Alina. Ito na ang sandali na kinatatakutan niya—ang sandali na kailangan niyang pumili. Pwede na siyang umalis ngayon, subukang magpanggap na walang nangyari. O pwede siyang lumalim sa mundo ni Damon, sa isang bagay na alam niyang baka hindi na siya makatakas. At ang pinakamasama? Hindi siya sigurado kung alin ang mas nakakatakot sa kanya. Umalis si Alina sa penthouse bago mag-umaga. Ang siyudad ay natatakpan pa rin ng mga anino, tahimik ang mga lansangan maliban sa mga sasakyang dumadaan. Dapat ay umuwi na siya. Dapat ay nilock niya ang kanyang mga pinto at nagpanggap na hindi niya nakilala si Damon Cross. Ngunit habang naglalakad siya patungo sa gilid, may isang bagay na nagpahinto sa kanya. May isang itim na kotse na nakaparada sa kabilang kalye. Hindi pa ito nandoon noong dumating siya. Bumilis ang kanyang pulso. Ang mga bintana ay may tint, ngunit nararamdaman niya na may nanonood sa kanya. Sumigaw sa kanya ang bawat ugat sa kanyang katawan na magpatuloy sa paglalakad, huwag pansinin ito. Ngunit hindi niya kaya. Mabagal, halos nag-aalangan, humakbang siya pasulong. At pagkatapos— Bumaba ang likurang bintana. May isang lalaki na nakaupo sa loob, bahagyang natatakpan ng mga anino ang kanyang mukha. Pero ang kanyang boses? Makinis ito. Kalkulado. 'Dapat kang mag-ingat, Binibini Carter,' sabi niya. 'Naglalaro ka ng isang napakadelikadong laro.' Natigilan ang kanyang paghinga. Dumagundong ang kanyang puso. 'Sino ka?' Ngumiti ang lalaki, ngunit hindi ito nakakapanatag. 'Isang taong ayaw makita na nasasaktan ka.' May panginginig na dumaan sa kanya, ngunit nanatiling matatag ang kanyang boses. 'Bakit mo ako sinusundan?' Tumawa ang lalaki, tila natutuwa sa kanyang tanong. 'Dahil nakuha mo ang atensyon ng maling lalaki,' sabi niya nang simple. 'At sa mundong ito, ang atensyon ay maaaring nakamamatay.' Dumadagundong ang kanyang pulso sa kanyang mga tainga. Binalaan siya ni Damon tungkol dito. Tungkol sa mga taong gagamitin siya para mapunta sa kanya. At ngayon, nakatayo rito sa walang laman na kalye na ito, napagtanto niya ang isang bagay na nakakatakot. Nagsimula na. Sa sandaling humakbang si Alina pabalik sa loob ng kanyang apartment, ni-lock niya ang pinto at idiniin ang kanyang likod dito, nagsusumikap na huminga. Nanginginig ang kanyang mga kamay. Hindi lang dahil sa takot—kundi dahil sa isang mas malalim na bagay. Adrenaline. Dapat ay natakot siya. Dapat ay nagbo-book na siya ng tiket palabas ng bayan, iniwan ang lahat ng ito. Ngunit sa halip… Naramdaman niya ang isang baluktot na pakiramdam ng pananabik. Anong mali sa kanya? Pinatakbo niya ang nanginginig na kamay sa kanyang buhok at kinuha ang kanyang telepono. Kailangan niya ng mga sagot. Kailangan niya si Damon. Nang hindi nag-iisip, tinawagan niya siya. Sinagot niya sa unang ring. 'Anong nangyari?' Matulis ang kanyang boses, alerto. Alam na niya na may mali. Napalunok si Alina. 'May naghihintay sa akin sa labas. Kilala nila ang pangalan ko. Binalaan nila ako.' Katahimikan. Pagkatapos— 'Anong sinabi nila?' Mapanganib na tahimik ang boses ni Damon. Nag-atubili si Alina. 'Na nakuha ko ang atensyon ng maling lalaki. Na naglalaro ako ng isang mapanganib na laro.' Nagmura si Damon sa ilalim ng kanyang hininga. 'Makinig kang mabuti, Alina,' sabi niya, mas mahigpit ang kanyang boses kaysa sa narinig niya noon. 'Huwag kang pupunta saanman nang mag-isa. Huwag kang makikipag-usap sa sinuman na hindi mo kilala. Ako na ang bahala rito.' Nagsikip ang dibdib ni Alina. 'At paano kung ayaw kong ikaw ang mag-asikaso?' Tahimik si Damon sa mahabang sandali. Pagkatapos, sa wakas— 'Wala kang pagpipilian.' Nangangalit ang ngipin ni Alina. 'Patuloy mong sinasabi iyan. Pero baka ayaw kong maging problema mo, Damon. Baka hindi ko kailangan ang proteksyon mo.' Huminga nang malalim si Damon. 'Alina—' 'Hindi,' pinutol niya siya. 'Hindi mo pwedeng desisyunan kung ano ang mangyayari sa akin. Ako ang gagawa.' Pinatay niya ang tawag bago pa siya makapagsalita ng isa pang salita. Ngunit habang nakatayo siya roon sa madilim na katahimikan ng kanyang apartment, dumadagundong ang kanyang puso… Napagtanto niya ang katotohanan. Hindi siya ang may kontrol. Nasa loob na siya nang husto. At kahit gaano niya subukan na itanggi ito… Ayaw na niyang lumabas.