Mga Anino ng Nakaraan

Yung lamig ng gabi sa New York, tumatagos sa mga bitak ng mga bintana sa penthouse ni Damon, tahimik na nagpapaalala na walang tulog ang mundo sa labas. Pero sa loob, mas mapanganib ang bagyong namumuo sa kanila ni Alina kaysa kahit ano sa labas ng mga dingding na 'to. Nakaupo si Alina sa gilid ng kama, yakap-yakap ang sarili. Nakakasakal ang tensyon sa kwarto, sobrang bigat ng mga hindi pa nasasabi. Nakatayo si Damon malapit sa bintana, nakatalikod sa kanya, hawak ang baso ng whiskey habang ang isa niyang kamay ay nakakuyom sa gilid niya. Lumipas ang mga minuto, walang nagsasalita, walang naglalakas-loob gumalaw. Nandun pa rin sa ere 'yung away kanina—mga salita niya, pananahimik niya, 'yung hindi matitinag na katotohanan na nagbabanggaan ang mga mundo nila sa paraang hindi nila kayang kontrolin. "Hindi ko na kaya 'to, Damon," bulong niya sa wakas, nanginginig ang boses. Lumingon siya, nakatitig sa kanya ang mga mata niyang kulay yelo. May hindi mabasa sa mga tingin niya—may natatalo sa pagitan ng galit at desperasyon. "Anong hindi mo kaya?" "Mabuhay ng ganito. Palaging tumitingin sa likod ko. Nagtataka kung kailan susugod si Adrian. Alam kong 'yung lalaking mahal ko—" Natigil ang boses niya. "Alam kong may mga tinatago ka sa akin." Nanigas ang panga ni Damon. "Pinapanatili kitang buhay." "Sa pamamagitan ng pagsisinungaling sa akin?" Tumayo siya bigla, 'yung apoy sa mga mata niyang hazel ay sinusunog ang kanyang depensa. "Sinasabi mong gusto mo akong protektahan, pero hindi mo man lang ako sasabihan kung ano ang kinakaharap ko. Paano ako magtitiwala sa 'yo kung ikaw ang nagdedesisyon kung ano ang dapat kong malaman at hindi?" Huminga ng malalim si Damon, kinukusot ang mga daliri na parang lumalaban sa kagustuhang abutin siya. "Ang pagtitiwala sa akin ang tanging paraan para mabuhay ka dito." Tumawa ng mapait si Alina. "Mabuhay. 'Yun na lang palagi, 'di ba? Buhay. Hindi 'yung nabubuhay. Hindi nakakaramdam. Basta titiisin na lang kung anong bangungot ang susunod." Lumapit siya, sobrang lakas ng kanyang presensya, pero hindi siya umatras. "Sa tingin mo hindi ako nakakaramdam?" sabi niya, mapanganib na mahina ang boses. "Sa tingin mo madali para sa akin 'to? Sa bawat segundo na kasama ka sa buhay ko, target ka, Alina. Naiintindihan mo ba 'yon? May mga kaaway ako na sisirain ang buong lungsod na 'to makarating lang sa akin, at sa oras na malaman nila kung gaano ka kahalaga sa akin, gagamitin ka nila." Napalunok siya ng husto, pero nanatiling matatag ang kanyang boses. "Kung gano'n, sabihin mo sa akin ang totoo. Hayaan mo akong lumaban kasama mo imbes na itago ako sa dilim." Hinimas ni Damon ang kanyang mukha, pagod na pumapasok sa kanyang ekspresyon. "Wala kang ideya kung ano ang hinihingi mo." "Alam ko nang eksakto kung ano ang hinihingi ko," sagot niya. "Gusto kong tumigil na sa pagiging babaeng kailangan mong protektahan. Gusto kong maging babaeng sasamahan ka." Nagdilim ang kanyang mga mata, nagkukunat ang kanyang mga daliri sa kanyang gilid. Sa isang saglit, mukhang makikipagtalo siya, itatago niya siya tulad ng lagi niyang ginagawa. Pero pagkatapos ay nagbago ang kanyang ekspresyon. Ginamit niya ang kanyang buhay sa pagkontrol sa bawat aspeto ng kanyang mundo. At pero, narito si Alina—magulo, hindi mahuhulaan, ayaw magpaamo. "Gusto mo ng katotohanan?" sabi niya sa wakas, lumapit pa lalo. "Sige. Si Adrian hindi lang basta lalaking ipinagkanulo ko. Hindi lang siya basta naghihiganti. Gusto niyang sunugin lahat ng meron ako. At ikaw?" Hinawakan niya ang kanyang pisngi, halos magalang ang kanyang hawak. "Ikaw ang posporo na pwedeng magpasiklab ng lahat." Napahinga si Alina. "Anong ibig mong sabihin?" Nag-alinlangan si Damon, tinatalunton ng kanyang hinlalaki ang kanyang ibabang labi. "Hindi lang ako gustong patayin ni Adrian, Alina. Gusto niya akong sirain. At ang pinakamagandang paraan para gawin iyon ay ikaw." Naramdaman niya ang panginginig, pero hindi siya tumingin. "Kaya ano ang gagawin natin?" Ngumisi si Damon, pero walang katatawanan dito. "Tigilan na natin ang pagtakbo." ### Kinabukasan, nakita ni Alina ang sarili na nakaupo sa opisina ni Damon sa Cross Enterprises, nakatingin sa isang file na maaaring magpabago sa lahat. "Ito ang network ni Adrian," sabi ni Damon, na nakaupo sa harap niya. "Bawat koneksyon, bawat deal, bawat kahinaan na maaari nating gamitin." Sumimangot siya, binubuklat ang mga pahina. "Matagal mo na palang hawak ang impormasyon na 'to?" Hindi mabasa ang mga tingin ni Damon. "Naghihintay ako ng tamang oras." Tumingala sa kanya si Alina, dumadagundong ang puso. "At ngayon?" "Ngayon, tapos na akong mag-depensa," sabi niya, matigas na parang bakal ang boses. "Kung gusto ni Adrian ng giyera, bibigyan ko siya ng giyera." Nanlamig ang kanyang mga buto, pero tinanggihan niyang hayaan ang takot na manalo. "Kung gano'n, sabihin mo sa akin kung paano ako makakatulong." Pinag-aralan siya ni Damon sa mahabang panahon bago inilipat ang isa pang file sa kanya. "May club si Adrian na pag-aari niya—isa sa kanyang mga front operations. Kailangan natin ng impormasyon mula sa isang tao sa loob." Kumirot ang tiyan ni Alina. "Gusto mo akong pumunta doon." "Hindi," sabi niya kaagad. "Gusto kong maintindihan mo kung ano ang kinakaharap natin. Hindi ka pupunta doon mag-isa. May mga tao akong nagbabantay sa kanya, pero kailangan natin ng kumpirmasyon na gumagawa siya ng susunod niyang hakbang." Nag-alinlangan siya. "Paano kung makalapit ako sa isa sa kanyang mga tao? Isang taong pwedeng magsalita?" Nagdilim ang ekspresyon ni Damon. "Ayoko niyan." "Hindi mo kailangang magustuhan," sabi niya mahina. "Pero kung makakatulong ako, tutulong ako." Huminga ng malalim si Damon, ang tensyon sa kanyang mga balikat ay hindi nabawasan. "Kung may mangyaring mali, tumakbo ka. Huwag ka nang lumingon." Tumango si Alina, ang determinasyon ay nanirahan sa kanyang dibdib. Oras na para kontrolin ang kanyang sariling tadhana. ### Gabi na 'yon, pumasok si Alina sa club na suot ang isang damit na masikip, takong na sobrang taas, at kumpiyansa na hindi niya gaanong nararamdaman. Ang bass ng musika ay nanginginig sa sahig, ang amoy ng alak at usok na pumupuno sa hangin. Pinanatili niyang mataas ang ulo niya, tinitingnan ang karamihan para sa kanyang target—si Luca Moretti, isa sa mga tauhan ni Adrian. Nakita niya ito sa bar, may hawak na inumin, tumatawa sa sinabi ng babae sa tabi niya. Huminga siya ng malalim, lumapit. "Pwede ba akong sumama sa inyo?" tanong niya, magaan ang boses, mapaglaro. Lumingon si Luca, tinignan siya. "At sino ka naman?" Ngumiti siya, sumandal para maamoy niya ang kanyang pabango. "Isang taong gusto ang mga makapangyarihang lalaki." Ngumisi siya. "Kung ganoon, nasa tamang lugar ka." Napilitang tumawa si Alina, umupo sa barstool sa tabi niya. Naramdaman niya ang presensya ni Damon kahit wala siya roon—ang kanyang babala ay naglalaro sa kanyang isipan. Mapanganib 'to. Pero ito lang ang paraan. Habang nag-order si Luca ng inumin, dumagundong ang puso ni Alina. Kailangan niyang gawin ito nang tama. Kailangan niyang gampanan ang kanyang bahagi. Dahil sa mundong ito, ang pag-aatubili ay maaaring pumatay sa iyo. At ang pagkabigo? Hindi opsyon ang pagkabigo.