Ang Unang Pag-atake

Sumikat ang araw sa umaga, tumagos sa matataas na bintana ng penthouse, pero walang nagawa para mapagaan ang tensyon na nakabitin sa ere. Si **Damon** nakatayo sa harap ng mesa sa war room, hawak ang isang itim na mug ng kape na lumalamig, ang isip niya ay nag-iisip na. Ang pangalan ni **Langston Redd** ay muling lumitaw—at kasama nito, isang malamig na pakiramdam ng pagmamadali. Pumasok si **Alina** sa kwarto, seryoso ang itsura niya, hawak ang kanyang telepono sa isang kamay. "Kailangan mong makita 'to." Lumingon si **Damon**, at inabot sa kanya ni **Alina**. Sa screen ay isang balita: 'Mystery Blaze Engulfs Swiss Data Facility – Possible Arson.' Kuminot ang noo ni **Damon**. "'Yan yung lugar na konektado sa offshore accounts ni **Adrian**." Tumango si **Alina** ng malungkot. "Nasunog kagabi. Ilang oras lang pagkatapos ng transaksyon sa dummy company ni **Langston**." "Tinatakpan niya ang kanyang mga bakas," bulong ni **Damon**. "Ibig sabihin, alam niyang malapit na tayo." Lumakad siya papunta sa bintana, nakatingin sa abalang lungsod sa ibaba, pero ang kanyang isipan ay libu-libong milya ang layo. Si **Langston Redd** ay naging isang multo sa loob ng maraming taon—bahagi ng alamat, bahagi ng banta. Kilala sa mga elitistang sirkulo bilang ang taong nagbabayad ng mga imperyo, nagwawasak ng mga gobyerno, at walang iniwang fingerprints. Kahit si **Adrian**, gaano man siya kawalang-awa, ay lumayo kay **Langston**. Ganon siya mapanganib. At ngayon ay bumalik na siya. "Hindi kikilos si **Langston** maliban kung sampung hakbang na siya sa unahan," sabi ni **Damon**. "Hindi lang siya pumunta para sa imperyo ni **Adrian**. Gusto rin niyang sakupin ang akin." Sumandal si **Alina** sa mesa, nakakrus ang mga braso. "Kung ganon, huwag na tayong maghintay na siya ang gumawa ng susunod na hakbang." "Wala na tayong pagpipilian," sagot ni **Damon**. "Ginawa na niya." — Pagdating ng tanghali, tinawag ni **Damon** ang isang pribadong pagpupulong kasama ang kanyang pinagkakatiwalaang mga tagapayo. Limang lalaki lang ang nasa kwarto—mga tapat, ang mga taong handang magpakamatay para sa kanya nang walang pag-aalinlangan. "Hindi pupuntahan ni **Langston** ang ating mga assets," simula ni **Damon**. "Pupuntahan niya ang ating istraktura. Impormasyon, alyansa, kontrol. Gusto niyang basagin ang gulugod bago niya salakayin ang katawan." Nagsalita ang isa sa mga lalaki. "So, bubuwitin natin siya?" Tiningnan ni **Damon** ang mapa na nakalatag sa mesa, pulang mga pin na nagmamarka ng kanilang mga hawak sa buong mundo. "Hindi. Ilalantad natin siya. Hihilahin natin siya palabas sa pagtatago at pipilitin siyang kumilos." "Paano?" tanong ng isa pa. Ang boses ni **Damon** ay naging mababa at matalim. "Sa pamamagitan ng isang bagay na hindi niya kayang labanan— leverage." Si **Alina**, na nanahimik hanggang ngayon, sa wakas ay nagsalita, "Paano kung sinusubukan na niyang gumamit ng leverage laban sa atin?" Tiningnan siya ni **Damon**, nag-aalala ang kanyang mga mata. "Anong ibig mong sabihin?" "May natanggap akong email," sabi niya. "Naka-encrypt. Walang nagpadala. Isang pangungusap lang: ‘Hindi lang ikaw ang may mga sikreto, **Alina**.'" Kumikilos na si **Damon**. "Bakit hindi mo sinabi sa akin nang mas maaga?" "Dahil hindi ko alam kung totoo o ingay lang," sabi niya. "Pero pagkatapos ng umagang ito… hindi lang ingay, hindi ba?" Kinuha niya ang telepono mula sa kanya, sinuri ang email. Ang encryption ay high-level—military-grade. Hindi ang gawa ng isang hacker na naghahanap ng drama. Ito ay propesyonal. Kinakalkula. Pinapanood siya ni **Langston**. Sinusubaybayan siya. Tinatarget siya. — Isang oras pagkaraan, dinagdagan ng security team ni **Damon** ang mga hakbang sa paligid ni **Alina**. Pero mas alam ni **Damon**—hindi tungkol kay **Langston** ang lakas. Tungkol sa estratehiya. Ibig sabihin, digmaang sikolohikal ito. Umupo si **Alina** sa pribadong opisina ni **Damon**, nag-iisip. Ang mahiwagang mensahe, ang sunog sa Geneva, ang boses sa video… lahat ay tumuturo sa isang bagay. Hindi darating si **Langston**. Narito na siya. At ngayon ay nasa loob na siya ng kanilang bilog. Tinitigan niya ulit ang flash drive, pagkatapos ay bumalik sa kanyang telepono, kumukulo ang kanyang bituka. Kung sino man ang nasa bulsa ni **Langston**—malapit na sila. Mas malapit kaysa sa alam ng sinuman. Biglang, nagliwanag ang kanyang telepono sa isang bagong mensahe. 'Ang kuryusidad ay may kapalit. Sabihin mo kay **Damon** na umatras—o panoorin ang iyong nakaraan na maging iyong bilangguan.' May nakalakip na larawan. Ang kanyang dating propesor sa kolehiyo—si **Propesor Laird**. Ang lalaki na minsan nang naging mentor niya sa investigative journalism. Ang lalaki na mahiwagang nawala sa parehong semestre na umalis siya patungong New York. Naramdaman niya ang kanyang paghinga. Mukha siyang matanda. Pagod. Sa isang malamig, kulay-abo na kwarto na may iisang ilaw sa itaas. Ang caption ay: 'Lahat tayo ay may mga multo. Nakalimutan mo lang ang sa iyo.' — Ipinakita ni **Alina** kay **Damon** ang larawan nang bumalik siya. Tinitigan niya ito ng matagal bago niya ibinaba. "Ipinapakita ni **Langston** ang kanyang kamay." "Gusto niyang tumigil tayo," sabi niya. "Gusto niyang takutin ako na alisin ka sa landas na ito." Inabot ni **Damon** ang kanyang kamay, dahan-dahang pinisil ito. "Kung ganoon, hindi niya kilala kung sino ka." Ngunit nararamdaman niya ang panginginig sa loob niya. Hindi ng takot. Ng galit. Dahil hindi na lang tungkol sa negosyo. Ito ay tungkol sa mga tao. Tungkol sa nakaraan. Tungkol sa mga ugat na mas malalim kaysa sa kanilang inakala. At si **Langston Redd** ay hindi lamang umaatake sa imperyo ni **Damon**. Sumasaksak siya sa buhay ni **Alina**, muling sinusulat ang kanyang kasaysayan, ginagamit ang kanyang mga alaala bilang mga armas. Ibig sabihin, ang susunod na hakbang ay hindi tungkol sa kapangyarihan o teritoryo. Ito ay tungkol sa kaligtasan. At kailangan itong mangyari nang mabilis. Ang larawan ay nag-ha-haunt sa kanya. Nagpalakad-lakad si **Alina** sa buong opisina ni **Damon**, ang imahe ni **Propesor Laird** ay nagliliyab pa rin sa kanyang mga mata. Hindi niya nakita siya sa loob ng halos tatlong taon—hindi mula noong huling semestre na iyon, nang bigla siyang nag-leave of absence at nawala sa campus nang walang paliwanag. Akala niya ay personal. Mga isyu sa kalusugan, marahil. O burnout. Hindi ito. Hindi siya nakatakda sa ganito sa isang malamig, nakatagong lugar, ginagamit bilang pain sa isang digmaan na hindi niya pinirmahan. "Sinusubukan ka niyang pabagsakin," sabi ni **Damon**, kalmado ngunit matatag ang kanyang boses. "Ganon kung paano gumagana si **Langston**. Hindi niya sinisira ang mga imperyo sa pamamagitan ng lakas. Binubuwag niya sila sa pamamagitan ng pagpunit ng kanilang mga pundasyon—isang personal na thread sa isang pagkakataon." "Well, pinili niya ang maling thread," sagot ni **Alina**, kahit na nanginginig ang kanyang boses. "Akala niya babagsak ako, na hihilingin kong umalis ka sa daan na ito." Humarap siya kay **Damon**, nagkakabanggaan ang galit at takot sa kanyang mga mata. "Pero hindi ako. Kasama ako rito ngayon. Talagang kasama ako rito." Humakbang si **Damon** palapit sa kanya, inilagay ang isang kamay sa kanyang pisngi. "Alam ko. At iyan ang nakakatakot sa akin." Nagtama ang kanilang mga mata—ang kanya, madilim na mayroong mas malalim kaysa sa takot, at ang kanya, nagliliwanag sa galit. Malinaw ang diskarte ni **Langston**: tamaan sila kung saan ito pinakamasakit. Ginawa niya ito nang tahimik, sa mga anino. Walang hinihingi. Walang direktang paghaharap. Kalkuladong presyon lang sa lahat ng tamang lugar. Pero si **Damon** ay gumugol ng mga taon sa paglalaro ng larong ito. Alam niya kung ano ang susunod na mangyayari. At tapos na siya sa paghihintay. — Pagdating ng gabi, ang pribadong eroplano ni **Damon** ay pinag-iisipan na para sa pag-alis. Destinasyon: Prague. Sinundan ng team ang imahe ni **Propesor Laird** pabalik sa metadata na nakabaon sa email—kaunti lang, pero sapat na. Isang timestamp na may mga coordinate na tumutunog mula sa isang lokasyon na nakatali sa isa sa mga dating shell company ni **Langston**. Ito ay isang lead. Isang bitag, marahil. Ngunit isa na wala silang pagpipilian kundi ang pumasok. Nakatayo si **Alina** malapit sa bintana ng airstrip lounge, pinapanood ang jet sa salamin. Lumapit si **Damon** nang tahimik, ipinulupot ang kanyang mga braso sa kanya mula sa likod. "Dapat ako na lang ang pumunta mag-isa," bulong niya. Umiling siya bago pa niya matapos. "Huwag mo nang tapusin ang pangungusap na iyan." Nanigas ang kanyang panga. "Hindi ito katulad ng dati, **Alina**. Hindi gusto ni **Langston** ang kaguluhan. Gusto niya ng kontrol. At kung sa tingin niya, ang pananakit sa iyo ay makakatulong sa kanya na makuha ito—gawin niya." "Kung ganon, huwag mong hayaan na makuha niya," sabi niya, humarap sa kanyang mga braso. "Huwag mo akong iwanan na parang responsibilidad lang ako. Tinuruan mo ako kung paano maging mas malakas. Hayaan mong patunayan ko." Sinuri ng kanyang mga mata ang kanya. "Nagawa mo na." Isang saglit ng katahimikan. Tapos tumango siya. Magkasama sila rito. — Ilang oras ang lumipas, bumaba ang jet sa isang tahimik na airstrip sa labas ng Prague. Halos 2 a.m. na, at ang kadiliman sa labas ay makapal, ang uri na bumubulong ng mga lihim at panganib. Ang gusaling pinag-uusapan ay isang inabandunang pasilidad ng teknolohiya na dating ginagamit para sa eksperimental na encryption ng military-grade. Nag-funnel si **Langston** ng pera dito taon na ang nakalilipas, at ngayon ay nakatayo itong parang isang nakalimutang labi—tahimik, malamig, ngunit hindi walang laman. Nagkalat ang team ni **Damon**, pinalilibutan ang perimeter, habang sila ni **Alina** ay pumasok sa loob. Ang interior ay hinukay. Kongkretong pader. Kumikislap na mga ilaw. Ang alikabok ay nakabitin sa hangin na parang mga multo. At pagkatapos… isang tunog. Mga yabag. Hinawakan ni **Alina** ang braso ni **Damon** nang may isang pigura na lumabas mula sa mga anino. Hindi si **Langston**. Ito ay si **Propesor Laird**. Buhay. Sugatan. Pero hindi wasak. "**Alina**?" sabi niya nang paos, malawak ang mga mata sa pagkadismaya. "Ikaw—paano—?" Nagmamadali siya sa kanya, pumiyok ang kanyang boses. "Akala ko—Diyos ko, akala ko—" Sumabat si **Damon**. "Wala na tayong masyadong oras. Kailangan natin siyang ilabas dito." Pero nang lumingon sila, biglang namatay ang mga ilaw. Isang boses ang umalingawngaw sa kadiliman. "Alam kong pupunta ka, **Cross**. Iyan ang problema mo. Laging masyadong marangal para sa iyong sariling kabutihan." Ito ang boses mula sa video. **Langston**. Pero wala siya sa gusali. Nagsasalita siya sa pamamagitan ng mga pader. Sa pamamagitan ng sistema. "Ginawa mo itong personal," malakas na sabi ni **Damon**. Napatawa si **Langston**. "Laging personal. Hindi mo lang nakita ang buong board. Pero huwag kang mag-alala—makikipag-ugnayan ako. At sa susunod, hindi ako magiging ganoon ka-generous." Pagkatapos ay katahimikan. At pagkatapos— Boom. Isang pagsabog ang yumanig sa kabilang dulo ng gusali, nagpapadala ng kongkretong alikabok sa hangin habang nag-aalarma ang mga alarma. Hinawakan ni **Damon** ang kamay ni **Alina**. "Takbo." Hindi sila tumigil hanggang sa makabalik sila sa kotse, si **Laird** sa pagitan nila, ang pasilidad ay nagsisimula nang gumuho sa likod nila sa usok at apoy. Hindi lang gumawa ng hakbang si **Langston**. Gumawa siya ng isang pahayag. Kaya niyang maabot sila—saan man sila naroon. At sa susunod, hindi lang siya manonood. Darating siya.