Kabanata Isa – "Isang Mapanganib na Pagkikita"

Umuugong ang club sa musika, isang ritmong tumatagos sa sahig at nagpapadala ng alon ng enerhiya sa hangin. Inayos ni Alina ang tali ng kanyang damit, pakiramdam na medyo hindi siya bagay sa dagat ng kumikinang na katawan na sumasabay sa ilalim ng kumikislap na neon lights. Hindi siya dapat nandito. Siya ang kanyang best friend, si Jenny, ang nag-convince sa kanya na pumunta. 'Isang gabi lang naman, hindi ka mamamatay,' sabi niya. 'Tsaka, kailangan mo namang magsaya.' Hindi si Alina ang tipo na nagpa-party sa mga exclusive club sa downtown Manhattan, lalo na ang kasing-elite ng "Vortex"—isang lugar na binubulungan sa mahinang tono ng mga mayaman at makapangyarihan. Ito ang klase ng lugar kung saan may mga sikretong itinatago, kung saan ang mayayaman at mapanganib ay nagkakasama sa ilalim ng pagkukunwaring negosyo at kasiyahan. Isang pangingilabot ng pag-aalala ang gumapang sa kanyang gulugod. Sinuri niya ang silid, hinahanap si Jenny, na nawala nang sandaling pumasok sila. Typical. Si Alina ay nagbuntong-hininga at tumungo sa bar, nagtahak sa karamihan. Ang Bartender, isang middle-aged na lalaki na may matalas na mata, ay tumingin sa kanya bago ngumisi. 'Ano ang gusto mo, sweetheart?' 'Tubig lang, please.' Tumawa siya, umiling-iling. 'Unang beses mo rito?' Nag-alinlangan siya. 'Halata ba?' 'Karamihan ng tao ay hindi pumupunta sa "Vortex" para sa tubig.' Bago pa siya makasagot, biglang tumahimik ang isang seksyon ng club. Ito ay banayad—isang pagbabago lang sa enerhiya—pero kapansin-pansin. Natapos ang mga pag-uusap, at ang mga ulo ay tumingin sa pintuan ng isang "VIP lounge" na nakatago sa likod ng madilim na salamin. Sinundan ni Alina ang kanilang tingin, at doon niya nakita siya. "Damon Cross." Pumasok siya na parang bagyo, ang kanyang presensya ay nakakabaliw. Nagbago ang hangin, makapal sa hindi nasasabing awtoridad. Hindi lang siya basta mayaman na lalaki—siya ay isang taong kinatatakutan ng mga tao. Isang taong kayang patahimikin ang isang silid sa isang sulyap lang. Matangkad, malapad ang balikat, at nagpapakita ng mapanganib na uri ng kapangyarihan, siya ang katawan ng kontrol. Ang kanyang matalas na linya ng panga ay nadagdagan ng pinakamaliit na bakas ng mga buhok, ang kanyang nagyeyelong asul na mata ay sinusuri ang club na may hiwalay na pagkalkula. Naka-tailored black suit siya, malutong at mahal, na ang tuktok na butones ng kanyang damit ay nakalaglag—sapat na para magpahiwatig ng panganib na nagtatago sa ilalim ng kanyang pino na panlabas. Narinig na siya ni Alina noon. "Lahat ay narinig na." Damon Cross ay isang pangalan na binubulong sa mundo ng mataas na pananalapi at mga lihim na pakikitungo—isang bilyonaryo na nagtayo ng isang imperyo sa kinakalkulang kalupitan. Ang ilan ay tinawag siyang henyo. Ang iba ay tinawag siyang demonyo. Alina? Hindi niya kailanman inalagaan na alamin. Hanggang ngayon. Sana lumayo na lang siya. Pero hindi niya ginawa. At pagkatapos nangyari ito. "Nahuli niya itong nakatingin sa kanya." Nagtagpo ang kanilang mga mata, at sa isang split second, bumagal ang oras. Ang kanyang tingin ay tumutusok, hindi mabasa, na para bang "pinag-aaralan siya, hinuhubaran siya nang walang isang salita." Napahinga si Alina. Alam niyang dapat siyang tumingin, basagin ang koneksyon bago ito maging isang bagay na mapanganib. Pero hindi niya kaya. Ang mga labi ni Damon ay yumuko sa pinakamaliit na ngiti—isang bagay na madilim at may alam—bago siya tumalikod, nawawala sa likod ng tinted doors ng VIP section. Napabuntong-hininga si Alina, pinindot ang isang kamay sa kanyang dibdib. "Ano ang nangyari?" Wala na siyang oras para magproseso bago hinawakan ng isang kamay ang kanyang pulso. 'Nandiyan ka na pala!' Ang boses ni Jenny ay naglulubog, ang kanyang mga mata ay malabo mula sa alkohol. 'Tara na, kailangan mong makilala ang isang tao!' Bago makahindi si Alina, hinihila siya sa buong club, ang kanyang mga takong ay tumutunog sa makintab na sahig. Inakay siya ni Jenny sa nagkukumpulang dance floor, sa isang nakatagong koridor, at papunta sa isang pintuan na may markang "VIP ONLY." Tumigas si Alina. 'Jenny, hindi tayo pwedeng pumasok diyan.' Umikot ang mata ni Jenny. 'Relax ka lang. Nandiyan ang date ko. Kaibigan niya ang may-ari.' 'Ang may-ari?' Ngumiti si Jenny. 'Mayaman na bilyonaryo. Hindi ko alam ang pangalan niya, pero mayaman siya.' Isang pakiramdam ng pagkalubog ang nanirahan sa tiyan ni Alina. Ang bouncer sa pasukan ay halos hindi tumingin sa kanila bago tumabi. Sa loob, ang kapaligiran ay ganap na naiiba—mas madilim, mas tahimik, mas matindi. Ang musika ay pinahina, pinalitan ng mahinang pag-uusap at ang paminsan-minsang tunog ng mamahaling baso. Sumigaw ang instincts ni Alina na umalis. At pagkatapos, nakita niya ulit siya. Nakaupo si Damon Cross sa gitna ng lounge, nagpapakita ng tahimik na dominasyon. Sumandal siya sa kanyang upuan, mga daliri na nakahawak sa kanyang baso ng whiskey, nanonood ng lahat "nang hindi nagpapakita na nanonood siya." Hindi napansin ni Jenny ang tensyon sa postura ni Alina habang kumakaway siya sa isang lalaki na nakaupo sa tabi ni Damon. 'Ayan na! Tara na!' Nag-alinlangan si Alina, pero huli na ang lahat. Naglalakad na si Jenny, iniwan siya na walang pagpipilian kundi ang sumunod. Tumingin sa kanya ang mga mata ni Damon, matalas at nagtasa. Wala siyang sinabi, pero ang tindi ng kanyang tingin ay nagpadala ng pangingilabot sa kanyang gulugod. Ngumiti si Jenny. 'Ito ang kaibigan mo?' Tumawa si Jenny. 'Oo! Alina, meet Marcus.' Pinilit ni Alina ang isang magalang na ngiti, hindi pinansin kung paano ang tingin ni Damon ay "hindi siya nilisan." Itinuro ni Marcus ang bakanteng upuan sa tabi niya. 'Umupo ka.' Nag-alinlangan si Alina. 'Dapat siguro—' 'Umupo ka.' Ang utos ay hindi galing kay Marcus. Galing ito sa "kanya." Ang boses ni Damon ay makinis, mababa, "mapanganib." Isang mabagal na pulso ng takot at kuryusidad ang tumahimik sa kanya. Hindi siya sigurado kung bakit siya sumunod, pero ginawa niya. Sa sandaling umupo siya, yumuko si Damon, ang kanyang boses ay kalmado pa rin na may isang bagay na hindi niya maipaliwanag. 'Hindi ka nababagay dito.' Napilipit ang tiyan ni Alina. 'Excuse me?' Naging madilim ang kanyang tingin. 'Narinig mo ako.' Lumakas ang kanyang pulso. Dapat siyang maging nasaktan, pero may isang bagay tungkol sa kung paano niya sinabi ito—tulad ng isang babala, hindi isang insulto. 'Aalis na ako,' bulong niya, nakatayo. Bago siya makahakbang, "isang kamay ang humawak sa kanyang pulso." Hindi kay Damon. Kay Marcus. Tumigas si Alina nang higpitan nito ang kanyang pagkakahawak. 'Manatili ka muna,' bulong ni Marcus, ang kanyang hininga ay amoy whiskey. Hinila niya ang kanyang braso, pero mahigpit itong hinawakan. 'Bitawan mo.' Ngumisi si Marcus. 'Huwag ganyan.' Ang tensyon sa silid ay "nagbago." Isang sandali, si Damon ay nakarelaks, malayo. Sa susunod, "siya ay isang bagyo na naghihintay na sumabog." Ang kanyang boses ay nakamamatay. 'Bitawan. Siya. Ngayon.' Nag-alinlangan si Marcus. Sa isang segundo, tila magtatalo siya. Pero pagkatapos ay "malamig, walang awa na tingin" ni Damon ay nakatutok sa kanya, at kahit anong lakas ng loob ni Marcus ay nawala. Binitawan niya agad si Alina, bumubulong ng paghingi ng tawad. Hindi ito pinansin ni Damon. Nakatingin na siya kay Alina ulit, ang kanyang ekspresyon ay hindi mababasa. 'Umalis ka,' mahinang sabi niya. Sa pagkakataong ito, nakinig siya. Nang walang isa pang salita, lumingon siya at umalis, ang kanyang puso ay pumupukpok laban sa kanyang mga tadyang. Nararamdaman pa rin niya ang kanyang mga mata sa kanya. At sa mga kadahilanan na hindi niya maintindihan, "alam niyang hindi ito ang huling beses na makikita niya siya." Kakapasok pa lang niya sa mundo na hindi siya dapat pumasok. At Damon Cross? "Hindi niya siya hahayaan na makaalis nang madali."