Sa Ilalim ng Ibabaw

Kinabukasan pagkatapos ng pagtakas sa bodega ay dumating na parang mabagal na pag-init—sikat ng araw na halos hindi nakakapasok sa mga blinds ng safehouse sa Brooklyn. Sa labas, nagkakagulo ang New York, hindi alam ang kaguluhang halos nilamon ito nang buo. Sa loob, ang hangin ay makapal sa tensyon, na parang ang mga pader mismo ay nagpipigil ng hininga. Si Alina ay nakaupo sa mesa, nakapatong ang mga siko, ang mga daliri niya ay magkakasalikop sa harap ng kanyang mukha. Hindi siya nakatulog. Sa tuwing ipinipikit niya ang kanyang mga mata, nakikita niya ang dugoang ngiti ni Victor, naririnig ang echo ng mga bumabagsak na pader, at nararamdaman ang presyon ng flash drive sa kanyang bulsa ng jacket na para bang sinusunog ang tela. "Kape?" tanong ni Damon mula sa kabilang silid, ang kanyang boses ay mas mahina kaysa karaniwan. Tumango siya nang walang imik, nag-aalok sa kanya ng pagod na ngiti. Si Damon ay nagbuhos sa kanya ng isang mug, pagkatapos ay umupo sa tabi niya. Ang kanyang damit ay malinis, ang kanyang buhok ay basa mula sa pagligo, ngunit ang kanyang mga mata ay may bahid ng pangamba. Hindi rin siya nakatulog. "Patuloy kong iniisip ang tungkol sa remote," bulong ni Alina, habang kinabig niya ang kanyang mga kamay sa paligid ng mug. "Nasa labas pa rin iyon." "Mahahanap natin iyon," sabi niya. "Bago pa magamit ni Victor." "Paano kung huli na ang lahat?" Ang kanyang boses ay bahagyang nabasag. "Paano kung ito ay isang paggambala lamang, at nakalipat na siya sa Phase Two?" Si Damon ay sumandal sa kanyang upuan, ang kanyang panga ay kumakapit. "Kung gayon, daigin natin siya. Iyon lang ang pagpipilian." Si Roman ay pumasok pagkatapos, may dalang tablet. Sumunod sa likuran si Lucia, isang mapa na nakatiklop sa kanyang braso. "Mayroon kaming lead," sabi ni Roman, na inilagay ang tablet sa harap nila. Sa screen ay surveillance footage—magaspang at kinuha mula sa isang traffic cam, ngunit ipinakita nito si Victor na pumapasok sa isang itim na SUV ilang oras pagkatapos makatakas sa bodega. Ang plaka ng lisensya ay bahagyang nakikita. "Nahanap namin ang SUV sa isang shell company na naka-ugnay kay Victor," paliwanag ni Lucia, binuksan ang mapa at itinuro sa isang lokasyon na bilog na pula. "Isang estate sa labas ng lungsod. Pribado, mahigpit na sinigurado, at ganap na wala sa grid." Ang tingin ni Alina ay nagdilim. "Doon siya nagtatago?" "Mas malamang," sabi ni Roman, "doon niya ilulunsad ang susunod na yugto." Kinuha ni Damon ang mapa, pinag-aaralan ang nakapalibot na lupain. "Kailangan nating pumasok nang tahimik. Walang backup. Walang maling hakbang." Si Alina ay nagtuwid. "Sasama ako sa iyo." Hindi agad sumagot si Damon. Ang lumang proteksiyon ay umalab sa kanyang mga mata, ang likas na katangian na protektahan siya mula sa panganib. Ngunit huli na para doon. Nakapasok na siya sa digmaang ito upang maiwan. "Nakuha mo na ang iyong lugar," sabi niya sa wakas, tumango. "Ngunit kapag nasa loob na tayo, manatili ka malapit. Walang peligro." Binigyan siya ni Alina ng matalas na tingin. "Nalampasan na natin ang 'mapanganib' noon pa man." — Gabing Iyon – The Estate Ang buwan ay mababa, naghahatid ng pilak sa buong mga burol habang ang team ay nakaluhod sa mga damo sa labas ng estate. Ito ay isang kuta—mga bakod na bakal, mga sensor ng paggalaw, mga armadong gwardya na nagpapatrolya nang pares-pares. Sumisigaw ito ng isang taong gumawa ng napakaraming kaaway. Sinuri ni Lucia ang kanyang earpiece. "Mayroon tayong anim na minuto bago ang mga camera ay mag-loop. Iyon ang ating bintana." Tumango si Damon. "Tara na." Dumausdos sila sa isang mahinang punto sa bakod na natagpuan ni Lucia—isa sa ilang bulag na lugar ni Victor. Nakaluhod, gumalaw sila na parang mga anino, puso na tumatalbog sa adrenaline at takot. Sinundan ni Alina si Damon sa isang side entrance. Ang mga pasilyo ay madilim at malamig, may linya ng mga lumang larawan at mga sahig na marmol. Masyadong tahimik. "Ang ego ni Victor ang kanyang kahinaan," bumulong si Damon. "Hindi niya mapipigilan na panatilihing malapit ang kanyang mga plano. Sa isang lugar na maaari niyang hangaan." Gumalaw sila nang mas malalim sa estate, sa wakas ay nakarating sa isang nakasaradong pinto na binabantayan ng dalawang lalaki. Pinasok ni Roman ang isa, si Damon ang isa pa. Sa loob ng ilang segundo, ang parehong mga gwardya ay nakahandusay, walang malay. Sa loob ng silid, natagpuan nila ang hinahanap nila. Ang mga monitor ay nakahanay sa mga pader, bawat screen na nagkikislap sa mga naka-code na pagkakasunud-sunod, mga gusaling eskematiko, at real-time na surveillance ng mga pangunahing landmark—Grand Central, ang New York Stock Exchange, kahit ang Pentagon. Nakatitig si Alina sa lahat ng iyon, natigilan. "Hindi lang New York ang target niya. Target niya ang mundo." Isang mahinang beep ang tumunog. Nagyelo sila. Isang screen ay kumurap at nabuhay—ang mukha ni Victor ay pinuno ang monitor, kalmado at mapagmataas. "Kumusta, Damon. Alina," sabi niya nang maayos. "Nakikita kong natagpuan mo ang aking munting sentro ng nerbiyos. Kahanga-hanga. Ngunit huli na kayo." "Patayin mo iyan," ngumisi si Damon. "Ngayon na." Ngumiti nang bahagya si Victor. "Gagawin ko sana, ngunit nailipat ko na ito. Ang lahat dito ay isang panlinlang. Nagsimula ang Phase Two sa sandaling itinapak mo ang iyong paa sa silid na ito." Nasa-huli ang hininga ni Alina. "Anong ginawa mo?" Lumapit si Victor, ang kanyang boses ay mas malamig. "Gusto mo ang katotohanan, Alina. Ngayon makukuha mo ito. Ngunit ang katotohanan ay palaging may kasamang sakripisyo." Naging itim ang screen. Biglang, nag-alarma ang mga alarma. Lumingon si Damon kay Roman. "Kailangan nating lumipat—ngayon na!" Tumakbo sila, iniiwasan ang mga gwardya habang ang mga pulang ilaw ay tumitibok sa kisame. Ang estate ay papasok sa lockdown. Sa labas, isang makina ang umugong sa buhay. Si Victor ay tumatakas na naman. Ngunit hindi iniisip ni Alina ang tungkol sa lalaki pa. Ang kanyang mga iniisip ay nasa mga file, sa mga screen, sa mga target. Nagsimula na ang Phase Two. At ang mundo ay nakatayo sa gilid ng isang bagay na mas madilim kaysa sa kanilang inakala. Ang ugong ng alarma ay tumataginting pa rin sa mga tainga ni Alina habang tumatakbo siya. Ang kanyang baga ay nasusunog sa bawat paghinga, ang malamig na hangin ng gabi ay dumudurog sa kanyang lalamunan. Sa likuran niya, tinakpan ni Damon ang kanilang pagtakas, pinatahimik na baril sa kamay, ang kanyang mga paggalaw ay eksakto at nakamamatay. Si Roman ay nasa unahan, ginagabayan sila sa mga likurang koridor ng estate, ang kanyang isip ay nagkalkula na ng pinakaligtas na ruta. Ang puso ni Alina ay hindi lamang nagmamadali mula sa takot—nagmamadali ito mula sa katotohanang inilantad ni Victor. Hindi na ito tungkol kay Damon. Hindi na rin ito tungkol sa kanya. Ito ay pandaigdigan. Isang kinakalkula, mahusay na pinondohan, bihasang naorkestrang pagbagsak ng mismong mga istrukturang humahawak sa mundo. Kung magtagumpay si Victor, hindi niya lang sisirain si Damon—ibaba niya ang lahat. Sumabog sila sa isang back exit at papunta sa mga gubat na nakapalibot sa estate. Ang mga puno ay makakapal, ang mga damo ay basa ng hamog. Ang kadiliman ay bumalot sa kanila na parang isang balabal, na tinatago sila mula sa mga spotlight ng estate na sumasaklaw sa mga lugar. "Nauna siya sa atin," bumulong si Damon, ang mga mata ay pasulyap-sulyap sa paligid. "Gusto niyang makita natin ang silid na iyon. Hindi lamang iyon ego—isa itong mensahe." Sumang-ayon si Roman. "Ipinagmamalaki niya ang kanyang abot. Gusto niyang mapagtanto natin na naghahabol tayo ng mga multo." Huminto si Alina sa pagtakbo, ang kanyang paghinga ay ragasa. "Kung gayon, huminto tayo sa paghabol. Bitag natin siya sa halip." Tiningnan siya ng iba. Ito ang unang pagkakataon na nagsalita si Alina na may ganitong uri ng hilaw na utos sa kanyang boses, at kahit si Damon ay tila nagulat. "Palagi tayong nagre-react," sabi niya. "Naghihintay tayo na umatake siya, pagkatapos ay nag-aagawan upang mabuhay. Ngunit paano kung ibabaligtad natin ang iskrip? Paano kung gumawa tayo sa kanya na mag-react?" Pinikit ni Lucia ang kanyang mga mata. "Ano ang iyong iminumungkahi?" "Mag-leak tayo ng impormasyon," sabi ni Alina. "Hindi lahat—sapat na upang pagpawisan siya. Hayaan siyang isipin na may ibang tao na darating para sa kanyang imperyo. Isang taong ating tinalikuran." Nagliwanag ang mga mata ni Roman. "Gawing paranoico siya. Pilitin siyang magkamali." "Bigyan natin siya ng ilusyon ng pagtataksil," sabi ni Damon nang dahan-dahan, ang ideya ay nabubuo sa real-time. "Hiwalay siya, oo, ngunit nagtitiwala siya sa ilan. Ang kanyang panloob na bilog. Kung naniniwala siya na isa sa kanila ay lumipat…" "Lalabas siya mula sa pagtatago," natapos ni Lucia. "Upang harapin ito mismo." Tumango si Alina. "At maghihintay tayo." Tiningnan siya ni Damon, ang pagmamalaki at pag-aalala ay naglalaban sa kanyang tingin. "Nagbago ka na." Lumambot ang kanyang boses. "Ginawa mo akong mas malakas." — Kalaunan Nang Gabing Iyon – Safehouse Ang koponan ay bumalik sa safehouse ng Brooklyn bago magmadaling araw, bukol at pagod. Hindi natulog si Alina. Sa halip, umupo siya sa tabi ng bintana na bukas ang kanyang laptop at paikut-ikot ang kanyang mga iniisip. Ang plano ay matapang. Mapanganib. Ngunit ito ang kanilang pinakamahusay na pagbaril. Nagsimula siyang magsulat. Isang maling ulat ng katalinuhan. Maingat na ginawa, puno ng mga mapaniniwalaang sanggunian, ang uri na malalaman lamang ng isang taong malapit kay Victor. Nagpasok siya ng mga mumo, mga pahiwatig na isa sa kanyang sarili ay nag-leak ng mga file kay Damon Cross. Ito ay isang kwento na hinaluan ng sapat na katotohanan upang maging mapang-akit… at sapat na lason upang pasiglahin ang galit ni Victor. Nang matapos siya, ipinadala niya ang file sa pamamagitan ng isang secure channel sa isang dummy server—isa na ang mga system ni Victor ay naprograma upang bantayan ang mga paglabag. Mukhang isang pagkakamali. Isang pagkakamali mula sa isang tao sa loob. Pinindot niya ang send. Pagkatapos ay sumandal siya at huminga. Ngayon ay naghintay sila. — Kinabukasan Hindi nagtagal. Kinabukasan, biglang pumasok si Roman sa silid na hawak ang kanyang telepono. "Nakuha niya ang pain." Inihagis niya ang telepono sa mesa. Isang surveillance photo na kinuha sa Munich—si Victor, nakasuot ng madilim na trench coat at sunglasses, nakikipagkita sa isang kilalang weapons broker. Lumabas na siya sa pagtatago. At mas mahalaga, kinakabahan siya. "Sinusubukan niyang linisin ang bahay," sabi ni Roman. "Naghahanap ng isang taling na hindi umiiral." Ngumisi si Damon, matalas at walang katatawanan. "Nakuha na natin siya." Binuksan ni Lucia ang isang na-update na feed. "Inililipat niya ang mga asset. Mabilis. Iyon ay nagbibigay sa atin ng isang bakas." Ngumiti nang bahagya si Alina, ang pagod ay tumitimbang sa kanya ngunit isang kislap ng pag-asa ang kumikislap sa buhay. Hindi na sila naghahabol. Ngayon ay nangangaso na sila. At si Victor Knight ay gumawa na lamang ng kanyang unang pagkakamali.