Multo sa Kawad

Nakatambak sa screen yung mensahe, parang babala na nakasulat sa apoy. 'Gusto mo ng katotohanan? Mas mabuting handa ka nang masunog para dito.' Tinitigan 'yon ni Alina, ang puso niya'y tumatalbog sa dibdib niya. Hindi naman galit ang mga salita—mas malala pa doon. Isang hamon. Hindi lang tumutulong si Vale; sinusubukan niya sila. Sinusukat ang kanilang determinasyon. Tinitingnan kung talagang handa silang dumaan sa apoy. Binasa ni Damon sa balikat niya, nakakuyom ang panga. 'Alam niyang nanonood tayo.' 'Syempre naman,' bulong ni Alina. 'Alam niya palagi.' May pangalawang mensahe na lumitaw. 'Isang oras. Pribadong server. Isang beses ka lang makakakuha ng tyansa.' May nakalakip na naka-encrypt na link—isang imbitasyon sa digital vault na nakatago sa ilalim ng mga layer ng code, mas secure pa sa anumang federal system. Nagtrabaho agad ang team ni Damon, naghahanda ng firewall, sinusubaybayan ang daloy ng data, nagse-set up ng mga backup protocol. Pero kahit si Tobias, hindi mapalagay. 'Hindi ito katulad ng kahit anong nahawakan na natin dati,' bulong niya. 'Pwede niyang iprito ang buong sistema natin sa isang bulong lang.' 'Kung ganun, mas mabuti pang makinig tayong mabuti,' sagot ni Damon. — Naitatag na ang koneksyon. At pagkatapos, sa isang saglit, nagdilim ang lahat. Walang ilaw. Walang tunog. Nagliwanag ang screen sa harap nila, nagpakita ng madilim na kwarto. Static lang noong una, tapos isang malabong imahe—isang nakagayak na pigura na nakaupo sa harap ng dose-dosenang monitor, ang mukha niya'y natatakpan ng anino. Isang kamay ang gumalaw sa keyboard nang may parang multong katumpakan. Vale. 'Ginulo mo ang pugad ng mga putakti,' ang distorted na boses niya'y nag-buzz sa mga speaker. 'At humihingi ka sa akin na sindihan ang bahay-pukyutan.' Sumandal si Damon. 'Si Langston ay nagtatayo ng maling digmaan—isa na binuo sa panlilinlang, blackmail, digital assassination. Kailangan ko ang patunay. Ang pinagmulan ng leak, ang daan ng pagbabayad, lahat.' Medyo tumagilid ang ulo ni Vale. 'Hindi ka naman masyadong humihingi, ano?' 'Pwede kong gawing sulit ang oras mo.' Humalakhak siya—mababa at tuyo. 'Hindi ito tungkol sa oras, Cross. Tungkol ito sa linya na tinatawid mo. Itong lalaki na sinusubukan mong sunugin? Hindi siya naglalaro. Nagbubura siya ng mga pangalan. Buong angkan.' Sumunod na nagsalita si Alina, malinaw ang kanyang boses. 'Nagsimula na siya. Ikulong niya ang isang propesor sa loob ng anim na buwan. Pinaratangan si Damon ng paglalaba ng pera. Sinunog ang mga ebidensya. At ngayon, hinahabol niya ang sinumang maglakas-loob na tumayo sa kanyang daan. Kasama ako.' Huminto ang mga kamay ni Vale sa keyboard. Sa mahabang sandali, walang gumalaw. Tapos— 'Nakita ko siyang nagtatrabaho,' sabi niya. 'Binayaran niya ako para i-scrub ang isang file—minsan. Isang digital footprint lang. Pero ang footprint na 'yon ay humantong sa isang pamilya. Isang batang babae. Nawala siya isang linggo pagkatapos. Doon ako nagdilim.' Nabalisa ang tiyan ni Alina. 'Bakit ka tumutulong sa amin ngayon?' 'Dahil,' sabi ni Vale, bumababa ang kanyang boses, 'gumawa ka ng ingay. Hindi takot. Hindi galit. Ingay. At galit doon si Langston. Gusto niya ng katahimikan. Kontrolado, masunuring katahimikan.' Lumapit si Damon. 'Kaya, ano ang kailangan mo?' Nag-flash ang screen ni Vale, nag-load ng bagong window. 'Isang patay na susi,' sabi niya. 'Nagpapatakbo si Langston sa pamamagitan ng mga back channel na nakatago sa mga legacy system—luma na tech na walang nagbabantay. Pero para ma-access ito, kailangan ko ng isang bagay na luma. Isang bagay na pisikal.' Kumurap ang noo ni Damon. 'Katulad ng ano?' Tinapik ni Vale ang kanyang screen. Lumitaw ang isang imahe—isang lumang pocket drive, halos isang dekada na ang tanda. 'Ang drive na ito ay pag-aari ni Adrian Knight. Ang huling lalaki na tumawid kay Langston at nabuhay para ikwento—halos. May fail-safe si Adrian na nakaimbak sa isang safe deposit box sa ilalim ng ibang pangalan. Ang drive na 'yon ang susi sa lahat.' Nanlaki ang mga mata ni Alina. 'At alam mo kung nasaan 'yon?' 'Oo,' sagot ni Vale. 'At ganun din si Langston.' Tumayo si Damon. 'Saan?' Sumandal si Vale sa mga anino. 'Midtown. Haversham Bank. Box 2371. Sa ilalim ng pangalan na Julian Crest.' Agad na humakbang si Tobias. 'Na-flag na ang bangkong 'yan kamakailan. Sinalakay ito ng mga tauhan ni Langston dalawang araw na ang nakalipas.' 'Kung ganun, hindi nila ito nakita,' sabi ni Vale na nakangisi. 'Dahil kinubli ko ito sa ilalim ng biometric mismatch. Tanging isang taong hindi konektado kay Langston ang makakakuha nito.' Nalungkot ang puso ni Alina. Alam na niya kung saan patungo ito bago pa man sinabi ni Vale. 'Ikaw,' sabi ni Vale, nakatutok ang mga mata sa kanya. 'Ikaw ang kukuha ng drive na 'yon.' — Kinabukasan, nakatayo si Alina sa labas ng Haversham Bank, nakasuot ng simpleng jeans, hoodie, at salamin. Tumataginting ang puso niya na parang tambol sa kanyang dibdib. Naghihintay si Tobias sa isang itim na SUV sa malapit, at ang boses ni Damon ay mahinang nag-echo sa kanyang earpiece. 'Huwag mag-atubili. Huwag makipag-usap kanino man. Pasok at labas. Kaya mo 'to.' Pumasok siya, sinusubukang magmukhang kaswal. Nagniningning ang marmol na lobby sa ilalim ng maliliwanag na ilaw. Sa likod ng counter, ngumiti ang isang nasa kalagitnaang edad na klerk habang lumalapit siya. 'Andito ako para sa box 2371,' sabi ni Alina, pinipilit na tumunog ang kanyang boses na matatag. 'Julian Crest.' Humingi ng ID ang klerk, at ibinigay ni Alina ang mga pekeng dokumento na ibinigay ni Vale. May paghinto—isang pag-aalinlangan—pero tumango siya at dinala siya sa likod ng pasilyo patungo sa vault. Na-scan ang kanyang mga fingerprint. Bumukas ang pintuan. Pumasok siya. Nandun ang kahon. Payak. Walang marka. Tahimik. Inabot ito ni Alina… at nakaramdam ng lamig na bumaba sa kanyang gulugod. Hindi siya nag-iisa. Tumawag ang mga yapak sa likod niya. Umikot siya. At nagtama ang mga mata niya sa kanya. Hindi si Langston. Pero isang mas malala pa. Adrian Knight. Buhay. At nakangiti. Natigilan si Alina. Nagtagpo ang kanyang mga mata sa kanya, ang puso'y tumatalbog na parang babalang kampana. Ang lalaking nakatayo sa harap niya—madilim na jacket, aninong linya ng panga, ang pinakamaliit na ngiti na para bang sanay na siyang maging pinakamapanganib na tao sa anumang kwarto—ay isang multo mula sa nakaraan ni Damon. Isang pangalang ibinulong na parang babala. Adrian Knight. Pero hindi siya dapat umiiral pa. Dapat patay na siya. 'Hindi ka totoo,' hingal niya, bahagya nang marinig ang kanyang boses sa pagtibok sa kanyang tainga. 'At gayon pa man,' sabi niya nang mahinahon, lumapit pa, 'narito ako. Laman, dugo, at isang mas hindi gaanong nakakainteres na gupit kaysa sa sinasabi ng mga tsismis.' Umatras si Alina, mahigpit na hinawakan ang deposit box. Bumaba ang mga mata ni Adrian dito, natutuwa. 'Ah, kaya ibinigay sa 'yo ni Vale ang mga koordenada. Cute. Siguro nagustuhan ka niya.' 'Bakit ka nandito?' tanong niya, tumatalas ang kanyang boses. 'Andito ako dahil pumapasok ka sa isang digmaan na hindi mo pa gaanong naiintindihan,' sagot niya, kaswal na isinusuot ang kanyang mga kamay sa kanyang mga bulsa ng amerikana. 'Hindi si Langston ang kalaban mo. Hindi talaga. Isa siyang parasito. Isang sunod-sunuran. Ang tunay na puppeteer ay ang lalaking natatakot niyang maging. At nakita ko na ang magkabilang panig.' Sumandal siya sa malamig na metal na pader ng vault, hindi mabasa ang ekspresyon. 'Ang drive na 'yan… hindi lang nito inilalantad si Langston. Inilibing nito ang lahat. Kasama si Damon.' Tumigil ang pulso ni Alina. 'Pinagkakatiwalaan ka ni Damon minsan.' 'Ginawa niya,' sabi ni Adrian na may kibit ng balikat. 'Sinubukan din niya akong patayin. Madalas magpait ng isang pakikipagtulungan.' Kinuyom niya ang kanyang mga ngipin. 'Kung nandito ka para pigilan ako, nag-aaksaya ka ng oras.' Nawala ang ngiti ni Adrian, at may kumislap sa kanyang mga mata. Hindi galit. Hindi kalupitan. Awa. 'Hindi ako nandito para pigilan ka, Alina. Nandito ako para bigyan ka ng babala,' sabi niya nang mahinahon. 'Akala mo nakikipaglaban ka para sa katotohanan. Pero ang katotohanan ay isa lang pang bersyon ng kwento. At ang kwento na sinabi sa 'yo ni Damon? Hindi kumpleto 'yon.' Mas mahigpit pang humawak si Alina sa kahon. 'Kung ganoon, sabihin mo ang bersyon mo.' Nag-atubili si Adrian. Pagkatapos, dahan-dahan, lumakad siya, naabot ang kanyang amerikana. Nanigas si Alina, naghahanda—hanggang sa naglabas siya ng litrato. Luma, kulubot, may mantsa sa mga gilid. Ibinigay niya ito sa kanya. Si Damon 'yon. Muyong. Katabi ang isang lalaking may matalas na mata at ngisi. Si Langston. At sa pagitan nila? Si Adrian. 'Hindi sila magkaaway, Alina,' sabi ni Adrian. 'Magkapatid sila. Hindi sa dugo—pero sa pinili. At noong lumabag sa mga patakaran ang isa sa kanila… pinawala siya ng iba.' Tinitigan ni Alina ang litrato, nanginginig ang kanyang mga kamay. 'Bakit mo ito ibinibigay sa akin?' 'Dahil gusto kong makita kung sino ka pagdating sa alam mo kung ano talaga si Damon.' Tumalikod siya, umalis. Bago umalis, sumulyap siya sa kanyang balikat. 'Akala ng mundo patay na ako. Hayaan natin 'yon. Sa ngayon.' Tapos nawala na siya. At nag-iisa si Alina sa vault, mas mabigat ang bigat ng katotohanan kaysa sa kahon sa kanyang mga kamay. — Bumalik sa SUV, naghintay si Damon. Tumuwid siya nang lumabas siya, sinusuri ang kanyang mga mata sa bawat pulgada niya. 'Ayos ka lang ba?' Tumango si Alina, labis na natatakot para magsalita. Kinuha ni Tobias ang kahon mula sa kanya at agad na sinimulan ang proseso ng decryption. Pero nasa ibang lugar ang isip ni Alina. Nasunog sa kanyang bulsa ang litrato na 'yon. Nag-echo ang mga salita ni Adrian na parang kulog. Si Damon ay hindi lang ang lalaking may mga lihim. At kung tama si Adrian… ang nakaraan na akala niyang naiintindihan niya ay maaaring ang pinakamapanganib sa lahat.