Walang Takas mula sa Dilim

Nanginginig ang katawan ni Alina sa mga bisig ni Damon. Ang bango ng kanyang pabango—madilim, pamilyar—bumalot sa kanya, pero kahit 'yon hindi nakapagtaboy ng takot na nakakapit sa balat niya. Ang matalas na amoy ng dugo ay pumuno sa hangin. Ang katawan ni Adrian ay nakahandusay sa sahig, hirap ang paghinga, mababaw. Nanalo si Damon. **Pero ano ang kapalit?** Ang bagyo sa labas ay nagngangalit, ang hangin ay humahagulgol laban sa mga dingding ng bodega. Bawat ugat sa katawan ni Alina ay sumisigaw na umalis, tumakbo palayo sa karahasan, mula sa kaguluhan na tila sumusunod kay Damon na parang anino. Pero humigpit ang mga braso niya sa paligid niya, ang kanyang hawak ay hindi natitinag, at sa kaibuturan, alam niya—**walang takas sa kanya. Hindi na.** Isang ungol mula sa sahig ang nagpabalik sa kanya sa katotohanan. Buhay pa si Adrian. Halos. Umangat ang dibdib niya sa bawat masakit na paghinga, ang dugo ay tumutulo mula sa sugat ng bala na ibinigay sa kanya ni Damon. Umatras si Damon nang sapat para hawakan ang mukha ni Alina. Lumambot ang kanyang asul na mga mata, pero para lang sa kanya. "Nasaktan ka ba?" Mahina ang kanyang boses, kontrolado, pero naririnig niya ang galit na nagngangalit sa ilalim. Umiling siya, kahit na sumasakit ang kanyang mga pulso mula sa pagkakatali, at ang takot ay tumutunog pa rin sa ilalim ng kanyang balat. "Ayos lang ako." Kumuyom ang kanyang panga. Hindi siya naniwala sa kanya. Pero hindi ngayon ang oras para sa mga kasiguraduhan. Pumunta sa bodega sina Victor at ang iba pang mga tauhan ni Damon, nakabunot ang mga baril, ang kanilang presensya ay isang puwersa ng dominasyon. "Boss," sabi ni Victor, ang kanyang tingin ay tumigil sa nakahandusay na katawan ni Adrian. "Anong gusto mong gawin sa kanya?" Humigpit ang hawak ni Damon kay Alina sa isang segundo bago siya dahan-dahang lumingon. Ang pagbabago sa kanya ay naganap kaagad—**mula sa kasintahan hanggang sa berdugo.** Lumakad siya patungo kay Adrian na may mabagal, sinadyang mga hakbang. Ang dugo ay tumulo mula sa mga labi ni Adrian habang itinaas niya ang kanyang ulo, isang mahina, mapanuksong ngiti ang naglalaro sa kanyang mukha. "Sige," umungol si Adrian. "Tapusin mo na." Lumuhod si Damon sa tabi niya, hindi mababasa ang kanyang ekspresyon. "Kinuha mo ang isang bagay sa akin ngayong gabi." Tumawa si Adrian, napapangiwi. "At kinuha mo ang isang bagay sa akin noong mga nakaraang taon. Tantsa pantay na tayo." Hindi natinag si Damon. "Hindi. Hindi tayo." Sa mahabang sandali, nanahimik sa pagitan nila. Ang hangin ay makapal sa bigat ng mga hindi natapos na digmaan, ng mga utang na dugo na hindi kailanman mababayaran. Pagkatapos, tumayo si Damon. "Iwan mo siya." Kumunot ang kilay ni Victor. "Sigurado ka ba?" Matalim ang boses ni Damon. "Hindi siya tatagal hanggang sa magdamag." Bumulalas si Adrian sa mahinang tawa. "Laging sigurado sa sarili mo, Cross." Hindi sumagot si Damon. Lumingon siya kay Alina, nakalahad ang kanyang kamay. "Tara na." Nag-alinlangan siya. Ang pag-iwan kay Adrian na ganito ay parang... mali. Pero alam din niya na mas mabuti pang huwag kwestyunin ang mga desisyon ni Damon sa harap ng kanyang mga tauhan. Kaya, inilagay niya ang kanyang kamay sa kanya, at magkasama, lumabas sila sa bodega, iniwan si Adrian Knight na dumudugo sa dilim. Ang Pagkatapos Tahimik ang biyahe pabalik sa penthouse ni Damon. Maayos na gumagalaw ang itim na kotse sa walang laman na mga kalye ng New York, pero sa loob, nakakabaliw ang tensyon. Umupo si Alina na nakayakap sa upuang gawa sa katad, nakayakap sa kanyang sarili. Ang adrenaline ay nawala, na nag-iiwan ng pagkapagod at kalituhan sa kanyang paggising. Umupo si Damon sa tabi niya, matigas ang kanyang katawan. Ang kanyang mga daliri ay tumutok sa kanyang tuhod—isang tahimik, hindi mapakaling ritmo. Nasa ibang lugar ang kanyang isipan, nagkalkula, nagpaplano. Lumingon siya sa kanya. "Bakit hindi mo siya pinatay?" Tumigil ang kanyang tingin sa kanya. "Ginawa ko na 'yon." Kuminang ang kanyang tiyan. "Hindi, hindi mo ginawa. Iniwan mo siyang buhay." Sumandal si Damon, humihinga. "Para na rin siyang patay. Pero hindi ako nag-aaksaya ng bala sa mga taong tapos na." Pinag-aralan niya ito, sinusubukang intindihin ang lalaking nasa tabi niya. **Ang lalaking pumatay para protektahan siya. Ang lalaking lumayo sa kanyang pinakamalaking kaaway nang hindi kinukuha ang gatilyo.** "Nagmamalasakit ka pa rin sa kanya," napagtanto niya. Tumigas ang panga ni Damon. "Nagmamalasakit ako sa iyo." Natapilok ang kanyang puso. Bago siya makasagot, bumagal ang kotse upang huminto. Dumating na sila. ### **Isang Tahanan Na Hindi Kanya** Tahimik ang biyahe ng elevator hanggang sa penthouse ni Damon. Sa sandaling bumukas ang mga pinto, nag-alinlangan si Alina. Ang lahat tungkol sa lugar na ito ay isang paalala kung sino siya. Ang malamig na luho. Ang matataas na bintana na nakaharap sa lungsod. Ang mga anino na nagtatago sa mga sulok. Pumasok muna si Damon, sumulyap sa kanyang balikat nang mapagtanto niyang hindi siya sumusunod. "Alina." Lumunok siya. "Hindi ako pwedeng tumira dito." May kumislap sa kanyang mga mata. "Wala kang pagpipilian." Tumalon ang kanyang pulso. "Pwede akong umuwi—" "Hindi." Tapos na ang kanyang boses. "Baka nasa labas pa rin ang mga tauhan ni Adrian. Hindi ka ligtas kahit saan." Nagbulalas ang pagkabigo sa kanyang dibdib. "Hindi ako pwedeng makulong sa mundo mo, Damon." Huminga siya, hinahaplos ang kanyang maitim na buhok. "Hindi ito tungkol sa kontrol. Ito ay tungkol sa pananatiling buhay mo." "Sa pamamagitan ng pagkulong sa akin?" Nagdilim ang kanyang ekspresyon. "Sa pamamagitan ng pananatiling humihinga mo." Gusto niyang makipagtalo. Lumaban. Pero sa kaibuturan, alam niyang tama siya. Kaya, pumasok siya. ### **Ang Linya Sa Pagitan Namin** Kumikislap ang mga ilaw ng lungsod sa labas ng bintana habang nakatayo si Alina sa kwarto ni Damon. Naligo na siya, hinuhugasan ang dumi ng gabi, pero ang pagkabahala ay nanatili. Binigyan siya ni Damon ng isa sa kanyang mga damit na panligo. Malambot ang tela, bitbit ang kanyang bango, pero kahit na parang isang pag-angkin na hindi niya sigurado kung kaya niyang harapin. Lumingon siya upang makita siyang nakasandal sa pintuan, nakatingin sa kanya. Wala na ang kanyang kurbata, nakabukas ang tuktok na butones ng kanyang damit, na nagpapakita ng sulyap sa matigas na linya ng kanyang dibdib. "Dapat kang magpahinga," bulong niya. Umiling siya. "Hindi ako makakatulog." Lumakad si Damon, huminto ilang pulgada ang layo. "Pwedeng manatili ako." Kinilig ang kanyang hininga. "Hindi magandang ideya 'yan." Hinawakan niya ang kanyang panga, ikinakiling ang kanyang mukha upang salubungin ang kanya. Mahinahon ang kanyang hawak, pero ang kanyang mga mata... **ang kanyang mga mata ay isang bagyo.** "Sa tingin ko, hindi pa tayo nagkaroon ng kahit isang magandang ideya mula nang nagkakilala tayo," sabi niya. Bumuka ang kanyang mga labi, pero walang lumabas na salita. Dahil tama siya. Bawat pagpipilian, bawat hakbang, ay humantong sa kanila dito—sa sandaling ito, nakatayo sa gilid ng isang bagay na hindi nila kailanman pwedeng talikuran. Hinawakan ni Damon ang kanyang ibabang labi, mahina ang kanyang boses, magaspang. "Dapat kang matakot sa akin." Hindi siya. Dapat sana. Pero sa halip, bumulong siya, "Natatakot ako sa mangyayari kapag nanatili ako." Nagdilim ang kanyang tingin. "Kung gayon alam mo na ang sagot." At ganoon na lamang, nawala ang espasyo sa pagitan nila. Inangkin ng kanyang mga labi ang kanya, mabagal at hindi natitinag, ninakaw ang hininga mula sa kanyang mga baga. Natunaw siya sa kanya, ang kanyang mga daliri ay yumuko sa kanyang damit, habang ang huling piraso ng paglaban sa loob niya ay nagiba. Walang takas kay Damon Cross. At marahil—marahil lang—ayaw niya. Madilim ang silid, na nagtatapon ng mahabang anino laban sa mga kongkretong dingding. Si Adrian ay kaswal na nakasandal sa isang kahoy na mesa, umiikot ng isang baso ng whiskey sa kanyang kamay. Si Alina ay nakaupo sa sahig sa likod niya, nakagapos, ang kanyang mga mata ay nakatitig kay Damon sa sandaling pumasok siya. Isang pagkinang ng ginhawa ang lumipas sa kanyang ekspresyon bago nagtagumpay ang takot. Nagdilim ang tingin ni Damon habang tumigil ito sa mga pasa na nagmamarka sa kanyang mga pulso. **Hindi mapapatawad.** Huminga si Adrian, inilapag ang kanyang baso. "Damon. Laging napaka-puntwal." Matalim ang boses ni Damon. "Pakawalan. Siya." Tumawa si Adrian. "Halika na, alam nating pareho na hindi ganoon kasimple." Kumuyom ang panga ni Damon. "Kung gayon, putulin natin ang teatro. Ano ang gusto mo?" Lumapit si Adrian, lumawak ang kanyang ngisi. "Lahat. Ang iyong imperyo, ang iyong kapangyarihan, ang iyong pangalan. Itinayo mo ang iyong kaharian sa pamamagitan ng pagtataksil sa akin. Ngayon, babawiin ko ito." Hindi nagbago ang ekspresyon ni Damon. "Lagi kang isang ilusyonaryong gagong." Nawala ang ngiti ni Adrian. "Siguro. Pero hawak ko ang lahat ng baraha ngayon. May mawawala ka. At kung hindi ka susuko, kukunin ko siya nang piraso-piraso hanggang sa walang matira para iligtas mo." Nahuli ang hininga ni Alina. Gumulpi ang mga kamao ni Damon sa kanyang mga gilid. Ang kanyang galit ay isang buhay na bagay, tumutulak laban sa kanyang mga tadyang, humihiling na palayain. Pero ang galit ay hindi siya ililigtas. Kailangan niyang maging mas matalino. "Sige," sabi ni Damon, matigas ang kanyang boses. "Gusto mo ang aking imperyo? Kunin mo." Napakurap si Adrian, sandaling hindi nakapaghanda. "Ganoon na lamang?" Humakbang si Damon. "Ganoon na lamang." Tumango si Alina. **Hindi.** Hindi niya ito kayang gawin. Pinag-aralan siya ni Adrian, pagkatapos ay tinukso. "Inaasahan mo bang maniniwala akong lalakad ka palayo sa lahat ng iyong itinayo?" Matalim ang ngisi ni Damon. "Maniwala ka sa gusto mo. Pakawalan mo siya, at iyo na." Humihinga si Adrian, isinasaalang-alang. Pagkatapos, nang walang babala— **BANG.** Isang putok ng baril ang sumira sa katahimikan. Sumigaw si Alina. Kumilos si Damon bago pa man magrehistro ang tunog. Sumugod siya, ang kanyang katawan ay bumangga sa kay Adrian habang nagbangga sila laban sa mesa, na nagpapadala ng whiskey at basag na salamin na lumilipad. Tumama ang baril sa lupa. Itinulak ni Damon ang kamao sa panga ni Adrian, ang nakakasuka na kaluskos ng buto na pumupuno sa hangin. Umatras si Adrian, dumura ng dugo. "Ikaw na—" Hindi siya pinatapos ni Damon. Nagbigay siya ng isa pang suntok, sa pagkakataong ito sa mga tadyang ni Adrian. Umatras si Alina habang naging marahas ang labanan. Nagkalat ang dugo sa sahig. Sumagot si Adrian, humahati ang kanyang mga buko sa labi ni Damon, pero hindi gaanong natinag si Damon. Hindi ito tungkol sa kaligtasan. Ito ay tungkol sa **pagtatapos nito.** Inabot ni Adrian ang baril. Mas mabilis si Damon. Isang putok ang umalingawngaw. Natumba si Adrian, isang ekspresyon ng pagkabigla ang nagliliwanag sa kanyang mukha habang ang dugo ay namumukadkad sa kanyang dibdib. Bumagsak siya sa lupa, humihingal. Huminga si Damon, pinunasan ang dugo mula sa kanyang bibig habang lumingon kay Alina. Nanginginig siya, ang kanyang malalaking mata ay nakatitig sa kanya. Pagkatapos, nang walang pag-aatubili, tumakbo siya sa kanya. Ang kanyang mga braso ay yumakap sa kanya, dinudurog siya sa kanya. Inilibing niya ang kanyang mukha sa kanyang buhok, sinisinghot ang kanyang bango, binubuo ang kanyang sarili. "Ligtas ka," bulong niya. "Tapos na." Pero habang nakakapit si Alina sa kanya, alam niya ang katotohanan. **Walang tunay na katapusan sa mundo ni Damon Cross.**