Isang Mapanganib na Laro
Sobrang sikip ng hangin, parang hindi ka makahinga. Tapos na yung rambulan sa kalsada, pero si Vincent, nakalusot pa rin, parang multo. Hindi mapakali yung puso ni Alina habang nakaupo siya sa madilim na safehouse, nakakuyom yung mga kamay niya. Ang tahimik ng kwarto, maliban sa kaluskos ng lumang sahig na kahoy.
Pabalik-balik si Damon malapit sa bintana, nakakuyom ang panga, madilim ang mga mata sa galit. Nakatayo sa malapit sina Rafe at Marco, seryoso ang mga mukha habang iniisip yung palpak na pag-atake.
'Nandoon na siya,' bulong ni Damon, sobrang hina ng boses niya. 'May tyansa akong barilin siya.'
'Pero hindi mo ginawa,' sabi ni Rafe. 'Nag-alinlangan ka.'
Nakakamatay ang tingin ni Damon. 'Hindi ako nag-aalangan.'
Napabuntong-hininga si Marco. 'Ano nangyari doon?'
Alam na ni Alina ang sagot bago pa man magsalita si Damon. Hindi siya nag-alinlangan dahil natatakot siya—nag-alinlangan siya dahil ginamit siya ni Vincent bilang distraksyon. Saglit, inilipat ni Damon ang atensyon niya sa pagsigurado na ligtas siya imbes na hilahin ang gatilyo.
'Plano niya 'to,' bulong niya.
Napatingin lahat sa kanya.
'Alam ni Vincent na naglalagay kami ng bitag,' patuloy niya. 'Kaya siya nagpakita. Hindi para patayin ako—kundi para ipakita sa atin na siya ang may kontrol.'
Nakakuyom ang mga kamao ni Damon. 'Gago 'tong hayop na 'to, naglalaro pa.'
Naka-cross arms si Rafe. 'At siya ang panalo.'
Tumahimik silang lahat.
Pumihit si Damon, hinawakan ang likod ng upuan nang mahigpit kaya pumuti yung mga buko niya. 'Hindi magtatagal.'
Ang Banta Na Magbabago ng Lahat
Hindi pa nag-uumaga nang tumawag.
Nag-vibrate yung phone ni Damon, yung hindi kilalang numero na nag-flash sa screen na parang babala. Sinagot niya agad.
Walang nagsalita.
Tapos—boses ni Vincent. Maayos, kaswal, may halong saya.
'Kumusta ang prinsesa mo?'
Nanigas si Alina nang marinig ang boses niya, nanlamig ang dugo niya.
Mas humigpit yung hawak ni Damon sa telepono. 'Uubusan ka na ng lugar na pagtataguan, Vincent.'
Madilim na tawa. 'Sa tingin mo nagtatago ako?'
Kumuyom yung panga ni Damon. 'Patay ka na.'
Tumikhim si Vincent, nag-iisip. 'Kaya ko sana hinay-hinay lang 'to. Pero ginawa mong… mahirap ang mga bagay-bagay. Kaya kailangan ko na ngayong bilisan ang mga plano ko.'
Nag-init ang kalamnan ni Damon. 'Anong pinagsasabi mo?'
Napabuntong-hininga si Vincent. 'Akala mo palagi kang sampung hakbang na nasa unahan, Cross. Pero itatanong ko sa'yo… Sigurado ka bang ligtas si Alina?'
Tumahimik ang buong kwarto.
Napatingin si Damon kay Alina, na nakaramdam ng matinding takot sa kanyang puso.
Tumawa ulit si Vincent, parang nasasarapan sa sandaling 'yon. 'Checkmate.'
Namatay ang linya.
Agad na bumaling si Damon kay Marco. 'Alamin mo kung saan nanggaling yung tawag na 'yon.'
Kumilos na si Marco, kinuha ang laptop niya at mabilis na nagta-type.
Tumitibok ng mabilis yung pulso ni Alina sa kanyang tainga. 'Anong ibig niyang sabihin? Damon, anong nangyayari?'
Hindi mabasa yung ekspresyon ni Damon, pero nakita niya yung apoy na nagliliyab sa kanyang mga mata. 'Gumagawa na siya ng hakbang.'
Ang Pag-atake
Ang unang pagsabog ay nagwasak sa gabi.
Isang nakakabinging pagputok ang yumanig sa gusali, nagpadala ng shockwaves sa mga dingding. Nag-flicker yung mga ilaw, tapos tuluyang namatay.
Wala nang oras si Alina para mag-react bago siya hinila ni Damon pababa, hinaharangan siya ng kanyang katawan habang nag-uulan ng mga debris mula sa kisame.
'Tayo na!' sigaw ni Marco.
Isa pang pagsabog. Nabasag yung mga bintana, lumilipad yung bubog sa hangin na parang nakamamatay na mga piraso. Napuno ng usok ang kwarto, makapal at nakakasakal.
Hinila ni Damon si Alina patayo. 'Kailangan na nating lumabas—ngayon na!'
Natapilok sila sa safehouse, nanginginig ang hangin sa mga aftershocks. Nasa unahan na si Rafe, naglilinis ng daan habang binabantayan ni Marco yung likuran nila.
May putok ng baril sa labas.
Nagsimulang tumibok nang malakas yung puso ni Alina. Inaatake sila.
Hinila ni Damon ang baril mula sa kanyang holster, matalas at kalkulado ang mga kilos niya. 'Manatili ka sa likuran ko.'
Hindi na nakipagtalo si Alina.
Nakarating sila sa hagdanan nang biglang bumukas ang mga pintuan sa harap. Nag-storm sa loob ang mga lalaking nakaitim na tactical gear, nakataas ang kanilang mga armas.
Unang pumutok si Damon.
Nagsimula ang kaguluhan sa pasilyo—lumilipad ang mga bala, naglalaglagan ang mga katawan. Napuno ng maasim na amoy ng pulbura ang hangin.
Tinumba ni Marco ang isa sa mga umaatake, pero patuloy na dumarating ang iba. Hindi sila ordinaryong mga thug sa kalsada—mga propesyonal ang mga 'to.
Mga tauhan ni Vincent.
Hinawakan ni Damon sa pulso si Alina, hinila siya palabas sa isang side exit habang nagbibigay ng proteksyon sina Rafe at Marco. Madilim yung daan, makapal ang hangin sa usok at nag-iingay ang mga sirena sa malayo.
May itim na SUV na huminto sa harap nila. Bumukas yung pinto ng driver.
Si Leo.
'Sakay na!'
Itinulak ni Damon si Alina papasok bago siya sumunod. Sumakay sina Marco at Rafe ilang segundo ang lumipas.
Umalis yung SUV, tumitili ang mga gulong habang tumatalbog ang mga bala sa metal.
Hininga ni Alina ay maikli, nanginginig ang mga kamay niya.
Alam ni Vincent kung nasaan sila.
At naghihintay siya.
Walang Matitirahan
Nagmaneho sila nang tahimik, naglilibot sa madilim na mga kalye ng New York.
Nag-iisip si Alina. Kung nahanap sila ni Vincent dito, mahahanap din niya sila kahit saan.
'Kailangan natin ng bagong plano,' bulong ni Rafe.
Mahigpit ang pagkakahawak ni Damon sa manibela. 'Tatapusin natin 'to.'
Hinawakan ni Marco ang kanyang sentido. 'Hindi plano 'yon, Damon. Misyon 'yon ng pagpapakamatay.'
Nakakamatay ang tingin ni Damon. 'Hindi titigil si Vincent. At ngayon na gumawa na siya ng hakbang, vulnerable siya. Akala niya nanalo na siya—kaya hindi niya aasahan ang susunod na mangyayari.'
Napalunok si Alina. 'At ano ang susunod na mangyayari?'
Napalingon si Damon sa kanya, hindi mabasa ang kanyang ekspresyon.