Nagsisimula ang Paghuhukom

Sobrang siksik ng hangin sa amoy ng usok at alikabok, at biglang nagbago ang kwarto mula sa tahimik na tensyon papunta sa isang larangan ng emosyon at mga kalkuladong desisyon. Ramdam ni Alina ang bigat ng bawat segundo na lumilipas, bawat isa ay nakabitin sa pagitan niya at ng mga figurang lumitaw mula sa mga anino. Naririnig niya ang sarili niyang tibok ng puso na tumutunog sa kanyang tainga habang ang boses ni Langston ay tumutulo na parang lason na kasiyahan. "Akala mo ba talaga ako ang puppet master, Damon?" nangungutya si Langston, ang kanyang mga mata ay kumikislap sa panunuya. "Mali ang tinatahak mo. Hindi naman talaga ako ang pinag-uusapan—ito ay tungkol sa susunod na mangyayari." Lalong bumilis ang pulso ni Alina habang sinubukan ng kanyang isip na iproseso ang grabidad ng kanyang mga salita. Ang mga nakatagong sinasabi ni Langston ay nagdaragdag lang ng gasolina sa lumalaking apoy ng kawalan ng katiyakan sa loob niya. Ano ang kanilang napalampas? Ano ang nagtatago sa ilalim ng lahat ng kanilang natuklasan? "Kung ganoon, sino, Langston?" ang boses ni Damon ay humahadlang sa tensyon, mahina at kontrolado, ngunit mayroong nakatagong galit. "Sino ang nagpapatakbo sa'yo? Sino ang tunay na kalaban?" Lumawak ang ngiti ni Langston, na para bang nagpapasasa sa sandali. Kinilos niya ang kanyang kamay sa mga madilim na sulok ng kwarto kung saan nakatayo ang mga aninong pigura. "Makikilala mo sila agad. Pero una, itatanong ko sa'yo ito—gaano kalayo ang iyong pupuntahan upang manalo? Ilang buhay ang iyong isasakripisyo upang lumabas na matagumpay?" Naramdaman ni Alina ang paghigpit ng buhol sa kanyang tiyan. Ang tanong ay hindi lang nakadirekta kay Damon. Ito ay para sa kanya rin, isang nakapangingilabot na paalala na ang mga pagpipilian na gagawin nila mula sa puntong ito ay magkakaroon ng hindi na maibabalik na mga kahihinatnan. At mas mataas ang mga pusta kaysa kailanman. Hindi pa man nakakasagot ang sinuman, bumagsak ang pinto ng kwarto, at isang matangkad, nagbabantang pigura ang pumasok. Tila nagbago ang hangin nang siya ay pumasok, ang kanyang presensya ay mas nakababahala kaysa sa anumang naranasan ni Alina dati. Nakasuot siya ng isang madilim na suit, ang kanyang mukha ay malamig at hindi mabasa, ngunit mayroong isang bagay sa kanyang mga mata—isang bagay na nagkakalkula—na nagpapangilabot sa balat ni Alina. "Ito ang lalaking hinahanap mo," sabi ni Langston, ang kanyang tono ay mapagtagumpay. "Kilalanin si Victor Blackwood." Nagdilim ang ekspresyon ni Damon, at naramdaman ni Alina ang pagbabago sa kwarto na para bang ang mismong hangin ay lumapot. Kilala niya ang pangalang iyon. Ito ay isang pangalang binubulong sa ilalim ng mundo, isang pangalan na may bigat at takot. Victor Blackwood. Ang pangalan mismo ay tila isang sentensiya ng kamatayan. Humakbang si Victor, ang kanyang mga mata ay nakatitig kay Alina na may kasidhian na nagpadala ng panginginig sa kanyang gulugod. "Kaya, ito ang kilalang Alina Carter," sabi niya, ang kanyang boses ay maayos, ngunit may tahimik na sama ng loob na nagtatago sa ilalim. "Marami na akong narinig tungkol sa iyo. Naghuhukay ka sa mga lugar na hindi mo dapat. Ngunit ngayon ay nakaharap ka sa mga kahihinatnan." Nanindigan si Alina, sa kabila ng takot na dumadaloy sa kanyang mga ugat. "Hindi ako natatakot sa iyo," sabi niya, ang kanyang boses ay hindi natitinag kahit na ang kanyang isip ay nagkarera sa mga posibilidad. Hindi niya maaaring hayaan na makita niya ang kanyang takot. Hindi ngayon. Hindi kapag sila ay malapit na sa katotohanan. Ang mga labi ni Victor ay gumuhit sa isang malamig na ngiti, at ang kanyang mga mata ay tumingin kay Damon. "Pareho kayong mas matapang kaysa sa dapat ninyong gawin. Ngunit ang katapangan ay hindi palaging nananalo sa laro." "Hindi ko kailangan ng katapangan," sagot ni Damon, ang kanyang boses ay matatag ngunit madilim. "Kailangan ko ng mga sagot." Lumawak ang ngiti ni Victor. "At makukuha mo sila. Ngunit hindi sa paraang iniisip mo." Ang tensyon sa kwarto ay kapansin-pansin. Naramdaman ni Alina na nakadagdag ito sa kanyang dibdib, isang nakasasakal na bigat na tila lumapit sa bawat segundong lumilipas. Ngunit ang totoo, hindi niya kailangan na magsalita pa si Victor sa mga bugtong. Mayroon siyang misyon. At gaano man kalit ang web, puputulin niya ito. "Sabihin mo sa akin kung ano ang gusto mo, Victor," sabi ni Alina, ang kanyang boses ay matigas sa paglutas. "Anong laro ang iyong nilalaro? Sino talaga ang nasa likod ng lahat ng ito?" Ang mga mata ni Victor ay kumikinang habang siya ay humakbang ng isa pa. "Akala mo ikaw ang may kontrol, hindi ba? Ngunit ang totoo, ikaw ay mga piyesa sa isang mas malaking laro mula sa simula pa lang." Tumigas ang ekspresyon ni Damon, at humakbang siya ng isa pa, ang kanyang tindig ay nagiging isang mas mapanganib. "Wala tayong oras sa iyong mga nakatagong kalokohan, Victor. Ikaw man ay bahagi ng solusyon o bahagi ng problema. Alin sa dalawa?" Tumawa si Victor, isang tunog na nagpadala ng panginginig sa mga buto ni Alina. "Palagi akong naging bahagi ng problema, Damon. Ngunit minsan, ang problema ay ang solusyon." Nagmadaling nag-isip si Alina. Kailangan niyang mag-isip nang mabilis, upang magkaroon ng katuturan ang mga piraso na nagsisimula nang mahulog. Kung si Victor ay sangkot kay Langston, kung siya ang nagpapatakbo, kung gayon siya ang susi sa lahat. Ngunit ano talaga ang kanyang hinahabol? Ano ang kanyang endgame? "Tapos na ako sa pagmamaniwala," sabi niya, ang kanyang boses ay humahadlang sa lumalaking tensyon. "Sabihin mo sa akin ang totoo, o mahahanap ko ito mismo." Ang tingin ni Victor ay nakakulong sa kanya, at sa isang sandali, may isang bagay na kumikislap sa kanyang mga mata—isang bakas ng isang bagay na halos tao. Pagkatapos ay nawala ito, pinalitan ng malamig na kalkulasyon. "Ang totoo, Alina, huli ka na. Ang mga gulong ay nasa pagkilos na. Ang kaguluhan ay nakatakda na. Ang natitira na lang ngayon ay upang makita kung sino ang makakaligtas sa mga epekto." Ang mga kamao ni Damon ay nakakuyom sa kanyang mga gilid, ngunit nakikita ni Alina na nagpipigil siya, nagkakalkula. Sila ay parehong nakorner, ngunit si Alina ay hindi susuko. Nakalayo na sila. "Anong epekto?" tanong niya, papalapit kay Victor. "Ano ang plano mo? Ano ang susunod na mangyayari?" Nakita siya ni Victor, ang kanyang mga labi ay bahagyang gumagalaw habang sinasabi niya ang mga salita na nagpabagsak ng lahat sa kanyang paligid. "Ang katapusan ng lahat ng iyong alam. Ang simula ng isang bagong bagay." Huminto ang kanyang hininga ni Alina habang ang pagkatanto ay tumama sa kanya na parang isang suntok sa sikmura. Ang laro ay hindi kailanman tungkol sa kapangyarihan. Hindi kailanman tungkol sa kontrol. Ito ay tungkol sa pag-reset ng lahat. Pagbuo muli ng mundo sa kanilang imahe, gaano man ang gastos. At sila ay naglalaro sa kanyang mga kamay mula sa simula pa lang. "Tapusin na natin ito," bumulong si Damon, ang kanyang boses ay halos hindi naririnig. At sa unang pagkakataon mula nang magsimula ang lahat ng ito, hindi sigurado si Alina kung maaari silang manalo.