Ang Gilid ng Cipher

Ramdam ni Alina 'yung bigat ng mga sinabi ni Adrian na parang makapal na usok, na nakakasakal sa lahat ng nakapaligid sa kanya. Anak ni Langston. 'Yung may hawak ng susi sa encryption. 'Yung pwedeng mag-unravel ng lahat ng pinaglaban nila. Pero walang madaling daan papunta sa kanya. Never naman talaga. Lalo na't kasama sa equation ang mga taong katulad ni Langston. "Nagsisinungaling ka," matigas ang boses ni Damon, kontrolado, pero rinig ni Alina 'yung tensyon dito. "Walang anak si Langston." Hindi natinag si Adrian. "Walang alam ang mundo tungkol sa kanya. Lihim ni Langston. Pero maniwala ka sa akin, Damon, totoo siya. At nagtatago siya sa lugar na kahit ako, hindi kayang puntahan." Nag-isip nang mabilis si Alina. "Bakit ka niya tutulungan?" tanong niya, matatag ang boses kahit naguguluhan siya at natatakot. Pumitik si Adrian, humakbang papalapit sa kanila, ang mga mata niya nagniningning na may halong kayabangan at kung ano pang mas madilim. "Hindi niya kailangang tulungan ako. Kailangan niya lang protektahan ang sarili niya. Katulad nating lahat." "Bakit mo sinasabi sa amin 'to?" tanong ni Damon, matalim ang boses. "Akala mo ba tatakbo kami at hahanapin siya para sa 'yo?" "Hindi." Kumupas saglit ang ngiti ni Adrian. "Hahanapin niyo siya para sa sarili niyo. Para sa sarili niyong rason. Nagbibigay lang ako ng roadmap." "At ano ang mapapala mo?" giit ni Alina, humakbang papalapit, hindi natitinag ang tingin. Nagkatitigan ang mga mata ni Adrian at siya. "Hindi mo gets, 'no? Hindi ako nandito para makipag-deal sa inyo. Nandito ako para siguraduhin na babagsak ang imperyo ni Langston. Akala mo ba uupo lang ako at hahayaan kayong maglaro ng bayani habang kami nag-iinit? Hindi. May sarili akong kailangang tapusin. Pero ayos lang sa akin na i-share ang impormasyon ko. Basta sabay-sabay tayong babagsak." Tumigas si Damon, halatang hindi nagtitiwala sa sinasabi ni Adrian, pero alam ni Alina na ito na lang ang lead nila. Ang tanging paraan para mahanap ang huling piraso ng puzzle. "At magtatago ka lang sa anino, naghihintay na mahulog kami sa bitag mo?" tanong ni Damon, nanliit ang mga mata. Lumawak ang ngiti ni Adrian. "Huwag kang magpaloko, Damon. Pareho nating alam na hindi ako naglalaro nang patas. Kung gusto mong mahanap ang anak ni Langston, kailangan mong sundan ang daan na ibinibigay ko sa 'yo. Pero nangangako ako, pagdating ng oras na mahanap mo siya, walang matitira kundi alikabok." Bumilis ang tibok ng puso ni Alina. Sumisigaw ang buong pagkatao niya na magtiwala sa instincts niya. Na huwag nang lumakad sa daan na binubuo ni Adrian. Pero wala nang ibang pagpipilian. "Hahanapin namin siya," sabi ni Alina, mahina at desidido ang boses. "Pero magtatapos 'to kay Langston. Hindi sa 'yo." Umirap si Adrian, hindi nawala ang ngiti. "Tingnan natin." Kalaunan nang gabing 'yon, mag-isa si Alina sa penthouse, ang bigat ng desisyon na nakatatak sa kanya. Tumahimik si Damon pagkatapos nilang magkita ni Adrian, nawala sa opisina niya para mag-ayos. Wala si Tobias, sinusubukang subaybayan ang mga lead tungkol sa anak ni Langston. Pero hindi matanggal ni Alina ang pakiramdam na hinihila sila sa larong mas malaki sa kanilang iniintindi. Tinitigan niya ang mga naka-encrypt na files mula sa drive, hindi pa nagagalaw sa mesa. Nandoon ang mga clue, nakatago sa ilalim ng mga firewalls, pero kung wala ang cipher, wala silang silbi. At kung wala ang anak ni Langston, wala silang hawak. Tumayo siya, naglakad nang pabalik-balik, umiikot ang mga iniisip. Anong alam ni Adrian na hindi nila alam? Anong pinagdaanan niya na nagpabaluktot sa kanya nang husto? Isang mahinang katok sa pinto ang pumutol sa kanyang mga iniisip. "Pasok," sigaw niya. Pumasok si Damon sa kwarto, tense ang mukha, nakasilong ang mga mata. Tiningnan siya nito, hindi mabasa ang ekspresyon. "Kailangan nating mag-usap," sabi niya. Tumango si Alina, sumikip ang tiyan. "Tungkol kay Adrian?" "Tungkol sa lahat." Lumakad siya papunta sa mesa, nakatingin sa mga naka-encrypt na files. "Nauubusan na tayo ng oras. Kung hindi natin ma-crack 'tong mga files, patay tayo. At hindi sigurado si Vale kung gaano katagal nating mapapanatiling malayo sa atin ang mga tracker." Walang sinabi si Alina. Wala siyang sagot. Wala siyang hawak kundi ang sumisiksik na pakiramdam sa sikmura niya, ang pakiramdam na ang buong bagay na ito ay setup mula pa sa simula. Hinahabol nila ang mga multo, lumalaban sa mga pwersang mas malaki sa kanila. Nagtagpo ang mga mata ni Damon at siya, at sa unang pagkakataon, nakita niya ang kahinaan sa mga mata nito. Ang raw, walang-ingatang katotohanan na palaging nakabaon sa ilalim ng mga kasinungalingan at sikreto. "Sorry," sabi niya, mahina ang boses. Naramdaman ni Alina ang matinding kirot sa dibdib niya. "Para saan?" "Sa hindi pagsabi sa 'yo ng lahat. Sa hindi ka paghahanda sa kung anong darating." Tumigil siya, hindi natitinag ang tingin. "Pero nangangako ako, poprotektahan kita. Kahit ano pa ang mangyari." Lumunok si Alina, hindi lumabas ang mga salitang gusto niyang sabihin. Gusto niyang sabihin sa kanya na hindi nila kailangan ng mga pangako, na kailangan nila ang katotohanan. Pero ang katotohanan ay nakabaon nang sobrang lalim sa kanilang dalawa, halos hindi na nila makita. Sa halip, tumango na lang siya. "Kailangan nating hanapin ang anak ni Langston." Bumuntong hininga si Damon, ginulo ang buhok niya gamit ang kamay. "Alam ko. At gagawin natin. Pero kailangan nating kumilos nang maingat. Bawat hakbang na gagawin natin mula ngayon ay isang panganib." Tumingin si Alina sa mga naka-encrypt na files muli. "Wala tayong pagpipilian. Nagti-tick ang orasan." Kinabukasan, gumagalaw na ang team. May lead sila—isang lugar na maaaring nagtatago ang anak ni Langston, isang liblib na lokasyon sa Catskills. Nag-hack si Vale sa mga dating contact ni Langston, nag-triangulate ng bawat signal na makita nila, bawat impormasyon na hawak nila. Pero kahit na may lahat silang resources, walang siguradong pakiramdam. Habang sumampa si Alina sa SUV, katabi si Damon, si Tobias sa manibela, hindi niya matanggal ang pakiramdam na diretso silang naglalakad sa bitag. Pero wala na silang ibang pagpipilian. Nagbago na ang laro, at mas mataas na ang pustahan kaysa dati. At habang nagmamaneho sila patungo sa hindi alam, alam ni Alina ang isang bagay na sigurado: hindi sila pwedeng huminto ngayon. Hindi kung lahat ay nakataya.