Isang Paghuhukom sa Dugo

Ang siyudad ay nakabukas sa harap nila, sa malamig, walang patawad na katahimikan. Ang SUV ay umikot sa mga walang laman na kalye, ang mga headlight ay parang mga talim na humihiwa sa kadiliman. Ang tibok ng puso ni Alina ay tumatakbo pa rin mula sa pag-ambush, ang kanyang katawan ay matigas sa tensyon. Bawat anino ay parang isang banta. Bawat pagliko ay parang isang bitag. Si Damon ay mahigpit na nakahawak sa manibela, ang kanyang mga buko ay pumuti. Ang kanyang ekspresyon ay parang bato, ang kanyang mga iniisip ay isang bagyo na hindi niya kayang bigyan ng kahulugan. 'Alam niya kung nasaan tayo,' bulong ni Alina. Walang sumagot kaagad. Ang bigat ng atake ni Vincent ay dumagdag sa kanila na parang isang tali na humihigpit. 'Kailangan nating mawala,' sabi ni Marco, ang kanyang boses ay mahina ngunit matatag. 'Mag-regroup. Isipin muna ito bago gumawa ng anumang walang ingat na hakbang.' Si Damon ay tumawa ng mapait. 'Walang ingat?' Tumingin siya kay Marco sa rearview mirror. 'Sinabog lang niya ang aming safehouse at muntik nang barilin si Alina. Wala tayong oras para maghintay.' Si Rafe ay bumuntong hininga, na nagkuskos ng kanyang mukha. 'Kaya ano ang gagawin natin? Pupunta sa kulungan ni Vincent at aalisin siya?' Si Damon ay hindi sumagot kaagad. Nakita ni Alina sa kanyang mga mata—ang madilim na apoy na nagliliyab, ang labis na determinasyon na pumutok sa ilalim ng ibabaw. 'Hanapin muna natin siya,' sabi ni Damon sa wakas. 'At kapag nagawa natin, tapusin na natin ito.' --- ### **Isang Mensahe mula sa Demonyo** Ang SUV ay huminto sa isang ligtas na parking garage sa ilalim ng isa sa mga gusali ni Damon. Si Marco at Rafe ay lumabas muna, sinisiyasat ang lugar kung mayroong anumang palatandaan ng buntot. Si Alina ay lumabas pagkatapos nila, ang kanyang mga nerbiyos ay nananatiling gusot. Si Damon ay nanatili sa kanyang tabi, ang kanyang kamay ay nakalutang malapit sa kanyang likod. Pumasok sila sa elevator, ang mga pintuan ng metal ay nagsara na may tahimik na paghilik. Ang paglalakbay pataas ay tahimik, ngunit ang hangin ay pumutok sa tensyon. Nang bumukas ang mga pintuan sa penthouse, nakatagpo sila ng hindi inaasahang paningin. Isang kahon. Nakaupo sa makinis na marble coffee table sa gitna ng silid. Ang hininga ni Alina ay naputol sa kanyang lalamunan. Binunot agad ni Marco ang kanyang baril. 'Wala iyan dito nang umalis tayo.' Ang ekspresyon ni Damon ay nagdilim habang papalapit siya. Hindi siya nag-atubili—itinaas lang ang takip. Sa loob ay isang bagay lang. Isang kard na may mantsa ng dugo. Ang hari ng spades. Naramdaman ni Alina na gumalaw ang sahig sa ilalim ng kanyang mga paa. Si Damon ay huminga nang dahan-dahan, itinataas ang kard. Ang kanyang mga daliri ay bahagyang nanginginig bago niya ikinuyom ang mga ito sa isang kamao. Naroon si Vincent. Isang mensahe. Isang babala. o kaya naman isang deklarasyon ng digmaan. --- ### **Hindi Na Tatakbo** Ang pasensya ni Damon ay naputol na parang isang marupok na kawad. Humarap siya kay Marco. 'Kunin mo sa akin ang lahat ng impormasyon tungkol sa kinaroroonan ni Vincent. Wala akong pakialam kung sino ang kailangan mong suhulan, bantaan, o bugbugin hanggang sa mabulunan—hanapin mo siya.' Tumango si Marco. 'Sige.' Bumaling si Damon kay Rafe. 'Siguruhin mo itong lugar. Kung nakapasok siya minsan, susubukan niya ulit.' Si Rafe ay hindi nakipagtalo, na naglalabas na ng kanyang telepono. Pagkatapos ay humarap si Damon kay Alina. Ang kanyang puso ay tumibok habang lumapit siya, ang kanyang presensya ay nag-uutos at nakalalasing sa lahat ng sabay-sabay. 'Dito ka lang,' sabi niya, ang kanyang boses ay hindi nag-iiwan ng lugar para sa pagtatalo. Napahiya si Alina. 'Hindi talaga.' Ang kanyang panga ay ikinuyom. 'Hindi na ito pag-uusapan.' Ikinrus niya ang kanyang mga braso, na nakatitig sa kanyang tingin. 'Hinabol ako ni Vincent. Sa tingin mo ba ang pagkulong sa akin sa isang tore ay makakapigil sa kanya?' Si Damon ay huminga, na nagkuskos ng kanyang mukha. Nakita niya ang digmaan na nagngangalit sa loob niya—ang likas na hilig na protektahan ay sumasalungat sa katotohanan ng kanilang sitwasyon. 'Mas ligtas ka dito,' sabi niya, mas mahina sa pagkakataong ito. Inabot ni Alina ang kanyang kamay. 'Hindi ako magiging ligtas hanggang sa matapos ito. At hindi ka rin.' Isang kalamnan ang kumilos sa kanyang panga. Sa mahabang sandali, wala sa kanila ang gumalaw. Pagkatapos, na may bigong buntong hininga, hinila niya siya palapit, na pinindot ang kanyang noo sa kanya. 'Hindi kita kayang mawala,' bulong niya. Ang puso ni Alina ay kumirot. 'Hindi ka mawawala,' bulong niya. --- ### **Pangangaso sa Mangangaso** Isang oras ang lumipas, ang plano ay naisakatuparan na. Sinubaybayan ni Marco ang huling kilusan ni Vincent sa isang underground club—isa sa maraming lugar na pinagtatrabahuhan niya sa mga anino ng lungsod. Pupuntahan siya ni Damon. At sasama si Alina sa kanya. Nagbihis siya ng itim, ang adrenaline ay tumitibok sa kanyang mga ugat habang lumabas sila sa penthouse at dumulas sa isang makinis na itim na kotse. Si Damon ang nagmaneho, ang kanyang pagkakahawak sa manibela ay parang bakal. 'Manatili ka sa tabi ko,' iniutos niya. Tumango si Alina, alam na walang punto sa pagtatalo. Makalipas ang ilang minuto, dumating sila sa labas ng club. Ang neon sign ay kumikislap na nakababahala, ang bass mula sa loob ay nanginginig sa kongkreto. Nasa posisyon na sina Marco at Rafe, naghihintay ng senyales. Hinawakan ni Damon ang kamay ni Alina. 'Manatili ka sa likod ko.' Pagkatapos ay pumasok sila. Puno ang club—mga katawan na gumagalaw sa ilalim ng mga kumikislap na ilaw, ang amoy ng alak at usok ay makapal sa hangin. Ngunit sa ilalim ng ibabaw, may iba pa. Panganib. Lumakad sila sa karamihan, ang mga mata ay naghahanap ng anumang palatandaan ni Vincent. Pagkatapos ay nakita siya ni Alina. Isang madilim na pigura malapit sa likuran, na nanonood sa kanila. Si Vincent. Nagkatitigan ang kanilang mga mata. At ngumiti siya. --- ### **Ang Bitag ay Sumasara** Bago makareak si Alina, sumiklab ang kaguluhan. Putukan. Mga sigaw. Hinila ni Damon pababa si Alina habang ang mga bala ay tumatagos sa club. Bumaril pabalik sina Marco at Rafe, pinabagsak ang mga tauhan ni Vincent isa-isa. Nawala si Vincent sa mga silid sa likuran. Hindi nag-atubili si Damon. Hinawakan niya ang kamay ni Alina, hinila siya kasunod niya. Sumabog sila sa isang madilim na pasilyo, ang musika mula sa club ay kumukupas sa kalayuan. Nasa unahan si Vincent, ang kanyang mga yapak ay nag-echo habang tumatakbo siya. Itinaas ni Damon ang kanyang baril. Bang. Umiwas si Vincent sa huling segundo, dumulas sa isang pintuan. Sinundan siya ni Damon at Alina. Pumasok sila sa isang madilim na warehouse na nakakabit sa club. Ang mga metal crate ay nakahanay sa mga dingding, ang amoy ng gasolina ay makapal sa hangin. Nakatayo si Vincent sa gitna, nakataas ang kanyang baril. 'Kahanga-hanga,' sabi niya, na ngumingiti. 'Pero huli na kayo.' Itinuro ni Damon sa kanyang ulo. 'Tapos na ang mga laro mo.' Tumawa si Vincent. 'Oh, Damon. Hindi mo pa rin naiintindihan, 'di ba?' Pagkatapos ay naramdaman ito ni Alina. Ang sahig sa ilalim nila ay nagbago. Isang bitag. Mga eksplosibo. Ngumisi si Vincent. 'Boom.'