Mga Bagabag at Abo

Nag-smolder pa rin ang Vienna estate pagkalipas ng kalagitnaan ng umaga. Usok na gumugulong mula sa mga sirang bintana, tinatangay ng hangin na parang mga multong tumatakas mula sa isang sinumpaang katedral. Ang dating maringal na compound—ang kuta ng kapangyarihan ni Adrian Knight—ngayon ay wasak, ang mga lihim nito ay nabunyag, ang mga anino nito ay dumudugo sa sikat ng araw. Nakatayo si Alina sa balkonahe ng isang malapit na safehouse, nakatitig sa buong lungsod. Mula rito, ang kalangitan ay kumikinang na may pangako, hindi nasisira ng karahasan na sumiklab lamang ilang oras bago. Ngunit nararamdaman pa rin niya ito—sa ilalim ng kanyang balat, sa kanyang mga buto. Ang paraan kung paano nagkanda-basag ang lahat. Sa likod niya, ang balita ay tumutugtog sa telebisyon. Ang mga salitang tulad ng manhunt, global conspiracy, at underground empire ay sumasayaw sa screen sa matingkad na pulang mga banner. Inagaw na ng Interpol ang estate. Si Adrian Knight ay opisyal nang idineklara na isang internasyonal na war criminal. Kumakalat na ang mga litrato ng kanyang pag-aresto—siya ay nakaposas, sinamahan ng mga aninong ahente, ang kanyang lagda na pagmamayabang ay nabawasan sa isang bagay na halos tao. Halos. May kumatok sa pinto. Lumingon siya nang pumasok si Damon, nakasuot ng bagong kamiseta, madilim na maong, at ang uri ng pagod na walang anumang tulog ang makakaalis. “Inililipat nila si Adrian ngayong gabi,” sabi niya. “High-security convoy. Interpol, CIA, MI6—lahat sila ay nagbibigay ng huling tapos.” “Sa tingin mo magsasalita siya?” Nagbiro si Damon. “Si Adrian? Mas gugustuhin pa niyang mabulunan sa kanyang sariling mga lihim. Pero ang mga file na nakita natin? Sapat na ang mga iyon. Pwede siyang mabulok nang tahimik.” Lumakad si Alina papalapit sa kanya, ipinasok ang kanyang mga kamay sa kanya. “Tapos na ba talaga?” Tumingin siya sa kanya nang matagal. Pagkatapos ay tumango siya. “Tapos na ang giyera. Pero ang paglilinis ay nagsimula pa lamang.” Tumahimik sa pagitan nila—komportable na ngayon, hindi na puno ng sama ng loob. Idiniin ni Damon ang isang halik sa kanyang noo at inakay siya sa sopa, kung saan sila naupo na magkahawak ang mga daliri. “May inaalok sila sa akin,” mahinang sabi niya. Lumingon siya sa kanya, alerto. “Anong klaseng alok?” “Buong pahintulot. Isang pagkakataon na kumonsulta sa muling pagtatayo. Hindi lamang pagsubaybay sa mga banta—kundi pagtulong sa pagpigil sa kanila bago pa sila magsimula. Mula sa loob.” Nanikip ang puso ni Alina. “Malaki iyan.” “Oo nga.” “Tatanggapin mo ba iyon?” “Gagawin ko,” sabi niya. “Ngunit kung kasama ka.” Napakurap siya. “Kasama?” “Kung saan man ito mapunta—anuman ang maging itsura nito. Ayokong bumuo ng isang bagay na mas maganda maliban kung kasama ka diyan.” Libong pag-iisip ang bumaha sa kanya nang sabay-sabay—tungkol sa nakaraan, sa sakit, sa dugo sa kanilang mga kamay. Ngunit sa mga mata ni Damon, nakita niya ang isang bagay na hindi pa niya nakikita mula pa noong una. Pangako. “Kasama ako,” bulong niya. Ngumiti siya. Hindi ang matalas, saradong ngisi na kilala niya noon. Ito ay totoo. Hindi napipigilan. Tao. Sumandal si Alina sa kanya, ipinatong ang kanyang ulo sa kanyang balikat habang nagsimulang kumilos ang lungsod sa ibaba. Nagigising na ang Vienna. Umuusad na ang mundo. At ganun din sila. — Pagdating ng tanghali, dumating sina Roman at Lucia, kapwa may dalang mga kahon ng mga file at ebidensya, ang kanilang mga ekspresyon ay malungkot ngunit nasiyahan. “Ang data ay ginagaya sa limang intelligence server,” ulat ni Lucia, inilalagay ang isang hard drive sa mesa. “Kahit na may sumubok na ilibing ito, lalabas ulit ito. Ang legacy ni Adrian ay hindi na muling isusulat.” Naghagis si Roman ng isang folder sa sopa. “Dapat mong makita kung sino ang nagsisikilos na. Bumababa ang mga politiko. Ang mga ehekutibo ay tumatanggi sa pagkakasangkot. Ang alon ay pandaigdigan.” “At ang babae na nagsimula nito?” sabi ni Lucia, ang kanyang mga mata ay tumingin kay Alina. “Binagsak niya ang isa sa mga pinakamapanganib na lalaking buhay.” Ngumiti ng kaunti si Alina. “Hindi ko ginawa mag-isa.” Tinaas ni Roman ang kilay. “Siguro hindi. Pero ikaw ang nag-apoy.” Tumango si Lucia. “At ngayon ikaw ang magpapasya kung ano ang susunugin.” — Nang gabing iyon, lumabas muli si Alina sa balkonahe. Iba na ang hitsura ng lungsod. Hindi mas malinis. Hindi mas ligtas. Pero mas totoo. Hindi gaanong natatakpan. Naalala niya ang lahat ng kanyang nawala. At ang lahat ng kanyang natagpuan. Pumunta si Damon sa likod niya, ipinulupot ang kanyang mga braso sa kanyang baywang. Nagsitayo sila nang ganoon nang ilang sandali, walang sinasabi. Hanggang sa kalaunan ay bumulong siya, “Paano kung ito pa lang ang simula?” Hinalikan niya ang kanyang templo. “Kung ganun, magsimula na tayo.” At magkasama, pinanood nila ang paglubog ng araw sa likod ng lungsod na muntik na nilang nawala—at natagpuan ang kanilang sarili dito muli. Gabi ay dahan-dahang pumasok sa Vienna, malambot at ginto sa una, bago dumugo ang kalangitan sa mga bughaw at itim na belbet. Ang mga ilaw ng lungsod ay kumurap na parang mga bituin, na umaabot nang walang katapusan sa lahat ng direksyon. Mula sa balkonahe, pinanood ni Alina ang ningning ng kalangitan, ang kanyang mga daliri ay nakapulupot sa isang mainit na tasa ng tsaa, bagaman ang init ay walang gaanong nagawa upang patatagin ang lamig sa loob niya. Hindi takot. Hindi na. Iba ito—isang kirot na hindi niya kayang pangalanan. Sa likod niya, ang mahinang bulung-bulungan ng pag-uusap ay sumasala sa mga bukas na pinto ng safehouse. Kausap ni Lucia sa telepono ang isang contact sa intelligence, nagsasalita sa mahina, pinutol na Italyano. Naglalakad si Roman malapit sa kusina, sinusuri ang kanyang relo tuwing ilang segundo na parang may hinihintay—o isang tao. Hindi gumalaw si Alina. Ayaw niyang palampasin ito. Ang katahimikan pagkatapos ng bagyo. Sumulyap ang kanyang mga mata sa abot-tanaw, kung saan dating nangingibabaw ang estate sa mga burol sa labas ng lungsod. Isang usok pa rin ang nakalutang nang mahina sa malayo, tulad ng multo ni Adrian Knight na tumatangging mawala nang tuluyan. Naalala niya ito—hindi bilang halimaw na naging siya, kundi bilang lalaki na dating nakatayo sa tabi ni Damon sa mga larawan mula sa isang dekada na ang nakalipas, nakangiti, buhay, tao. Bago siya nilamon ng kadiliman. Bago naging lason ang kapangyarihan. Bago naging pagkakakilanlan ang pagkahumaling. Tumingin siya sa kanya na parang isang banta. Parang isang salamin. Hindi niya makakalimutan iyon. “Uy.” Ang boses ni Damon ay sumira sa kanyang mga iniisip, mahina at malumanay. Lumingon siya, at tumabi siya sa kanya, ipinatong ang kanyang mga kamay sa rehas. Medyo magulo ang kanyang buhok, at ang pagkapagod ay dumikit sa mga gilid ng kanyang tindig, ngunit malinaw ang kanyang mga mata. “Ayokong istorbohin ka,” sabi niya. “Hindi ka naman.” Sumulyap siya sa lungsod kasama niya. “Iba na ang pakiramdam ngayon.” “Oo nga,” bulong niya. “Mas magaan. Parang nagbago ang timbang.” Tumango siya nang dahan-dahan. “Dahil nagbago na. Sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon… walang humahabol sa atin.” Tumingin siya sa kanya. “Paano kung may iba pang gagawa?” Ngumiti ng bahagya si Damon. “Kung gayon, haharapin natin. Gaya ng palagi nating ginagawa.” Isinandal niya ang kanyang ulo sa kanyang balikat, ipinikit ang kanyang mga mata sandali. Ang simoy ng hangin ay mahina na ngayon, ang gabi ay hindi na matalas sa panganib. Ngunit sa ilalim ng kapayapaan, isang mas malalim na agos ang umuusad. Kawalan ng katiyakan. Pag-asa. Ang kirot ng lahat ng kanilang nawala, at ang marupok na pangako ng lahat ng nasa unahan. “Sa palagay ko natatakot ako,” mahinang pag-amin niya. Lumingon siya sa kanya. “Sa ano?” “Sa kapayapaan. Sa kung ano ang mangyayari pagkatapos ng paghihiganti. Matagal na akong tumatakbo… hindi ko alam kung sino ako kapag huminto ako.” Inabot ni Damon, hinawakan ang kanyang mukha sa dalawang kamay. Sinuri ng kanyang mga mata ang kanya, hindi sa mga sagot, kundi sa pag-unawa. “Hindi ikaw ang babae na natisod sa mundo ng isang bilyonaryo,” sabi niya. “Ikaw ang babae na nakaligtas dito. Na nanindigan. Na bumagsak ng isang imperyo na walang anuman kundi katotohanan at apoy.” Tumusok ang mga luha sa sulok ng kanyang mga mata, hindi inanyayahan ngunit tapat. “Hindi ko alam kung paano maging ang taong iyon sa labas ng kaguluhan.” “Hindi mo kailangang maging anuman kundi ikaw,” bulong niya. “At narito ako, sa bawat hakbang.” Tumango siya, pinahintulutan ang kanyang sarili na maniwala. Pinahintulutan ang kanyang sarili na maramdaman ito. Sa unang pagkakataon sa loob ng maraming buwan, siguro mas matagal pa, naramdaman ni Alina Carter na nagsimulang humupa ang bagyo sa loob niya. — Nang gabing iyon, nagtipon sila sa sala—Damon, Alina, Roman, at Lucia—sa paligid ng pagkalat ng mga mapa, flash drive, at binaklas na sandata. Ang espasyo ay mukhang hindi na isang war room ngayon at mas katulad ng mga labi ng isa. Inabot ni Lucia kay Alina ang isang folder. “Ang buong ulat. Bawat ahensya sa Europa ay magkakaroon ng kopya sa umaga. Ang abot ni Adrian ay hindi mawawala sa magdamag, ngunit nasira ang kanyang pagkakahawak.” Binuklat ni Alina ang mga pahina. Mga larawan ng surveillance. Mga pinansiyal na bakas. Mga hindi selyadong dokumento. Ebidensya kung gaano kalalim ang pagkabulok—at kung gaano karami ang kanilang naputol. “Nagsalba ka ng mga buhay,” mahinang sabi ni Lucia. “Higit pa sa iyong malalaman.” Tumingala si Alina. “Ikaw rin.” Nag-alok si Lucia ng isang bihira na ngiti. Naghahanda si Roman ng apat na baso ng whisky, ibinibigay ang mga ito sa paligid. “Para sa kaligtasan.” Nagka-clink ang kanilang mga baso, maliit ngunit makapangyarihan ang tunog. “Para sa isang mas mabuti,” dagdag ni Alina. Uminom sila. At sa katahimikan na sumunod, sa isang hininga lamang, muling naramdaman ng mundo na buo. — Malapit sa hatinggabi, nakahiga si Alina sa kama sa tabi ni Damon, ang malambot na kumot ay nakabuhol sa paligid nila, nakahawak ang kanyang kamay sa kanyang baywang. “Nanaginip ako kagabi,” bulong niya. Gumalaw si Damon. “Oo?” “Naglalakad ako sa isang nasusunog na gubat. At hindi ako natatakot. Hindi ako tumatakbo. Ako ay… nanonood lang kung paano ito nasusunog. At pagkatapos sa kabilang panig, may isang bukid. Sikat ng araw. At nag-iisa ako, pero hindi nag-iisa.” Idiniin niya ang isang halik sa kanyang templo. “Siguro hindi panaginip iyon.” Ngumiti siya ng bahagya. “Siguro.” Sa labas, natutulog ang Vienna. Sa loob, nagsimulang gumaling ang dalawang puso. Ang imperyo ay bumagsak. Ang mga halimaw ay nabunyag. At mula sa mga baga, may isang bagong lilitaw. Hindi paghihiganti. Hindi kapangyarihan. Kundi buhay. Totoo, hilaw, at sa wakas ay sa kanila.