Hinahabol sa mga Bulwagan

Ang mansyon ay naging isang war zone. Ang putukan ay umalingawngaw sa mga koridor na marmol, tumatalbog sa mga chandelier at lumang retrato. Dati isang kuta ng tahimik na korapsyon at kapangyarihang velvet, ang estate ay ngayon isang battleground—kaguluhan na nakadamit ng tailored suits, dugo na namumukadkad sa sutla at bato. Si Damon ay tumakbo pababa sa silangang pakpak ng hallway, ang kanyang mga yapak ay pinipigilan ng plush carpet habang hinahabol niya ang anino na nakasindak sa kanilang lahat. Adrian Knight. Mabilis siya para sa isang lalaki sa kanyang edad—ang adrenaline at takot ay ginagawa siyang isang multo sa pagitan ng mga arko. Ang pulso ni Damon ay umuugong sa kanyang mga tainga, baril na mahigpit sa kanyang hawak, bawat kalamnan sa kanyang katawan ay sugatan na parang isang coil na handang pumutok. Ang boses ni Lucia ay dumating sa pamamagitan ng comm. 'Damon, papunta siya sa cellar. Naka-lock na namin ang paligid. Huwag mong hayaan siyang mawala." 'Nasa kanya ako," sagot ni Damon, matalas ang mga mata, nakakuyom ang panga. Lumiko siya at nakita ang isang sulyap kay Adrian na nawawala sa isang nakatagong pinto sa likod ng isang tapiseriya. Klasiko. Laging isang hakbang sa unahan, palaging may daan palabas. Pero hindi ngayong gabi. Itinulak ni Damon ang pinto at bumaba sa makitid na hagdanan ng bato ng dalawa sa isang pagkakataon. Ang hangin ay lumalamig, lumalambot. Ang mga pader ay magaspang, sinauna, may linya ng mga torch sconces na kumikislap sa pagtutol. Ang mga hakbang ni Adrian ay umalingawngaw sa unahan. 'Hindi mo ito matatakasan, Adrian!" sigaw ni Damon. Katahimikan. Pagkatapos ay isang tawa. 'Hindi ko kailangang takasan ito," ang boses ni Adrian ay umalingawngaw pabalik, madulas at mapagmataas. 'Kailangan ko lang itong mabuhay." Nakarating si Damon sa base ng hagdanan at pumasok sa kung ano ang mukhang isang underground war room. Ang mga mapa ay may linya sa mga pader. Ang mga kahon ng mga armas at pera ay nakasalansan tulad ng mga piramide. Ang mga screen ng surveillance ay kumikislap sa mga larawan mula sa itaas na estate—natataranta na mga bisita, bumagsak na mga gwardya, ang koponan ni Lucia na nagtatakip sa mga labasan. Si Adrian ay nakatayo malapit sa isang stone archway, may hawak na isang pistol, dugo sa kanyang kamiseta, at kabaliwan sa kanyang mga mata. 'Sinira mo ang lahat," bulong niya. 'Hindi," sabi ni Damon, humahakbang pasulong. 'Ginawa mo iyon sa sandaling minamaliit mo kami." Itinaas ni Adrian ang baril, nanginginig ang mga kamay. 'Nagbuo ako ng mga imperyo habang hinahabol mo ang mga multo. Akala mo nanalo ka dahil sa isang gabi? Ito ay isang ikot, Damon. Patayin mo ako, at may iba pang kukuha ng aking lugar." Hindi natinag si Damon. 'Siguro. Pero hindi sila ikaw. At iyon ay sapat na para sa akin." Pumutok si Adrian. Hindi tinamaan ang bala—bahagya—kinuha ang isang haligi sa likod ni Damon. Bumalik ang putok ni Damon. Tinamaan ng bala ang balikat ni Adrian, na umiikot sa kanya pabalik na may daing. Siya ay bumagsak sa isang tuhod, ang dugo ay kumalat sa kanyang tailored coat. Ang kanyang baril ay tumunog sa sahig. Lumapit si Damon nang dahan-dahan, baril pa rin ang nakatuon sa kanya. 'Tapos na." Ubo si Adrian, ang dugo ay naglalaman sa kanyang mga labi. 'Dapat mo na akong pinatay ilang taon na ang nakalipas." 'Siguro," sabi ni Damon, yumuyuko sa tabi niya. 'Pero kailangan kong makita ka ng mundo na bumagsak." Sa likod niya, ang mga yapak ay tumutunog sa hagdanan—Lucia, Roman, at dalawa pang mga operatiba na binabaha ang silid, mga sandata ay iginuhit. Hindi lumaban si Adrian. Tiningnan lamang niya si Damon na may mapait na mga mata. 'Ako ang hari," bulong niya. 'At ikaw… ay walang anuman." Hindi sumagot si Damon. Tumayo lamang siya at umatras habang si Lucia ay nakakuyom kay Adrian nang may brutal na kahusayan. 'Ikaw ang hari," sabi niya nang malamig. 'Ngayon isa ka na lang pangalan sa isang listahan ng mga nagbagsak na tirano." — Sa itaas, si Alina ay nakatayo sa labas ng estate, nakabalot sa isang itim na amerikana, ang lamig ng gabi ng Vienna ay lumulubog sa kanyang mga buto. Sa paligid niya, ang mga sirena ng pulisya ay umuungol, at ang mga reporter ay nagtutulakan sa mga barikada. Ang tagas ay sumabog sa buong mundo tulad ng isang digital bomb—ang mga ulo ng balita ay sumisigaw ng korapsyon, iskandalo, at mga pag-aresto. Nararamdaman niya ito. Ang ripple effect ng hustisya, sa wakas ay inilagay sa pagkilos. Nang lumitaw si Damon mula sa mga pintuan sa harap, isang magaan na pag-alis ng dugo sa kanyang kamiseta at pagkapagod sa kanyang mga mata, nakilala niya siya sa kalagitnaan. 'Buhay siya?" malumanay niyang tanong. Tumango si Damon. 'Hindi siya magtatagal kapag nakuha siya ng mga korte. Mga internasyonal na krimen. Mga krimen sa digmaan sa pananalapi. Pagsasabwatan. Mabubulok siya." Pinalabas ni Alina ang isang nanginginig na hininga, ang bigat ng gabi ay tumutulak sa kanyang mga balikat. 'Tapos na." Hinawakan ni Damon ang kanyang mukha nang malumanay, ang kanyang hinlalaki ay hinahaplos ang kanyang pisngi. 'Ginawa mo ito. Sinimulan mo ito." 'Ginawa natin ito," pagtatama niya. Sa paligid nila, ang kaguluhan ay nagbubulong—ang mga abogado ay dumarating, ang mga imbestigador ay nag-uumapaw, ang mga flash ng kamera ay pop tulad ng malalayong kidlat. Ngunit sa sandaling iyon, mayroon lamang silang dalawa. At sa kanilang katahimikan, may kapayapaan. Lumilipas, ngunit totoo. Tumingin si Alina sa kalangitan ng lungsod, ang mga ilaw ay kumikislap tulad ng mga bituin sa mga bubong na puno ng kasaysayan. Sa unang pagkakataon sa loob ng mga buwan, pinayagan niya ang kanyang sarili na huminga nang walang takot. May mga kaaway pa rin sa labas. Mga anino pa rin na haharapin. Ngunit ang pinakamasama nito ay nasa likod nila. Si Adrian Knight ay bumagsak. At bukas? Bukas, magsisimula silang muli. Si Adrian Knight ay nahuli. Ngunit walang anuman tungkol sa gabi ang nakaramdam ng tagumpay pa. Habang ang bukang-liwayway ay dumadaan sa abot-tanaw, na nagbibigay ng maputlang kulay kahel sa kalangitan ng Vienna, ang dating dakilang estate ay nakatayo tulad ng isang bangkay ng lahat ng corrupt at malupit. Ang mga haligi nito ng marmol, dating pinakintab at mapagmataas, ngayon ay may mga peklat ng putukan at kaguluhan. Sa loob, ang koponan ay nagwawalis pa rin sa mga bulwagan, naghahanap ng mga natitirang bitag, maling pader, at tumatakas na mga pawn ng basag na imperyo ni Adrian. Si Alina ay nakaupo sa gilid ng isang basag na fountain sa harap na patyo, ang kanyang mga daliri ay mahigpit na nakabalot sa isang maligamgam na mug ng kape na itinulak ng isang tao sa kanyang kamay. Hindi niya maalala kung sino. Ang kanyang isip ay natigil sa pagitan ng pamamanhid at sobrang karga. Ang adrenaline ay umalis sa kanyang katawan tulad ng isang tidal wave na umaatras, na nag-iiwan ng pagkapagod at tahimik na mga pagyanig sa kanyang kalagayan. Ang kanyang mga mata ay dumapo sa pasukan. Si Damon ay hindi pa bumabalik. Ang huli niyang nakita sa kanya ay nang mawala siya kasama sina Lucia at Roman sa mas mababang antas ng estate, kung saan naniniwala silang inilibing ni Adrian ang huling patong ng mga lihim—mga hard drive, burner phone, marahil kahit mga katawan. Ang uri ng ebidensya na walang makakaila. 'Hoy.' Tumingala si Alina nang lumapit si Lucia, pinupunasan ang dugo mula sa kanyang templo gamit ang likod ng kanyang kamay. Ang kanyang tirintas ay maluwag, ang kanyang karaniwang matalas na pagtingin ay medyo mas malambot na ngayon. 'Nasa baba pa rin siya?" tanong ni Alina. Tumango si Lucia, yumuyuko sa tabi niya. 'Mas maraming lilinisin kaysa sa inaasahan namin. Nagtayo si Adrian ng isang pugad doon. Mga nakatagong silid. Imbakan na puno ng mga dokumento, tech—ang ilan ay naka-encrypt, ang ilan ay sobrang sumisira upang iwanan. Nagpaplano siya para sa katapusan." Lumunok si Alina nang mahirap. 'At nanatili lang siya… hanggang sa natagpuan siya nito." Hindi sumagot si Lucia kaagad. Pagkatapos, 'Ang mga taong katulad niya ay hindi naniniwala na ang katapusan ay totoo hanggang sa nakatitig sila sa kanila. Akala niya ay hindi siya mahahawakan. Hanggang sa hinawakan mo siya." Nagbigay si Alina ng isang paghinga ng tawa. 'Hindi ko nagawa mag-isa." 'Hindi," sang-ayon ni Lucia, tumayo muli, pinagpag ang kanyang pantalon. 'Ngunit ikaw ang gatong. Huwag mong kalimutan iyon." Pinanood siya ni Alina na lumakad palayo, ang kanyang puso ay lumalaki sa isang kakaibang halo ng pagmamalaki at sakit. Napakalayo na niya mula sa batang babae sa lecture hall, nagsusulat ng mga tala tungkol sa pamamahayag at kapangyarihan at etika—walang muwang sa mga paraan na maaaring mangganyak at lumamon ang kadiliman. At ngayon? Ngayon siya ay ibang tao sa kabuuan. Mas matalino. Mas mahirap. Ngunit nakahawak pa rin sa isang bagay na malambot sa loob. Ang mga yapak ay umalingawngaw mula sa hagdanan ng marmol, at mabilis siyang lumingon. Si Damon. Ang kanyang mga manggas ay nakatiklop, ang dugo at uling ay nagpapapintura sa kanyang dating malutong na kamiseta, at may isang pagkapagod sa kanyang lakad na hindi pa niya nakita noon. Ngunit nang makita niya siya, ang pagkapagod na iyon ay nagbago—natunaw sa isang bagay na mas mainit, isang bagay na pamilyar. Tumayo siya habang lumapit siya, at nang walang salita, niyakap niya siya sa kanyang mga bisig. Nanatili silang ganoon sandali. Huminga lang. Umatras siya, pinupunasan ang isang hibla ng buhok mula sa kanyang mukha. 'Nahanap namin ang lahat," bulong niya. 'Mga backup ng mga account, larawan, suhol—mga bagay na kahit ako ay hindi alam na mayroon siya. Ang uri ng data na ililibing ang lahat ng natitirang mga kaalyado niya." 'Kung gayon, ito na talaga ang katapusan," bulong ni Alina. Ang mga mata ni Damon ay sumulyap sa mansyon. 'Ang katapusan ni Adrian, oo. Ngunit kung ano ang mangyayari pagkatapos… iyan ay nasa atin." Umupo silang magkasama sa gilid ng fountain. Sa likod nila, ang mga sirena ay nagsimulang humiyaw sa malayo—ang pulisya ng Vienna ay sa wakas ay nakakahabol sa internasyonal na operasyon. Ang Interpol ay nasa eksena sa lalong madaling panahon. Mga legal na koponan. Mga kamera. Mga politiko na sinusubukang ilayo ang kanilang mga sarili mula sa pamana ni Adrian ng kabulukan. Ngunit sa ngayon, mayroong isang paghinto sa bagyo. Isang hininga. 'Dati akala ko ang mundong ito ay itim at puti," malumanay na sinabi ni Alina. 'Mga mabubuting tao, masasamang tao. Tama, mali." 'At ngayon?" tanong ni Damon. 'Ngayon sa palagay ko… tayong lahat ay lumalangoy lang sa kulay-abo. Sinusubukang manatili sa ibabaw ng tubig." Nagbigay si Damon ng tahimik na pag-hum, na tinitingnan siya na may pagtingin na nagdala pa rin ng mga anino, ngunit mayroon ding isang bagay na mas banayad. 'Hindi ka na kung sino ka noong nagsimula ito," sabi niya. 'Ni hindi ka rin." Isang mahabang katahimikan ang lumipas sa pagitan nila. Pagkatapos ay nagtanong si Alina, 'Ano ang mangyayari ngayon?" Umurong si Damon, nakatitig sa langit na may pasa. 'Ngayon ay muling itatayo natin. Giba-giba ang mga bahagi ng mundo na nagpoprotekta sa mga taong tulad ni Adrian… at bumuo ng isang bagay na mas mahusay. Mas ligtas." Pinag-aralan ni Alina ang kanyang profile—malakas, may peklat, guwapo sa isang paraan na nagdala ng timbang ngayon. Siya ang kanyang panganib noon. Ang kanyang pagkahumaling. Ngayon, siya ang kanyang katotohanan. Ang kanyang kapareha. Ang kanyang katumbas. 'Gusto kong maging bahagi niyan," sabi niya. Tiningnan niya siya, at sandali, walang anuman kundi ang katapatan sa kanyang boses. 'Nasa loob ka na." Isang simoy ng hangin ang dumaan sa patyo, na gumugulo sa galamay sa mga nawasak na pader, na dumadaan sa kanila na parang isang bulong ng kung ano noon. At napagtanto ni Alina ang isang bagay. Para sa lahat ng apoy at sakit at pagkawala—wala siyang pinagsisisihan. Sapagkat sa crucible ng kaguluhan at karahasan na ito, nakahanap siya ng isang bagay na totoo. Ang kanyang sarili. At siya.