Kabanata Apat -"Gapos ng mga Kadena"

Kinabukasan, nakatayo si Alina sa harap ng building ng "Cross Enterprises," parang kinakabahan ang tiyan niya. Ang matayog na glass structure, nakatayo sa itaas niya, makinis at nakakatakot—katulad ng lalaking may-ari nito. "Damon Cross." Nanikip ang mga daliri niya sa strap ng bag niya habang pinilit niyang humakbang pasulong. "Pinili mo 'to," paalala niya sa sarili niya. Pero pinili ba niya talaga? o kaya naman, "tinulak" lang siya? Huminga siya nang malalim, pumasok siya sa loob. Ang lobby ng Cross Enterprises, aba'y walang katulad. Nagniningning ang mga sahig na marmol sa ilalim ng malambot na gintong ilaw, at isang malaking chandelier ang kumikinang sa itaas. Ang mga lalaki at babae na nakasuot ng mga sastreng damit ay gumagalaw sa espasyo nang may mahusay na kahusayan, nagpapakita ng yaman at kapangyarihan. Pakiramdam ni Alina, "hindi siya bagay" dito. Lumunok siya habang papalapit sa front desk, kung saan ang isang babae na nakasuot ng malinis na itim na blazer ay hindi man lang siya tinignan. "A-uhm—may meeting ako kay Mr. Cross," sabi ni Alina, sinusubukang maging propesyonal. "Naging matalas" ang tingin ng babae habang tinitingnan siya, hindi mabasa ang ekspresyon. Tapos, nang walang sinasabi, kinuha niya ang telepono. "Pataas siya," sabi niya, bago ibaba ang telepono at tumango sa mga elevator. "Top floor." Nag-alinlangan si Alina. Wala nang urungan. Pumasok siya sa elevator, pinapanood ang pag-akyat ng mga numero habang tumatalbog ang puso niya. Nang bumukas ang mga pinto, nakaharap siya sa isang mahaba, madilim na hallway. Tahimik—sobrang tahimik. Tumunog ang takong niya sa sahig habang naglalakad siya, hanggang sa makarating siya sa dalawang "itim na double doors." Bago pa man siya kumatok— "Pasok ka." Natigilan si Alina. Ang boses ni Damon, malumanay at nag-uutos, ay nagpadala ng panginginig sa kanyang gulugod. Dahan-dahan, itinulak niya ang mga pinto at pumasok. Napakalaki ng opisina ni Damon, napapaligiran ng madilim na kahoy at mga bintanang umaabot sa sahig hanggang sa kisame na nakaharap sa lungsod. At nandoon siya. Nakaupo sa likod ng isang makinis na itim na desk, "si Damon Cross ay mukhang hari ng imperyong ito." Naka-suit na sastre, ang kanyang maitim na buhok ay naayos, ang kanyang matalas na titig ay nakatuon na sa kanya. Nabilaukan si Alina. Mukha siyang "mapanganib." Makapangyarihan. Parang kaya niya siyang "sirain" sa isang salita lang. "Tama sa oras," bulong niya, na sumulyap sa orasan. Pinilit ni Alina ang sarili na humakbang pasulong. "Tinutupad ko ang aking salita." Isang ngisi ang gumuhit sa kanyang mga labi. "Tingnan natin kung gaano katagal." Nakakuyom ang mga daliri niya. "Grabe, nakakainis talaga siya." "Umupo ka," utos niya, tumango sa upuan sa harap niya. Nag-alinlangan siya bago umupo sa upuan. Tumagilid si Damon, ipinatong ang kanyang mga siko sa desk. "Naiintindihan mo ba kung ano ang kailangan ng trabahong ito?" Lumunok si Alina. "Sa palagay ko, mas marami pa 'to sa pag-iskedyul ng mga meeting at pagsagot sa mga tawag." Lumawak ang ngisi niya. "Tama ang palagay mo." Isang file ang lumanding sa harap niya. Tiningnan ni Alina ito nang may pag-iingat bago ito binuksan. Nahulog ang tiyan niya. "NDA. Kasunduan sa pagiging kumpidensyal. Mga kontrata na nagbubuklod sa kanya sa kanya sa maraming paraan." Natuyo ang kanyang bibig. "Ito ay… marami." Pinag-aralan siya ni Damon. "Kung gusto mong umalis, ito na ang huling pagkakataon mo." Tumibok nang malakas ang pulso niya. Sinusubukan siya nito. Isang parte niya ang gustong "umalis." Tumakbo bago pa siya mas lalong malulong. Pero ang isa pang parte? Ang isa pang parte ay "nakulong na." Dahan-dahan, kinuha niya ang panulat. At pumirma. Naging madilim ang titig ni Damon habang kinuha niya ang mga papel, ang kanyang mga daliri ay dumampi sa kanya. Isang mabagal na ngisi ang gumuhit sa kanyang mga labi. "Maligayang pagdating sa mundo ko, Alina." Sa sandaling pumasok si Alina sa kanyang bagong opisina—"isang space na may pader na salamin sa labas ng opisina ni Damon"—naramdaman niya ang pagbabago. Ito ang "teritoryo niya." At ngayon, "sa kanya na rin." Isang katok sa kanyang pinto ang pumukaw sa kanya mula sa kanyang mga iniisip. Lumingon siya para makita ang isang lalaking nakatayo doon. Matangkad, maskulado, may matatalim na berdeng mata at isang peklat sa kanyang panga. "Adrian ang pangalan ko," sabi niya nang maayos. "Head of security ni Damon." Tumuwid si Alina. "Nice to meet you." Ngumisi si Adrian. "Sana alam mo kung ano ang pinapasok mo." Isang malamig na panginginig ang dumaan sa kanya. Bago pa siya makasagot, tumunog ang telepono sa kanyang desk. "Miss Carter," sabi ng isang boses sa intercom. "Kailangan ka ni Mr. Cross sa kanyang opisina. Ngayon na." Nakahinga siya nang malalim. Ang kanyang unang "utos." Pinatatag ang sarili, itinulak niya ang mga pinto. Hindi tumingala si Damon nang pumasok siya. Nakatuon siya sa kanyang computer, hindi mabasa ang ekspresyon. "Umupo ka." Sumunod si Alina. Mga segundo ang lumipas nang tahimik bago niya siya tiningnan. "Kailangan kong maghatid ka ng isang bagay para sa akin." Napakurap siya. "Maghatid?" Inislide niya ang isang "walang markang itim na sobre" sa buong desk. Nag-alinlangan si Alina. "Ano ang nasa loob?" Halos hindi gumalaw ang mga labi ni Damon. "Hindi mo na dapat alamin." "Natigilan" ang puso niya. May nagsabi sa kanya na hindi ito isang "regular na business assignment." Gayunpaman, inabot niya ang sobre. "Saan ko 'to dadalhin?" tanong niya, matatag ang boses. Nakatitig sa kanya ang mga mata ni Damon. "Isang address ang ipapadala sa iyo." Isang panginginig ang dumaan sa kanyang gulugod. Sa isang saglit, walang nagsalita sa kanila. Tapos— "Dapat ka nang umalis." Tumayo si Alina, mahigpit na hawak ang sobre habang lumabas siya. "Kakasimula pa lang niya sa trabahong ito." At ngayon pa lang, nasa "sobrang lalim na" siya. Sa oras na dumating si Alina sa address, dumilim na. Lumabas siya sa taksi, umiikot ang kanyang tiyan habang tinitingnan niya ang lokasyon. Isang "warehouse." Walang laman. Tahimik. "Mali." Nag-alinlangan siya, mahigpit na hawak ang sobre. Tapos, bago pa man siya kumatok, bumukas ang pinto. Isang lalaki ang nakatayo doon. Matanda, may matatalim na mata at isang "peklat sa mukha." "Ikaw ba ang bagong babae ni Cross?" tanong niya. Nanigas si Alina. "Andito lang ako para ihatid 'to." Ngumisi ang lalaki, kinuha ang sobre mula sa kanyang mga kamay. Binuksan niya ito, sumulyap sa loob. Tapos, "nagbago" ang kanyang ekspresyon. Malamig. Mapanganib. Nabilaukan si Alina habang ibinalik niya ang kanyang titig sa kanya. Isang segundo, "tumabi siya." "Pasok ka." Tumindi ang pulso niya. "A—hindi, sinabihan lang akong ihatid—" "Ipinipilit ko." Nanlamig ang dugo ni Alina. Hindi ito "opsyonal." At bigla, natanto niya… "Ipinadala siya ni Damon sa yungib ng leon."