Ang Gilid ng Pagkakanulo

Si Damon ay nakatayo sa may bintana ng kanyang penthouse, na umaabot hanggang sa sahig, sa Manhattan, tanaw ang buong lungsod. Buhay na buhay ang siyudad dahil sa mga ilaw, pero sa loob niya, "kadiliman lang ang nararamdaman niya." Ang repleksyon niya sa salamin ay matalas—nakakuyom ang panga, malamig ang mga mata, at ang katawan ay tense sa pigil na galit. "Hawak pa rin ni Victor si Alina." Ang isiping iyon pa lang ay sapat na para magdulot ng panibagong galit sa kanya, pero walang maitutulong ang galit ngayon. "Kailangan ng istratehiya." Sa likod niya, nakatayo sina Jaxon at Nikolai malapit sa bar, malungkot ang kanilang mga ekspresyon. Nakasandal naman si Ethan sa couch, nakapamewang, at matalim ang tingin kay Damon. "May nakabantay kami sa mga galaw ni Victor," sabi ni Jaxon, na binasag ang katahimikan. "Inilayo niya si Alina sa labas ng siyudad. Pribadong lugar ito, mataas ang seguridad, at walang halatang kahinaan." Huminga nang malalim si Damon, nag-iisip na ang kanyang isip. "Saan?" Naghagis ng file si Nikolai sa mesa na marmol. "Sa Upstate. Liblib. Nagpapalit ang mga bantay kada ilang oras. Isang kuta talaga." Kinuha ni Damon ang file, binasa ang mga larawan mula sa itaas at ang mga detalye ng seguridad. Hindi nagpapabaya si Victor—hindi niya ilalagay si Alina sa lugar na madaling pasukin. Gumalaw si Ethan. "Kailangan natin ng paraan para makapasok." Nagipit ang panga ni Damon. "Hindi lang kailangan ng paraan para makapasok. Kailangan natin ng paraan para makaalis—kasama si Alina." Nagbuntong-hininga si Jaxon, at hinaplos ang mukha. "Pwede nating subukan na suhulan ang isa sa mga tauhan niya. Tingnan natin kung may kahinaan sa seguridad." Umiling si Damon. "Masyadong delikado. Kung malaman ni Victor na may plano ako, ililipat niya siya—o mas masahol pa." Tumahimik ulit ang buong silid. Tapos, ngumisi si Nikolai. "Paano kung may plano na siyang ilipat siya?" Lumingon si Damon sa kanya, naniningkit ang mga mata. "Paliwanag." Lumapit si Nikolai, ipinatong ang kanyang siko sa kanyang tuhod. "Alam ni Victor na hindi ka mananahimik habang buhay. Sapat na ang talino niya para isipin na lalaban ka. Ibig sabihin, paranoid siya. Kung mapapaniwala natin siya na may ibang kalaban si Alina—bukod sa atin—baka mag-panic siya at ilipat siya." Agad naintindihan ni Jaxon. "At kapag inilipat niya siya, doon tayo papasok." Napahinto ang mga labi ni Damon. Pagsusugal ito, pero "handa siyang gawin." Lumingon siya kay Ethan. "Simulan mong magpakalat ng maling impormasyon sa mga underground network. Ipahiwatig na may isa pang kalaban ni Victor na gumagawa ng galaw laban sa kanya. Isang bagay na sapat na para yanigin siya, pero hindi sapat para tumakas siya nang tuluyan." Tumango si Ethan. "Sige." Sumulyap ang tingin ni Damon kay Jaxon. "At ikaw—alamin mo kung sino ang mga driver niya. Kung ililipat niya siya, kailangan nating malaman kung paano at kailan." Ngumisi si Jaxon. "Tapos na." Nakakuyom ang mga kamao ni Damon. "Pupuntahan niya si Alina." At sa pagkakataong ito, hindi siya magdadalawang-isip. "Pananaw ni Alina" Dumampi sa balat ni Alina ang malamig na hangin habang nakaupo siya sa gilid ng maliit na kama sa kanyang madilim na silid. Walang laman ang mga dingding, ang tanging kasangkapan ay isang aparador, isang upuan, at ang kama na ayaw niyang tulugan. Mga araw na siya rito—kung gaano karami, hindi na niya alam. "Selyado" ang mga bintana, naka-lock ang pinto mula sa labas. Ang tanging oras na nakakakita siya ng sinuman ay kapag dinadalhan siya ng pagkain, at kahit na ganoon, hindi kailanman nagsasalita ang mga bantay. Pero hindi lang siya nakaupo rito at naghihintay na iligtas. Na-memorize niya ang bawat tunog, bawat boses, bawat "pagbabago sa routine ng mga bantay." Akala ni Victor ay wala siyang magagawa. Nagkamali siya. Isang mahinang kaluskos sa labas ng pinto ang nagpatigas sa kanya. Mabilis niyang isinuksok ang maliit, matalim na piraso ng metal na kanyang pinilit na alisin mula sa ilalim ng upuan sa kanyang manggas. Hindi man kalakihan, pero "may silbi." Gumewang ang lock, at bumukas ang pinto. Pumasok si Victor. Pilit na nanatiling tahimik si Alina, upang manatiling walang ekspresyon ang kanyang mukha, kahit na sumasakit ang kanyang tiyan sa galit. Ngumiti si Victor. "Mukha kang maayos, Alina." Hindi siya sumagot. Hindi nagbago ang kanyang ngiti habang lumalapit siya, pinag-aaralan siya. "Tahimik ka. Walang pagsigaw, walang pagmamakaawa. Inaasahan ko pa ang mas maraming laban mula sa iyo." Itinaas ni Alina ang kanyang baba. "Wala kang kwenta." Nagdilim ang mga mata ni Victor, pero nanatili ang kanyang kasiyahan. "May apoy ka. Kaya naman ganun na lang ang obsesyon sa iyo ni Damon, hindi ba?" Itinagilid niya ang kanyang ulo. "Sabihin mo nga, Alina… sa tingin mo ba pupunta siya para sa iyo?" Tumibok ang kanyang puso, pero tumanggi siyang ipakita ang takot. Humagikgik si Victor. "Hindi siya pupunta. Hindi sa pagkakataong ito." Nakakuyom ang mga kamao ni Alina sa ilalim ng manggas ng kanyang sweater. Lumapit si Victor. "Dahil pagdating ng oras na susubukan niya… huli na ang lahat." At sa gayon, lumabas siya, at ni-lock ang pinto sa kanyang likuran. Umupo si Alina roon, "nag-iisip." Hindi niya alam kung ano ang plano ni Victor, pero hindi siya naghihintay para malaman. "Aalis siya rito." Nag-ring ang telepono ni Jaxon, at nang mabasa niya ang mensahe, nagbago ang kanyang ekspresyon. "May galaw." Bumilis ang pulso ni Damon. "Sabihin mo." Tumunghay si Jaxon. "Plano ni Victor na ilipat si Alina. Ngayon gabi." Tumahimik ang buong silid. Huminga nang malalim si Ethan. "Mas maaga sa inaasahan natin." Nag-crack ang mga knuckles ni Nikolai. "Ibig sabihin ay mag-a-adjust tayo." Tumibok ang katawan ni Damon sa adrenaline. "Ihanda ang team. Wala tayong oras na sayangin." Tumango si Jaxon. "Saan mo kami gusto?" Bumubuo na ng plano ang isip ni Damon. "Hindi gagamit ng pampublikong daan si Victor. Gagamit siya ng mga likuran, magkakaroon ng mahigpit na convoy ng seguridad. Sasalubungin natin sila bago pa man sila makarating sa kanilang pupuntahan." Ngumisi si Ethan. "Ambush?" Ang mga labi ni Damon ay naging isang mapanganib na ngiti. "Ambush." Ito na iyon. Ibabalik niya si Alina. At "tatapusin niya si Victor."