Ang Mga Taling Nakakasakal

Halos hindi pa sumisikat ang araw sa Mediterranean nang magsimulang magkagulo sa safehouse sa labas ng Naples. Ang mabibigat na pader na bato ay para pigilan ang panganib—pero ngayong umaga, ang tunay na banta ay nasa loob. Si Adrian Knight ay nakaupo sa gitna ng pangunahing silid, nakaposas ang mga kamay sa likod, at nakakadena ang mga bukung-bukong sa upuan na nakakabit sa sahig. Duguan ang mukha niya mula sa maikling sagupaan noong inilalabas siya, pero buo pa rin ang ngiti niya, kasing-mayabang at hindi natitinag gaya ng dati. Si Alina ay nakatayo sa may pintuan, ang mga mata niya ay nakatuon sa kanya. May kakaibang nakakakaba tungkol sa katahimikan sa ekspresyon ni Adrian—gaya ng isang lalaki na may alam na wala ang iba. Galit siya. Galit kung paano, kahit sa pagkatalo, tila siya pa rin ang may kontrol. Si Damon ay nakatayo sa kabilang silid, nakapamewang, tahimik at mapagmatyag. Si Lucia ay nakasandal sa pader, ang kanyang baril ay nakapatong lamang sa kanyang kamay. Si Roman ay nakaupo sa gilid ng mesa, nagbabasa ng mga dokumento na nakuha nila mula sa mga kahon sa cellar—mga shipping manifest, coded ledgers, mga pangalan at numero na nakatali sa mga lugar sa buong Europe. Isang web na mas malawak pa sa inaakala nila. Tinignan ni Adrian si Alina na may mapagpanggap na tuwa. 'Ang ganda mo, mahal. Bagay sa 'yo ang Naples.' Hindi natinag si Alina. 'Tama na ang arte. Mayroon na tayong sapat na ebidensya para pabagsakin ang buong operasyon mo.' 'Oh, sigurado akong ganun ang iniisip mo.' Ang kanyang boses ay tumutulo sa karisma at lason. 'Pero kakakalkal mo pa lang sa ibabaw.' Lumapit si Damon, mahina at malamig ang boses. 'Tapos ka na, Knight. Paglaruan mo ang mga laro na gusto mo. Paghihiwa-hiwalayin ka namin.' Itinagilid ni Adrian ang kanyang ulo. 'Napakadrama mo pa rin, Damon. Pero 'yan ang nagpapasaya sa 'yo. Akala mo matatapos ito sa bala o sa korte. Hindi.' Ang mga kamao ni Alina ay nakakuyom sa kanyang mga gilid. 'Kung gayon, sabihin mo sa amin. Ipaliwanag mo sa amin. Ano ang nawawala sa amin?' Tumawa siya ng mahina. 'Oh, mahal. Wala kang nawawala. Nariyan ka mismo sa gusto ko.' Katahimikan ang bumalot sa silid na parang guillotine. Lumapit si Lucia, napakalamig ang ekspresyon. 'Kaya ka naming magsalita.' Pero hindi man lang kumurap si Adrian. 'Nagsasayang lang kayo ng oras. Sa sandaling hinila niyo ako palabas ng mansyon na 'yon, nagsimula nang tumiktak ang orasan. At kapag umabot na ito sa zero, sana pinatay niyo na ako noong una niyo pa akong nakita.' Hindi siya nagbibiro. Nakita ito ni Alina sa kanyang mga mata. Bumaling si Damon kay Roman. 'Na-trace na ba natin ang iba pang mga padala?' Tumango si Roman nang may lungkot. 'Nakalat—ang iba sa Marseille, ang iba naman patungo sa Croatia. Pero may isang ruta na laging lumilitaw. Istanbul. Paulit-ulit.' 'Turkey?' Kumunot ang noo ni Lucia. 'Masyadong malayo 'yon.' 'Hindi kung mayroon kang pinaplano na malaki,' sabi ni Roman. 'At ang abot ni Adrian ay mas malawak pa sa akala natin.' Biglang pumasok si Freya sa silid, may hawak na tablet, nanlalaki ang mga mata. 'May breach tayo,' anunsyo niya. 'Ang naka-encrypt na data packet mula sa isa sa mga ghost server ni Adrian ay nag-live na. Nagbo-broadcast ito ng mga coordinates—sa maraming dark web network. May darating.' Ngumiti nang mas malapad si Adrian. 'Sabi ko sa'yo,' sabi niya. 'Nagsimula na.' Kumilos si Damon nang mabilis, hinawakan ang harap ng damit ni Adrian, hinila siya paharap. 'Ano ang nasa Istanbul?' Pero tumawa lang si Adrian. 'Gusto mo talagang malaman?' Lumapit siya, mahinang bumulong. 'Ang seguro ko.' Pagkalipas ng ilang oras, ang team ay nakatayo sa paligid ng gawang-gawa na war table, ang mapa ng Europe ay nakalatag na parang isang larangan ng digmaan. Ang mga pulang pin ay minarkahan ang bawat lokasyon na konektado sa mga operasyon ni Adrian—Naples, Montenegro, ang mga daungan ng France, ang mga burol ng Austria. Pero ngayon, isang nagpu-pulsong tuldok ang kumikislap sa Istanbul. 'Ito ay isang transfer site,' paliwanag ni Freya. 'Ayon sa broadcast, may darating na padala sa loob ng dalawang araw. Isang bagay na tinatawag na 'The Catalyst.' Naramdaman ni Alina na sumisikip ang kanyang dibdib. 'Mga armas?' Umiling si Roman. 'Walang binanggit na armas. Pero ang mga file na tinago ni Adrian—may binanggit na 'protocol.' Isang bagay na naka-code sa maraming sistema sa buong Europe. Isang kill-switch? Isang virus?' Sumikip ang panga ni Damon. 'Hindi siya nagtatangkang mabuhay. Sinusubukan niyang sunugin ang lahat.' Nagliit ang mga mata ni Lucia. 'Kung gayon, pupunta tayo sa Istanbul.' Tumango si Damon. 'Aalis tayo sa madaling araw.' Nakatingin si Alina sa mapa, nagmamadali ang kanyang isipan. Nakuha na nila siya—si Adrian ay sa wakas ay nakakadena na. Pero hindi siya ang katapusan. Siya ay isang gatekeeper. Isang distraction. At kung ano man ang 'The Catalyst' ay, hindi lang ito tungkol sa kapangyarihan. Ito ay tungkol sa pagkawasak. Naramdaman niya na tumabi sa kanya si Damon. 'Okay ka lang?' Tumango siya nang mahina. 'Magiging okay ako. Kapag tapos na ito.' Hinawakan niya ang kanyang kamay, mainit at matatag. 'Pipigilan natin siya. Magkasama.' Sa isang sandali, ang bigat ng lahat—ang mga kasinungalingan, ang dugo, ang paghabol sa mga bansa—ay nagpapabigat sa kanya. Pero pagkatapos ay tumingala siya, at nandiyan si Damon. At sa kanyang mga mata, nakita niya ang determinasyon. Apoy. Pag-ibig. Magkasama sila sa bagay na ito. At malapit na ang katapusan. Pero hindi ito darating nang tahimik. Tumahimik ang silid, ngunit ang tensyon ay nakabitin na parang usok. Si Adrian ay nakakulong na muli sa cellar sa ilalim ng villa, ngunit kahit sa ilalim ng lupa, ang kanyang mga salita ay nag-echo sa kanilang mga isipan. 'Nariyan ka mismo sa gusto ko.' Nakatayo si Alina sa bukas na balkonahe, nakatingin sa madilim na kalangitan. Ang mga ginintuang-kahel na kulay ng lumulubog na araw ay nagbigay-liwanag sa skyline ng Naples sa malambot na liwanag ng apoy, naghahagis ng mahahabang anino sa mga sinaunang bubong at kumikinang sa dagat sa malayo. Pero ang kanyang mga iniisip ay malayo sa tanawin. Iniisip niya ang mga file, ang mga coordinate, ang paraan kung paano ngumiti si Adrian sa kabuuan nito. Ang pagngisi ng isang lalaki na naniwala—talagang naniwala—na hindi siya natalo. 'Matutulog ka ba ngayong gabi?' Mahinang nagulat ang kanyang mga iniisip ang boses ni Damon. Lumingon siya, nakatagpo ang kanyang mga mata. Sumandal siya sa pintuan, nakarolyo ang mga manggas, nakapamewang. Ang pagod ay naninirahan sa mga linya sa paligid ng kanyang mga mata, ngunit gayundin ang matinding pokus. 'Sa tingin ko hindi,' pag-amin niya. 'Hindi hangga't hindi natin alam kung ano ang ‘The Catalyst.’ Pumasok siya sa silid, dahan-dahang naglalakad patungo sa kanya. 'Malalaman natin. Sinasabi ni Freya ang mga server. Sini-prepara ni Roman at Lucia ang susunod na flight. Hindi tayo titigil.' Tumango si Alina. 'Pero paano kung huli na tayo? Si Adrian ay hindi kailanman ang uri ng lalaki na nagbibiro. Kung ang Catalyst na ito ay kung ano ang sinasabi niya... maaari nitong lipulin ang buong mga lungsod.' 'Nagsisinungaling siya.' Sinabi ito ni Damon, ngunit hindi may katiyakan. Gusto niyang maniwala. Ngunit ang isang bahagi niya ay hindi maaring balewalain ang paraan ng pagkasandal ni Adrian, halos natutuwa. 'Naaalala mo ba ang sinabi niya sa iyo sa Montenegro?' Mahinang tanong niya. ‘Nakipagsayaw ako sa mga hari at sinunog ang mga lungsod bago ka pa man natutong lumakad.’ Gusto niyang magkadurog-durog ang mundo. Dahil iyon lang ang paraan upang siya ay manalo.’ Lumapit si Damon, dahan-dahang inilagay ang isang kamay sa kanyang pisngi. 'At hindi natin siya hahayaan.' Ang kanyang paghawak ay nagbigay sa kanya ng lakas. Matapos ang lahat ng pagdanak ng dugo, ang mga kasinungalingan, ang mga pagkalugi—nakatayo pa rin sila. Magkasama. At mahalaga iyon. 'Ipangako mo sa akin ang isang bagay,' bulong niya. 'Kung mapupunta ito sa pagpili sa pagitan ng misyon at sa akin—' 'Huwag,' putol niya, naninigas ang panga. 'Kailangan mong mangako, Damon.' 'Hindi,' sabi niya, matatag ang boses. 'Walang pagpipilian. Tatapusin natin ito. Pareho tayong lalabas. Iyon lang ang pagpipilian.’ Lumunok siya, nagkukunot ang puso. 'Hindi laging ganun kadali.' 'Gagawin kong simple,' sabi niya, pinapaspasan ang isang hibla ng buhok mula sa kanyang mukha. 'Nawala ko na ang lahat noon. Hindi na kita muling mawawala.' Sa loob ng ilang sandali, nakatayo sila roon nang tahimik, ang araw ay lumulubog sa ibaba ng abot-tanaw. Ang sandali ay nanatili na parang isang marupok na sinulid—tahimik, payapa, halos malambot. Pagkatapos ay lumapit ang mga yabag. Pumasok si Roman, hawak ang telepono. 'May galaw.' Naituwid ni Alina ang sarili. 'Saan?' 'Isang pangalawang pagpapadala ang na-trigger—na-track ito ni Freya. Isang shipping container sa Istanbul. Naka-code sa encryption key ni Adrian. Kumikilos ito sa loob ng tatlumpu't anim na oras.' Kumilos na si Damon. 'Kunin mo si Lucia. Aalis tayo bago sumikat ang araw.' Dumating ang susunod na umaga nang mabilis, at gayundin ang flight. Pagsapit ng tanghali, lumapag sila sa labas ng Istanbul, ang lungsod ay nakakalat sa ilalim nila na parang isang mosaic ng kaguluhan at kasaysayan. Tinutusok ng mga dome at spires ang kalangitan. Ang Bosphorus ay kumikinang sa ilalim ng kulay-abong araw. Ngunit sa ilalim ng kagandahan nito, mayroong kaguluhan. Nakita sila ni Lucia sa maliit na hangar, nakasuot na ng itim na tactical gear. 'Mayroon tayong dalawang opsyon,' sabi niya. 'Ang container ay nakatago sa Yenikapı docks. Mahigpit na binabantayan. Pinapanood din ito ng mga awtoridad sa Turkey, ngunit hindi nila alam kung ano ang nasa loob.' 'At ang pangalawang opsyon?' tanong ni Damon. 'Mayroong pangalawang lokasyon. Isang warehouse malapit sa Tophane. Wala sa grid, walang opisyal na talaan. Iyon ang lugar kung saan nagtatagpo ang mga senyales.' Nagtinginan si Alina sa kanila. 'Kung ginagawang laruan tayo ni Adrian, parehong pwedeng mga panlinlang.' Naglabas si Roman ng isang tablet. 'O ang isa ay ang bomba, ang isa naman ang detonator.' Bumagsak ang matinding katahimikan. Huminga si Damon. 'Maghahati tayo. Dadalhin nina Roman at Lucia ang Yenikapı. Kami ni Alina ang hahawak sa Tophane.' Napakurap si Alina. 'Sigurado ka?' Tinignan siya nito, may mapanganib na kumikislap sa kanyang mga mata. 'Kung gusto tayo ni Adrian sa pugad ng leon, sabay tayong pumasok.' Pagsapit ng gabi, malalim na sila sa mga anino ng Tophane. Ang warehouse ay nagbabanta sa unahan, ang mga bintana nito ay itim, ang gusali ay tahimik na parang isang libingan. Kumilos si Alina at Damon na parang isa—tahimik, tumpak, handa ang mga armas. Bawat kaluskos ng metal sa ilalim ng kanilang mga bota, bawat bugso ng hangin laban sa basag na salamin, ay nagpasabog sa kanilang mga nerbiyos. Pumasok sila sa isang side panel, bumaba sa isang kalawangin na hagdanan patungo sa tiyan ng gusali. At ang nakita nila ay nagpabagal sa paghinga ni Alina. Hanay at hanay ng mga itim na kaso—bawat isa ay minarkahan ng isang pamilyar na sigil. Ang Knight insignia. Lumuhod si Damon, binuksan ang isa. Sa loob ay mga hard drive—daan-daan sa kanila. 'Mga naka-encrypt na storage unit,' bulong niya. 'Archive ng blackmail ni Adrian.' Humakbang pasulong si Alina, sini-scan ang mga label. 'Ang mga file na ito… sila ay mga pangalan. Mga mukha. Mga high-profile na target. Mga politiko. Mga CEO. Mga intelligence operative.' 'Ito na 'yon,' sabi ni Damon. 'Ang kanyang imperyo. Lahat ng ginamit niya upang kontrolin ang mundo.' 'Pero nasaan ang Catalyst?' bulong niya. May mahinang tunog na umalingawngaw sa kalayuan. Pagkatapos ay isa pa. Biglang, kumikislap ang mga ilaw. Nag-on ang mga screen sa kabuuan ng silid, isa-isa, hanggang sa ang isang huling screen ay nagpakita ng isang grainy video feed. Adrian Knight. Live. 'Natagalan kayo,' sabi niya, nanlalason ang ngiti. 'Maligayang pagdating sa libingan.' Namaty ang mga ilaw. Lumitaw ang isang countdown. 00:59:58… At ang paghabol ay hindi na tungkol sa hustisya. Ito ay tungkol sa oras.