Ang Katahimikan Bago ang Bagyo

Si Alina ay gising sa madilim na kwarto, nakatitig sa kisame habang ang lungsod sa labas ay nagbubuhay. Ang pagtulog ay isang malayong luho—ang kanyang isip ay masyadong hindi mapakali, inuulit ang bawat nakakatakot na sandali ng nakaraang ilang araw. Si Adrian ay wala na, ngunit ang bangungot ay hindi pa nagtatapos. Si Vincent ay nasa labas pa rin, nagtatago sa mga anino, naghihintay ng kanyang pagkakataon na umatake. Sa tabi niya, si Damon ay nakaupo sa gilid ng kama, walang damit pang-itaas, ang kanyang mga kalamnan ay tense sa pag-aalala. Ang malambot na liwanag ng lampara sa tabi ng kama ay nagdulot ng mga anino sa kanyang mukha, na ginagawang mas kapansin-pansin ang pagod sa kanyang mga tampok. Halos hindi siya nakatulog, palaging alerto, na para bang inaasahan niyang si Vincent ay babagsak sa mga pintuan anumang sandali. 'Dapat kang magpahinga,' bulong niya, inaabot upang hawakan ang kanyang braso. Si Damon ay bumuntonghininga, hinahaplos ang kanyang templo. 'Hindi ko kaya. Hindi hanggang sa matapos ito.' Si Alina ay umupo, binabalot ang sarili ng kumot. 'Mayroon tayong plano, hindi ba?' Huminga siya ng malalim. 'Ang mga plano ay maaaring mabigo.' Lumunok siya ng husto. 'Damon…' Ang kanyang tingin ay lumambot habang lumapit siya sa kanya, hinahawi ang isang hibla ng buhok mula sa kanyang mukha. 'Hindi kita kayang mawala, Alina. Ngayon. Kailanman.' Hinawakan niya ang kanyang pisngi, nararamdaman ang bahagyang buhok laban sa kanyang palad. 'Hindi ka mawawala. Malalampasan natin ito.' Si Damon ay lumapit, naglalagay ng matagal na halik sa kanyang noo. 'Subukan mong matulog,' bulong niya. Ngunit habang siya ay humiga muli, alam niya—wala sa kanila ang makakatulog ngayong gabi. Isang Mapanganib na Mensahe Kinaumagahan, si Marco ay sumugod sa penthouse, ang kanyang mukha ay maputla. 'May problema tayo.' Si Damon ay agad na tumayo, ang kanyang postura ay tense. 'Anong nangyari?' Si Marco ay naghagis ng isang telepono sa mesa. 'Nagpadala si Vincent ng isang mensahe.' Ang tiyan ni Alina ay nag-ikot. Kinuha ni Damon ang telepono, ang kanyang ekspresyon ay nagdidilim habang binabasa niya ang mga salita nang malakas. *"Tick tock, Cross. May kinuha ka sa akin. Ngayon, may kukunin ako sa'yo. Tingnan natin kung sino ang unang dumugo."* Ang hininga ni Alina ay naputol. 'Alam niya kung nasaan tayo.' Ang panga ni Damon ay nagkuyom. 'Kailangan nating lumipat.' Si Rafe, na kakapasok pa lang, ay tumango. 'Sang-ayon. Dapat tayong lumipat sa isa pang safehouse.' Umiling si Marco. 'Hindi. Iyon mismo ang gusto niya. Gusto niya tayong tumakbo.' Nanginig si Alina. 'Kung ganoon, ano ang gagawin natin?' Ang madilim na mga mata ni Damon ay nakatagpo sa kanya. 'Susugod tayo.' Pagse-set ng Bitag Ang plano ay simple ngunit mapanganib. Gamit ang isang nakatanim na tagas, ipaniwala nila kay Vincent na si Alina ay ililipat sa ibang lokasyon. Kung kukunin niya ang pain, maaari silang bumitag sa kanya bago siya magkaroon ng pagkakataong umatake. Si Alina ay hindi natuwa sa pagiging sentro ng plano, ngunit alam niya na wala nang ibang paraan. 'Sigurado ka bang gagana ito?' tanong niya habang nakatayo siya sa tabi ni Damon, na nagkakabit ng baril sa kanyang holster. Tumingin siya sa kanya, ang kanyang ekspresyon ay hindi mabasa. 'Kailangan.' Ang kanyang pulso ay bumilis. 'Paano kung hindi?' Hinigpitan ni Damon ang tali sa kanyang baril. 'Kung ganoon, papatayin ko siya bago siya makalapit sa'yo.' Nanginig si Alina. Ang malamig, walang awa na gilid sa kanyang boses ay nagpapaalala sa kanya ng bahagi ni Damon na kinatatakutan ng karamihan ng mga tao. Ang panig na ginawa siyang isang lalaki na dapat isaalang-alang. At ngayong gabi, ang lalaking iyon ay pupunta sa digmaan. Ang Pekeng Paglipat Makalipas ang ilang oras, si Alina ay nakaupo sa likod ng isang itim na SUV, ang kanyang mga daliri ay nakakapit sa upuan habang si Marco ay nagmamaneho sa madilim na mga kalye ng New York. Ang pangalawang kotse, kapareho ng kanila, ay nasa unahan nila—na nagdadala ng isang pampalito na sinadya upang linlangin ang mga tauhan ni Vincent. 'May nakatingin tayo sa lahat ng lugar,' paniniguro ni Marco sa kanya. 'Sa sandaling makakita tayo ng galaw, pababagsakin sila ni Damon at Rafe.' Tumango si Alina, ngunit ang kanyang mga kamay ay nanatiling mamasa-masa. Tumingin siya sa kotse sa likod nila, kung saan si Damon ay sumusunod sa isang hiwalay na sasakyan. Ang kanyang presensya ay dapat na nagbigay sa kanya ng ginhawa, ngunit hindi niya matanggal ang pakiramdam na may mali. Biglang, ang telepono ni Marco ay nag-ring. Tumingin siya dito at nagmura sa ilalim ng kanyang hininga. 'Ano?' tanong ni Alina. 'Nakita lang ni Damon ang isang bagay. Sinusundan tayo.' Ang kanyang tibok ng puso ay tumaas. 'Si Vincent?' 'Malamang ang kanyang mga tauhan,' bulong ni Marco. 'Dumidikit tayo sa plano.' Lumunok ng husto si Alina, pinipilit ang sarili na manatiling kalmado. Ngunit pagkatapos— Isang putok ng baril ang tumunog. Ang kotse sa harap nila ay biglang sumalpok bago bumagsak sa isang ilaw sa kalye. 'Shit!' ngisi ni Marco, binagsak ang kanyang paa sa gas. Si Alina ay halos walang oras upang tumugon bago ang kanilang SUV ay nabangga mula sa likuran, na nagpapadala sa kanya sa unahan laban sa kanyang seatbelt. Ang kanyang ulo ay umiikot. Nagkaroon ng kaguluhan. Ang mga bala ay sumira sa likod ng windshield, ang salamin ay nag-spray sa lahat ng dako. Hinatak ni Marco ang manibela, sinusubukang mabawi ang kontrol. 'Kumapit kayo!' Si Alina ay yumuko habang ang isa pang putok ng baril ay tumama sa kotse. Ang kanyang mga tainga ay tumunog. Nasaan si Damon? Pagkatapos, sa malayo—kumahol ang mga gulong. Isa pang kotse ay tumatakbo patungo sa kanila sa buong bilis. Si Damon iyon. Nagsisimula ang Labanan Ang kotse ni Damon ay sumalpok sa isa sa mga sasakyan ni Vincent, na nagpapadala rito na umiikot sa bangketa. Pagkatapos, siya ay lumabas—baril sa kamay, gumagalaw na parang isang mandaragit. Halos hindi naproseso ni Alina kung ano ang nangyayari bago hinawakan ni Marco ang kanyang braso. 'Lumipat, ngayon!' Itinapon nila ang pinto, nag-aagawan sa isang kalapit na eskinita habang ang mga bala ay bumuhos sa paligid nila. Si Damon ay isang bagyo ng pagkawasak, na nagpapabagsak ng mga lalaki nang may malupit na katumpakan. Sumali si Rafe sa laban, na tinatakpan ang panig ni Damon habang sila ay sumusulong. Ngunit pagkatapos— Lumitaw ang isang anino mula sa kaguluhan. Si Vincent. Ang dugo ni Alina ay nanlamig. Nakatayo siya ng ilang talampakan ang layo, isang baril na nakatutok sa kanya. 'Alina,' tawag niya nang may panunuya. 'Sa wakas ay nagkita tayo nang maayos.' Si Damon ay lumingon, ang kanyang mukha ay nagdidilim sa dalisay, nakamamatay na galit. 'Pakawalan. Siya. Ngayon,' ngumisi siya. Ngumisi si Vincent. 'O ano? Papatayin mo ako?' Si Damon ay hindi nag-atubili. Pumutok siya. Umiwas si Vincent, nawala sa mga anino. Pagkatapos—nawala siya. Ang laban ay natapos nang kasing bilis ng pagsisimula nito. Ngunit hindi pa tapos. Nakatakas si Vincent. At alam ni Alina—hindi siya titigil hanggang isa sa kanila ay patay.