Nagsisimula ang Bilang

Nalubog sa dilim ang bodega, ang countdown na nakakakaba na nakasulat sa mga screen na nakakalat sa buong kwarto. Ang nakakabinging katahimikan na sumunod ay naputol lang ng mahinang ugong ng mga elektronikong aparato, ang kanilang mga screen na nagliliwanag pa rin sa malupit na presensya ni Adrian. Huminga nang malalim si Alina habang nakatingin siya sa mga numerong kumikislap, ang mga segundo na nawawala na parang buhangin sa kanyang mga daliri. Ang hangin ay tila makapal, puno ng bigat ng sandali. 'Damon," bulong niya, ang kanyang boses ay halos hindi marinig sa lakas ng adrenaline. 'Anong gagawin natin?" Ang mga mata ni Damon ay nakatutok sa mga screen, ang kanyang mukha ay isang maskara ng konsentrasyon. 'Kailangan nating umalis. Mabilis." Pero huli na sila. Nagpatuloy ang countdown, matatag at walang tigil. Naririnig ni Alina ang kanyang tibok ng puso sa kanyang mga tainga, ang pagtik-tok ng orasan ang tanging tunog sa kwarto. Mayroon silang segundo—hindi, minuto, sa pinakamaganda. Kung hindi sila kikilos ngayon, mawawala ang lahat. 'Roman! Lucia!" sigaw ni Damon sa kanyang comms, pero naantala ang sagot. Walang oras para sayangin. Sinuri ni Damon ang buong kwarto, tumigil ang tingin sa mga hilera ng mga naka-encrypt na hard drive. 'Kailangan nating ilabas ang mga drive na 'yon. Ngayon." Tumango si Alina, gumagalaw na patungo sa pinakamalapit na hilera. Naramdaman niya ang malamig na pawis na dumidikit sa kanyang balat, ang bigat ng sitwasyon na pumipindot sa kanyang dibdib. Pero walang lugar para sa pag-aatubili—hindi ngayon. Binuksan niya ang isa sa mga kaso, nanginginig ang kanyang mga kamay habang kinukuha niya ang isang hard drive, ang bigat nito ay parang sentensiya sa kamatayan sa kanyang mga kamay. Bawat segundong lumilipas ay parang walang katapusan. 'Damon!" sigaw niya, garalgal ang kanyang boses. 'Kailangan na tayong umalis. Ngayon!" Sinisiyasat na ni Damon ang kwarto, ang kanyang mga mata ay sumusulyap mula sa isang sulok patungo sa susunod, kinakalkula ang kanilang susunod na hakbang. Kinuha niya ang kaso na pinakamalapit sa kanya at binagsak ito. 'Dadalahin natin ang kaya nating dalhin. Pumunta sa labasan. Dapat nasa daan na sina Lucia at Roman." Hindi na hinintay ni Alina na matapos siyang magsalita. Nagsimula siyang gumalaw patungo sa likod ng bodega, ang kanyang puso ay tumitibok sa kanyang dibdib. Naririnig niya ang mga yapak ni Damon na malapit sa kanya, ang kanyang presensya ay isang matatag, nakakakalmang puwersa sa kaguluhan. Nakarating sila sa likod ng bodega, pero sarado ang pintuan. Nagmura si Alina sa ilalim ng kanyang hininga, ang kanyang pulso ay tumatakbo. Walang oras para sayangin. 'Damon, kailangan nating sirain." Nang walang pag-aalinlangan, kumuha si Damon ng flash charge mula sa kanyang vest, dalubhasang inayos ito. Umatras si Alina, ang kanyang kamay ay mahigpit na nakahawak sa hard drive. Nagpatuloy ang countdown, bawat segundo ay kumakain sa kanilang mga pagkakataon. Itinayo ni Damon ang charge at pinasabog ito, ang tunog ng pagsabog ay nakakabingi habang bumukas ang pintuan, nagpapadala ng mga labi na lumilipad. Nilinis ng pagsabog ang daan, at nagmadali sila pasulong, dumudulas sa makitid na pasilyo sa likod ng bodega. Ang hangin ng gabi ay malamig sa kanyang balat, pero walang ginhawa. Hindi pa tapos ang panganib. Hindi pa sila nakakalabas sa gubat. Gumagalaw sila nang mabilis, yumuyuko sa likod ng isang tambak ng mga crates habang papalapit ang mga yapak. Huminto ang paghinga ni Alina, ang kanyang mga kalamnan ay mahigpit na nakatago, handang tumalon sa pagkilos. Nangunguna ng ilang hakbang si Damon, ang kanyang mga mata ay sinusuri ang paligid, palaging alerto. 'Dito," bulong niya, na nagpapahiwatig sa kanya na sumunod. Lumiko sila ng matalim sa isa pang pasilyo, ang mga tunog ng paghabol ay nasa likuran lang nila. Nagmamadali ang isip ni Alina habang sinusubukan niyang buuin ang palaisipan. Anong ibig sabihin ni Adrian sa sementeryo? Metapora lang ba ito para sa kanyang planong ilabas, o mayroon pang iba? Ang kanyang mga iniisip ay naputol ng isang biglaang liwanag—ang mga ilaw ng sasakyan na humihiwa sa dilim. Tumigil sila, ayon sa likas nilang paghalo sa mga anino. Ang kamay ni Damon sa kanyang braso ang tanging bagay na pumigil sa kanya sa paglabas ng takip. 'Palapit na sila," bulong niya. Uminit ang tiyan ni Alina habang napagtanto niyang nakulong sila—walang matatakbuhan, walang mapagtataguan. Nagti-tick ang countdown, ang laro ni Adrian ay mas mapanganib kaysa kailanman. Pero kailangan silang magpatuloy na gumalaw. Walang pagpipilian. Tumakbo sila sa susunod na kalye, gamit ang mga anino upang itago ang kanilang mga paggalaw. Bawat hakbang ay mas mabigat, na parang ang bigat ng mundo mismo ay pumipindot sa kanilang mga balikat. Wala silang plano ngayon, walang malinaw na daan. Pag-iral lamang. 'Kailangan nating pumunta sa extraction point," sabi ni Damon, ang kanyang boses ay mahina ngunit apurahang. 'Saan?" tanong ni Alina. 'Saan tayo pupunta ngayon? Wala tayong plano!" 'Mag-improvise tayo," sagot ni Damon, ang kanyang panga ay nakakuyom sa determinasyon. 'Wala tayong oras para masyadong isipin ito. Patuloy tayong gumagalaw." Isang matalas na sigaw ang umalingawngaw sa likuran nila, na sinusundan ng tunog ng mga yapak na tumatakbo. Ang mga humahabol ay mabilis na papalapit. Hinawakan ni Damon ang kanyang kamay, hinila siya sa isa pang pasilyo, ang kanyang hawak ay matatag, hindi sumusuko. Nagmadali ang puso ni Alina habang nililibot nila ang mga sulok, umiiwas sa mga hadlang, palaging isang hakbang sa unahan. Pero nararamdaman nila ang paglapit ng mga dingding. Naroon ang mga tauhan ni Adrian saanman sila pumunta, pinapanood ang bawat galaw nila, inaasahan ang kanilang susunod na hakbang. 'Kailangan nating maghanap ng masisilungan, ngayon," sabi ni Damon, ang kanyang boses ay mahigpit sa apurahan. Hindi nag-atubili si Alina. Lumakad siya pasulong, ang kanyang mga pandama ay tumaas, sinusuri ng mga mata ang kapaligiran. Kailangan nila ng daan palabas. Kailangan nila ng plano. At pagkatapos, sa sandaling naabot nila ang susunod na interseksyon, isang pigura ang lumabas mula sa mga anino. Isang pamilyar na mukha. Roman. Nakabunot ang kanyang baril, ang kanyang ekspresyon ay halo ng ginhawa at malungkot na determinasyon. 'Kailangan niyong lumipat. Sinasangga sila ni Lucia. Pumunta sa extraction point. Ngayon." Hindi na nagtanong si Damon. Tumango siya nang matalim at hinila si Alina patungo sa kotse na nakaparada sa dulo ng kalye. Nawawala na ang mga segundo. Nakarating sila sa kotse, at itinapon ni Damon ang mga hard drive sa upuan sa likod. 'Tara na. Wala tayong maraming oras." Umakyat si Alina sa upuan ng pasahero, ang kanyang katawan ay nanginginig sa halo ng takot at adrenaline. Naririnig niya ang mahinang tunog ng mga sirena sa malayo. Kailangan nilang gawin ito. Isinara ni Damon ang pinto, ang makina ay umuungol sa buhay habang nagpatakbo siya sa madilim na mga kalye, ang mga gulong ay sumisigaw habang naglumba sila patungo sa extraction point. Ang countdown sa screen ay humahabol pa rin sa kanyang isip. Anong plano ni Adrian? Hindi nila kayang isipin iyon ngayon. Nagaganap na ang habulan. At hindi pa tapos ang baluktot na laro ni Adrian. Tumakbo ang kotse sa mga walang laman na kalye ng lungsod, ang makina ay umuungol sa ilalim nila, pero ang pagpigil ng dilim ay mas nakakasakal sa bawat segundo. Mahigpit na hawak ni Alina ang armrest, ang kanyang mga buko ay puti, ang kanyang pulso ay tumutunog sa kanyang lalamunan. Patuloy siyang sumusulyap kay Damon, ang kanyang panga ay nakatakda sa isang matigas na linya, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa daan sa unahan. Walang oras na masasayang—walang oras na mag-isip. 'Nasa iyo ba ito?" tanong ni Alina, ang kanyang boses ay nanginginig sa kabila niya. Sumulyap sa kanya ang mga mata ni Damon sa isang segundo lang. 'Nasa akin ito," sabi niya, ang kanyang tono ay matalas, kahit na higpitan ng kanyang mga kamay ang manibela habang nagmamaneho siya sa mga kalsada. 'Nakuha na natin ang mga drive. Pero ang paglabas dito... iba na 'yang kwento." Tumango si Alina, sinusubukang tumuon sa nangyayari. Masyadong maraming nakataya. Malapit na si Adrian, at anumang laro ang kanyang nilalaro, mas mapanganib ito kaysa sa anumang hinarap nila. Parang nakatayo sila sa gilid ng bangin, at isang maling galaw ay maaaring magpabagsak ng lahat. Ang mga headlight mula sa kanilang kotse ay humihiwa sa mga kalye, na nagtatapon ng mga anino na tila may tibok sa bawat pagliko. Ang lungsod ay isang labirinto, at nagmamadali ang isip ni Alina na makahabol sa lahat. Adrian... Anong plano niya? Ano ang kahalagahan ng mga drive na ito? 'Hindi tayo magtatagumpay, hindi ba?" malumanay na tanong ni Alina, para sa kanyang sarili kaysa kay Damon. Hindi siya sumagot agad, ang kanyang mga mata ay nakatitig sa unahan, pero ang tensyon sa kanyang mga balikat ay sapat na sinasabi. Hindi iyon ang uri ng tanong na maaari niyang pagtakpan. Alam niya na pinipilit nila ang kanilang swerte. Bawat segundo na ginugugol sa kotse ay mas naglalapit sa kanila sa hindi maiiwasang paghaharap na sinisikap nilang iwasan. Bigla, naging buhay ang radyo. 'Damon," dumating ang boses ni Roman, pinilit, apurahan. 'Nasa ating buntot sila. Mayroon tayong kasama. Pinapadala ko si Lucia para harangan sila, pero kailangan natin ng plano, ngayon." Hindi natinag si Damon, ang kanyang boses ay matatag habang sumagot, 'Pigilan mo sila hangga't kaya mo. Malapit na tayo." Hindi sumagot si Roman, pero ang tunog ng putukan ay tumahimik sa background bago naputol ang radyo. Lumingon si Alina kay Damon, sumisiklab ang gulat sa kanyang dibdib. 'Nasa labas sina Roman at Lucia. Hindi natin sila maaaring iwanan." 'Wala tayong pagpipilian," sabi ni Damon, malamig ang kanyang boses. 'Hindi tayo kayang huminto. Alam nila na pupunta tayo para dito, at gagawin nila ang lahat para pigilan tayo." Nagmadali ang puso ni Alina. Hindi niya kayang makipagtalo sa lohikang iyon, pero nararamdaman pa rin ng isang bahagi niya ang bigat ng pag-abandona sa kanilang mga kaibigan, sa kanilang mga kapanalig. Naramdaman niya ang pag-aalala na kumakain sa kanya, pero walang oras na mag-ukit dito. 'Kapag naabot natin ang extraction point, tatawag tayo ng backup. Ilalabas natin sina Roman at Lucia. Pero kailangan nating maging mabilis." nanatili ang tingin ni Damon sa kalsada, hindi natitinag, pero may matigas na gilid sa kanyang boses. Naroon ang resolusyon. Kailangan itong mangyari. Habang nagpatakbo ang kotse sa madilim na mga kalye, sinubukan ni Alina na pakalmahin ang kanyang nagmamadaling mga isip. Nakatuon siya sa paghinga, pinipilit ang kanyang sarili na huwag pansinin ang patuloy na ingay ng takot na tumatakbo sa kanyang mga ugat. Walang saysay ang pagpapanic ngayon. Hindi na malapit na sila. Pero ang pakiramdam na nauubusan sila ng oras, ng mga opsyon, ay hindi kayang tanggalin. Laging isang hakbang sa unahan si Adrian. Pumasa ang lungsod sa isang blur. Kumikislap ang mga ilaw sa kalye, nagtatapon ng nakakatakot na liwanag sa kongkreto, pero ang ingay at kaguluhan ay nasa likod na nila ngayon. Papunta sila sa mga labas, sa secluded na lokasyon kung saan sa wakas ay maipapasok nila ang mga drive sa tamang mga kamay. Pero habang pinatakbo ni Damon patungo sa extraction point, ang natatanging tunog ng mga sirena ay tumusok sa hangin—matalas, mapilit, at lalong lumalapit. Naghigpit ang dibdib ni Alina. 'Darating na sila." 'Alam ko," sagot ni Damon. Humigpit ang hawak niya sa manibela habang pinabilis niya ang kotse. 'Manatili ka." Mas malakas na ngayon ang mga sirena, papalapit, at malinaw na nakakulong sila. Natahimik ang paghinga ni Alina sa kanyang lalamunan. Bawat segundo ay mahalaga. 'Dammit!" nagmura si Damon habang lumiko siya ng matalas. 'Nauubusan tayo ng oras." Ang tunog ng helicopter na umiikot sa itaas nila ay nagpadala ng lamig sa gulugod ni Alina. Ang mga tauhan ni Adrian... Wala silang tigil. Inabot niya ang radyo, hinawakan ang mic ng nanginginig na mga daliri. 'Roman. Lucia. Kailangan natin ng proteksyon ngayon, o mahuhuli nila tayo." Puno ng static ang linya sa sandali bago dumating ang boses ni Roman. 'Nasa ikalawang punto kami. Pumunta ka na ngayon." 'Papunta na kami," sabi ni Damon. Hinampas niya ang accelerator, ang kotse ay sumulong ng isang jerk. Hindi kalayuan ang extraction point, pero sa kaguluhan na nakapalibot sa kanila, parang walang katapusan. Nasa itaas na ngayon ang helicopter, ang ilaw nito ay sumasabay sa mga kalye, ang kanyang anino ay nahuhulog na parang isang kumot sa lahat. Ang malamig, maliwanag na liwanag ay nagbigay-liwanag sa kaguluhan sa paligid nila, na nagpapakita ng mga kotse na humahabol sa kanila, lumalapit nang mabilis. Hinawakan ng mga kamay ni Alina ang upuan habang naglalayag sila sa trapiko, halos walang pagkakabangga. Umalis ang putukan sa malayo, malayo pero malinaw. At pagkatapos, ang hindi mapagkakamali na ungol ng isang makina na umuungol nang malakas sa paghabol. 'Mayroon tayong kasama," bulong ni Damon, isinasara ang kotse sa isa pang liko. Ang kanyang mga mata ay nanatiling nakatuon, nagkakalkula, na parang ang bawat segundo nito ay isa pang hakbang sa isang laro. Pero nakikita ni Alina ang tensyon sa kanyang mukha. Itinutulak niya ang mga limitasyon, at kinukuha ang lahat sa kanya upang manatiling nangunguna sa paghabol. 'Gaano na tayo kalapit?" tanong niya, mahigpit ang kanyang boses sa takot. 'Limang minuto," sabi ni Damon, malungkot ang kanyang boses. Limang minuto. Hindi parang sapat. Hindi sa mga helicopter sa itaas, hindi sa mga tauhan ni Adrian na lumalapit. Nararamdaman ni Alina ang bigat ng mga hard drive sa upuan sa likod, mabigat at hindi mapatawad, na parang hindi lamang ang kanilang tadhana ang hawak nila, kundi ang tadhana ng lahat ng kanilang pinaglabanan. 'Maghanda," nagbabala si Damon. 'Magiging mahirap ito." Pagkabigay ng mga salita sa kanyang bibig, ang kotse ay nagiba nang tinamaan ng isang bala ang likurang fender, na nagpapadala ng marahas na panginginig sa sasakyan. Napasinghap si Alina, ang kanyang katawan ay naghahanda para sa epekto. 'Manatili ka!" sigaw ni Damon, na pinapalihis ang kotse upang maiwasan ang isa pang tama. Sumigaw ang mga gulong habang gumawa sila ng isa pang matalas na liko, ang tunog ay nakakabingi laban sa kung hindi man tahimik na gabi. Malapit na sila. Nararamdaman ito ni Alina. Bawat segundo, bawat galaw, itinutulak sila patungo sa linya ng tapos. Pero gagawin ba nila ito? Hindi pa tapos ang countdown. Hindi pa.