Kollateral na Pinsala

Nagsara nang malakas ang pintuan na bakal ng bunker sa likod nila, nag-lock na may hininga at katapusan na sumasalamin sa bigat sa dibdib ni Alina. Paglabas nila sa mapait na gabi, ang lamig ay tumama sa balat niya na parang sampal—matalas, totoo, nakaka-ground. Pero walang makakapalamig sa apoy na nagliliyab sa loob niya. Tumingin siya kay Damon. Nakakuyom ang panga nito, matigas ang balikat, ang mga mata ay nakatuon sa harapan na para bang hindi siya kayang tumingin pabalik—hindi pa. Hindi siya nagsalita, hindi huminga ng isang salita tungkol kay Adrian. At siguro iyon ang pinakanakakatakot sa kanya. Si Tobias ay nakatayo sa tabi ng SUV, nakababa ang baril, nakakunot ang noo sa pagkalito. 'Nakalusot siya sa akin. Naglaho sa mga puno. Bastos gumalaw na parang isang anino.' Si Damon ay tumango lang. 'Hayaan mo siyang tumakbo.' Sumampa si Alina sa sasakyan na walang salita, nagmamartilyo ang puso, ang mga salita ni Adrian ay umaalingawngaw sa kanyang isipan. Mawawala mo siya, Damon. Katulad ng pagkawala mo sa akin. Hindi niya gustong maniwala. Pero ang bitak na nagsimula sa pagitan nila? Lumalawak iyon. — Sa penthouse, ang feed ni Vale ay buhay na sa mga surveillance capture, heat signatures, at facial match attempts kay Adrian. Pero lahat ay malabo. Malabo. Alam niya kung paano magtago. Palagi niya itong alam. Umupo si Alina sa gilid ng couch, nakatitig sa naka-encrypt na hard drive sa kanyang kamay. 'Vale,' sabi niya, matatag ang boses, 'gagamitin natin ito ngayon. Wala nang paghihintay. Wala nang paghabol sa mga anino.' 'Nasa proseso na,' sagot ni Vale. 'Pero ang antas ng katiwalian na ito ay nangangailangan ng oras. Inilibing niya ang katotohanan sa ilalim ng mga layer ng pekeng datos, ghost server, maling direksyon.' Dumaan si Damon sa kanila, tahimik. Diretso sa whiskey. Nagbuhos siya ng isang baso para sa kanyang sarili at hindi nag-alok sa iba. Humarap sa kanya si Alina nang dahan-dahan. 'Dapat mo siyang pinatay.' Tumingala siya. 'Sa tingin mo hindi ko alam iyon?' 'Kung gayon bakit hindi mo ginawa?' 'Dahil,' sabi ni Damon, mahinang boses, 'kailangan ko siyang kumpirmahin kung ano ang hindi ko mapatunayan. Dahil kung ilalantad natin siya ngayon, sa lahat ng meron tayo—si Langston, Arclight, Adrian—susunugin natin ang buong network.' Tumayo siya. 'Paano kung siya ang pumunta muna sa'yo?' Hindi natinag si Damon. 'Kung gayon, handa ako.' 'Pero hindi ako,' sabi niya nang mahina. Tinignan siya nito. Talagang tinignan. At sa unang pagkakataon sa mahabang panahon, nakita niya ang mga bitak sa likod ng kanyang maskara. Ang kasalanan. Ang bigat ng bawat lihim na dinala niya nang mag-isa. 'Ginawa ko ang lahat ng aking makakaya para protektahan ka,' sabi niya. 'Hindi ako humingi noon,' sagot niya. 'Humiling ako ng katapatan.' Tumahimik. Sa wakas, sinabi ni Damon, 'Gusto mo ng katapatan? Sige. Tumulong ako sa pagbuo ng Arclight. Hindi lang sa teknolohikal na aspeto—kundi sa dugo. Sa mga banta. Sa mga kasunduan na hindi ko na mabubura.' Ibinitin niya nang malakas ang baso. 'Pumasok ako sa mundo ni Langston na iniisip na maaari ko siyang maloko. Pero naging bahagi ako nito. At si Adrian… siya palagi ang salamin. Ang lalaki na maaari kong naging kung nawala ako sa aking sarili nang lubusan.' Napatigil si Alina. 'Kung gayon ano ang pumigil sa'yo?' bumulong siya. Humakbang siya papalapit. 'Ikaw.' Maging romansa sana, kung hindi lang nakakadrama. — Kinabukasan, nagsimula ang gulo. Ang network ni Vale ay nag-flag ng isang hit—isa sa mga nakatagong offshore accounts ni Langston ay naubos magdamag. Milyun-milyon ang nawala. At simula pa lang iyon. 'Naglilipat siya ng pera,' sabi ni Vale, mabilis na nagta-type. 'Ina-trigger ni Adrian ang pagbagsak nang maaga. Alam niya na papalapit na tayo.' 'Ano ang mangyayari kung maunahan niya tayo?' tanong ni Tobias. 'Kung gayon makikita ng mundo ang pinakamasamang pagbagsak ng ekonomiya mula noong Great Depression,' sabi ni Vale nang may pagkaseryoso. 'At si Langston ay lalakad na malaya habang nasusunog ang sistema.' 'Hindi,' sabi ni Alina, tumayo. 'Ilalantad natin sa publiko.' 'Hindi pa,' nagbabala si Damon. 'Hindi pa natin na-uupload ang testimonya ni Maren Cole. Hindi pa natin nakukuha ang bawat wiretap, bawat traceable transaction na naka-link kay Langston.' Nagmura si Tobias sa ilalim ng kanyang hininga. 'At hanggang sa panahong iyon? Uupo lang tayo at maghihintay na pasabugin ni Adrian ang board?' 'Hindi,' sabi ni Alina. 'Lalaruin natin ang sarili nating galaw.' Hinugot niya ang flash drive mula sa kanyang jacket. 'Binigay din ito sa akin ni Adrian. Sabi niya insurance daw.' Nagningning ang mga mata ni Vale. 'Bigyan mo ako ng sampung minuto.' Inabot ito ni Alina, alam na alam na maaari itong isa pang bitag—pero ano pang pagpipilian nila? Nang nagsalita ulit si Vale, nanginginig ang kanyang boses. 'Grabe… ito ang listahan ng pagpatay ni Langston.' Tumahimik ang silid. 'Mga politiko. Mga journalist. Mga whistleblower. Bawat taong humadlang sa kanyang daan.' Lumunok nang mahirap si Alina. 'Nasa listahan ba ang pangalan ko?' Nag-atubili si Vale. 'Oo,' sabi niya nang mahina. 'Kasama rin ang kay Damon. At ang akin.' Humarap siya kay Damon, nagliliyab ang mga mata. 'Gusto niya tayong burahin.' 'Kung gayon bibigyan natin siya ng dahilan para mabigo,' sabi ni Damon. Tinignan niya si Alina—hindi bilang isang tagaprotekta, hindi bilang isang lalaki na nagtatangkang kanlungan siya, kundi bilang pantay. 'Dito magtatapos ang lahat,' sabi niya. 'Sama-sama.' At sa unang pagkakataon sa loob ng ilang araw, naniwala siya sa kanya. Dahil kailangan. Dahil kung hindi, wala nang natira na dapat iligtas. Ang lungsod ay nagpapakilos sa buhay sa ilalim ng mga bintana ng penthouse, ngunit sa loob ng silid, lahat ay parang nakabitin. Frozen sa pagitan ng mga katotohanan na kalahati ang nasabi at mga pagpipilian na gagawin pa. Nakatayo si Alina sa harap ng dingding ng salamin, mahina ang kanyang repleksyon sa kadiliman, nakapatong sa kaguluhan sa labas. Sumali sa kanya si Damon, mabigat ngunit tahimik ang kanyang presensya. Sa isang sandali, walang isa sa kanila ang nagsalita. Ang malayo lamang na ugong ng lungsod. Ang paminsan-minsang busina ng sasakyan. Ang bigat ng lahat sa pagitan nila. 'Naaalala ko pa rin ang unang beses na tumingin ka sa akin na parang hindi ako estranghero,' sabi niya nang mahina, ang kanyang mga mata ay hindi umaalis sa skyline. 'Pinaranas mo sa akin na nakikita ako. Parang siguro hindi lang ako isang hangal na batang babae na naghahabol ng isang kwento na masyadong malaki para sa kanya.' Hindi agad sumagot si Damon. 'Nakita kita mula sa sandaling pumasok ka sa silid-aralan na iyon,' sinabi niya sa kalaunan. 'Hindi dahil maganda ka. Ikaw ay—ngunit higit pa iyon. Nagtanong ka ng mga katanungan na walang ibang naglakas-loob. Walang humpay ka. At alam ko… alam ko na mapasok ka sa gulo.' Hinarap siya ni Alina, nagniningning ngunit matitigas ang mga mata. 'At hinayaan mo ako.' 'Hindi,' sabi niya, bahagyang naghiwalay ang boses. 'Sinundan kita. Pinanood ka. Sinubukan kong gabayan ka nang hindi hinahawakan ang apoy. Ngunit malapit na ako. Palagi na.' Inikot niya ang kanyang mga braso. 'Kung gayon bakit nagsinungaling ka tungkol kay Adrian?' 'Dahil ang katotohanan ay mas masahol pa sa kasinungalingan,' sabi niya. 'Dahil ayokong makita mo kung sino ako noon sa kanya.' Isang pag-aantala. 'Gusto mo akong makita lang ang lalaki na ikaw ngayon,' sabi niya. Tumango siya minsan. Tumingin si Alina sa kanyang mga kamay. 'Ngunit kung hindi ko makita ang nakaraan… paano ako magtitiwala sa kasalukuyan?' Nahuli ang kanyang hininga. Bago siya makasagot, ang boses ni Vale ay pinutol ang tensyon mula sa mga monitor sa sala. 'May bago tayong problema.' Lumingon silang dalawa. Maputla si Vale, ang kanyang karaniwang apoy ay pinababa ng masamang ekspresyon sa kanyang mukha. 'Kinuha ko lang ang ingay sa mga dark feed. May naglagay ng bounty sa ulo ni Maren Cole. Dalawang milyon—patay o buhay.' Nahulog ang puso ni Alina. 'Paano naman—?' 'Kompromiso siya,' bulong ni Damon. 'O mas masahol pa—inilabas ni Adrian ang kanyang lokasyon.' Tumango si Vale nang may pagkaseryoso. 'Puwede sanang sinadya. O baka siya lang ang susunod na lohikal na pawn. Sa alinmang paraan, kailangan nating ilipat siya. Mabilis.' 'Nasaan siya?' tanong ni Alina. Nag-atubili si Vale. 'Off-grid na farmhouse, sa itaas. May nakatingin sa kanya, ngunit mabilis silang nasusunog.' 'Pupunta ako,' agad na sinabi ni Damon. 'Hindi,' kontra ni Alina. 'Pupunta tayong dalawa.' 'Hindi pwede,' sigaw niya. Ngunit naglalakad na si Alina papunta sa hallway. 'Hindi mo na maaaring gawin ang tawag na iyon.' Sinundan siya ni Damon, mahinang boses ngunit galit. 'Alina—' 'Hindi ako isang piraso na ililipat mo sa iyong chessboard,' sabi niya, umiikot upang harapin siya. 'Dinala mo ako rito. Ipinakita mo sa akin ang katotohanan. Pinapasok mo ako sa iyong mundo—ngayon hindi mo maaaring isara ang pinto dahil lang sa hindi komportable.' Sa mahaba, matinding sandali, tinitigan niya siya. Pagkatapos ay bumagsak ang kanyang mga balikat, at nagbigay siya ng pinakamaliit na tango. 'Magbihis ka,' sabi niya nang mahina. 'Aalis tayo sa loob ng dalawampu.' — Ang farmhouse ay itinago sa isang nakalimutang bulsa ng lupa na napapalibutan ng siksik na mga puno at katahimikan. Ang uri ng lugar kung saan nagtatago ang mga lihim—at kung minsan, natagpuan sila. Habang huminto ang SUV sa gravel road, lumitaw si Maren sa beranda, nakahawak ng isang makapal na folder sa kanyang dibdib. Mukha siyang payat kaysa sa video. Maputla. Ang kanyang mga mata ay tumitingin sa kanila na parang hinahabol na hayop. Lumabas muna si Alina, bahagyang nakataas ang mga kamay. 'Maren. Ako ito—Alina Carter.' 'Alam ko kung sino ka,' sabi ni Maren nang paos. 'Sinulat mo ang piraso tungkol sa kaso ng whistleblower ni Vale. Tinawag mo ang sistema na 'isang bahay na itinayo sa mga posporo.''' Nagawa ni Alina ang isang maliit, pagod na ngiti. 'Ikaw ang spark, kung gayon.' Dahan-dahang lumapit si Damon. 'Kailangan ka naming ilipat. Kompromiso ka.' 'Naisip ko,' sabi ni Maren, nanginginig ang kanyang boses. 'Narinig ko ang mga drone. Nakita ko ang mga ilaw kagabi sa mga puno. Nag-iimpake ako.' Kinuha ni Alina ang folder mula sa kanya at sinulyapan ang mga nilalaman—mga dokumento, email, diagram. Lahat ng ito ay nakakahiya. 'Ikaw ang huling link,' sabi niya. 'Babagsak si Langston kung magsasalita ka.' Tumingin sa kanya si Maren, pagkatapos ay kay Damon. 'Kung gayon mas mabuting lumipat tayo. Dahil hindi siya bababa nang hindi sinusubukang isama tayong lahat.' — Habang nagmamaneho sila pabalik patungo sa safehouse, pinutol ng mga headlight ang kadiliman sa malayo. Tumalas ang mga mata ni Damon. 'Hindi iyon si Tobias.' Lumingon si Alina. 'Habulan?' Ang boses ni Vale ay humuhugong sa kanilang mga comms. 'Oo. Dalawang itim na SUV. Walang marka. Walang plaka. Inirerekomenda ang evasive maneuvers—ngayon.' Tumahimik ang mga gulong habang hinila ni Damon ang manibela at lumihis sa kalsada papunta sa mga puno. Naghanda si Alina, naghuhumiyaw ang puso, nakahawak si Maren sa upuan na parang mawawala ito mula sa ilalim niya. Sumabog ang mga bala sa hangin pagkaraan ng ilang sandali—tinutusok ang likod ng sasakyan, binasag ang salamin. 'Magpigil kayo!' sigaw ni Damon. Lumihis sila ng matigas sa kaliwa, sa putik at brush, na tumatama nang marahas hanggang sa bumukas ang isang clearing at lumitaw ang isang pangalawang daan sa unahan. Pinagalaw ito ni Damon. 'Papunta na si Tobias,' sabi ni Vale. 'ETA apat na minuto. Pigilan mo lang sila.' Humarap si Alina kay Maren, na humihikbi na ngayon nang tahimik. 'Magiging okay ka,' bulong ni Alina, na hawak ang kanyang kamay. 'Sinasabi ko.' Ngunit sa kaibuturan niya, alam niyang walang katiyakan. Tanging ito ay digmaan. At nauubusan na sila ng oras.