Ang Pagbagsak Bago ang Pagbangon

Umiingit ang SUV sa makitid na daan, paliko-liko sa makapal na gubat na parang mandaragit na tumatakas. Mahigpit ang hawak ni Damon sa manibela, namumuti ang mga buko-buko, at mahigpit ang panga sa matinding determinasyon. Sa likuran nila, muling nagliwanag ang mga headlight—mas malapit ngayon. Humahabol ang kalaban. Katabi niya si Alina, isang kamay na nakahawak sa dashboard, ang isa naman ay nakabalot na parang nagpoprotekta kay Maren, na nanginginig sa backseat. Bawat bukol sa daan ay parang suntok sa tadyang. Pero wala 'yon kumpara sa bagyong nagbabanta sa dibdib ni Alina. "Gaano kalayo si Tobias?" tanong ni Damon, pinuputol ang boses. "Dalawang minuto," sagot ni Vale sa comms. "Siguro mas mababa kung pipilitin niya." "Wala tayong dalawang minuto," sumbat ni Alina nang may isa pang bala na pumutok sa bintana sa likuran, at nagkalat ang salamin sa upuan ni Maren. Sumigaw siya at yumuko. Matapang na umilag si Damon, at pinutol ang daan na hindi sapat sa sasakyan. Nagpagaspas ang mga sanga sa bintana. Natalsikan ng putik ang windshield. "May alam ako na paraan," bulong niya. "May sapa sa harap—binaha, pero sapat na mababaw para dumaan ang sasakyan. Kung hindi nila alam ang lugar, mag-aatubili sila." "At kung hindi?" tanong ni Alina. "Kung ganun, ipagsisihan nila," Naglabas si Alina sa ilalim ng kanyang upuan, at kinuha ang isang maliit na pistola na ipinilit ni Vale na dalhin niya. Medyo nanginginig ang kanyang mga kamay, pero pinatatag niya ang mga ito. Hindi pa niya nagamit 'yon dati. Pero 'yon ang tungkol sa digmaan—wala itong pakialam kung handa ka. Ang mga headlight sa likuran nila ay biglang nagulat. May punong bumagsak sa daan, na posibleng naging dahilan ang unang SUV na nagmamadali sa pagdaan. Ang isang sasakyan ay huminto sa likuran nila, at umuusok. Ang isa pa ay patuloy na paparating. "Kumapit kayo!" sigaw ni Damon. Tumama sila sa sapa nang may splash, ang tubig ay humihila sa mga gulong, na sinusubukang hilahin ang sasakyan sa daan. Ngunit hindi huminto si Damon. Dumiretso siya, at sumasayaw sa kabilang bahagi. Lumingon si Alina sa oras upang makita ang pangalawang SUV na nag-aatubili—pagkatapos ay nawala sa mga brush, sinusubukang lumibot. "Tobias, ngayon na talaga ang magandang oras!" sigaw niya sa comm. "Tatlongpung segundo!" Umakyat sila sa burol nang lumitaw ang isa pang hanay ng mga headlight—ngayon ay pamilyar. Ang nakabaluti na sasakyan ni Tobias ay sumugod sa tanawin na parang isang guardian knight na nahuli sa labanan. Bumaling ang manibela ni Damon, at huminto sa tabi niya. Bumukas ang pinto sa pasahero at tumalon si Vale, at nakabunot na ang riple. "Gumalaw, gumalaw!" utos niya. Hinawakan ni Alina ang kamay ni Maren at hinila siya mula sa backseat, na tinatakpan ang kanyang katawan ng kanya habang sila ay tumatakbo patungo sa kotse ni Tobias. Muling nag-ingay ang mga putok, ngunit sumagot si Tobias sa pagbaril ng may katumpakan, na pumipigil sa banta nang sapat para sila ay tumambak sa bagong sasakyan. Pagkasara ng pinto, pinatakbo na ni Tobias, at umiikot ang mga gulong sa basang graba. "Okay tayo?" tanong niya, habang tumitingin sa rearview. "Walang sumusunod," kinumpirma ni Damon, habang naghahabol ng hininga. Umupo si Vale sa likod, at binaba ang kanyang armas, at seryoso ang mukha. "Babala 'yon. Kaya nila tayong patayin kung gusto nila. Naglalaro tayo ni Langston." Mahinang umiyak si Maren sa sulok, at walang laman ang mga mata. Inabot siya ni Alina, at ibinalot ang isang braso sa kanyang balikat. "Nandito kami para sa'yo," bulong niya. "Ligtas ka na ngayon." Ngunit ang kasinungalingan ay mabigat sa kanyang dila. Dahil walang ligtas. Wala na. — Bumalik sa bunker, mabigat ang hangin sa katahimikan. Si Maren ay nakaupo at nakabalot sa isang kumot, habang si Vale ay tumatakbo sa mga diagnostic sa folder ng mga files. Nakatayo si Damon sa sulok, at nakababa ang braso, nakakunot ang noo sa malalim na pag-iisip. Pinanood silang dalawa ni Alina mula sa pintuan. Pagod na siya. Sa buto-buto. Ngunit higit pa roon—galit siya. Kay Langston. Kay Adrian. Sa bawat anino ng lalaki na nag-iisip na kaya nilang maglaro ng diyos sa buhay ng mga tao. "Okay ka lang?" mahinang tanong ni Damon, at humakbang sa tabi niya. "Hindi," sinabi niya nang tapat. "Pero magiging okay ako." Hinawakan niya ang kanyang kamay. Isang pag-aalay na nag-aatubili. Hindi siya lumayo. "Ibig kong sabihin ang sinabi ko," sinabi niya sa kanya. "Kapag natapos na ito—kung matatapos man—sasabihin ko sa'yo ang lahat. Walang kalahating katotohanan. Walang sikreto." Tumango si Alina, ngunit pagod na ang kanyang boses. "Sinabi mo 'yon na para bang magiging madali." "Hindi magiging madali," aminado siya. "Pero may utang ako sa'yo 'yon. May utang ako sa'yo higit pa roon." Inihilig ni Alina ang kanyang ulo sa frame ng pinto. "Paano kung hahabulin tayo ni Adrian?" "Hinabol na niya tayo," sinabi ni Damon, mahina ang kanyang boses. "Ngunit gumawa siya ng isang pagkakamali." Tumingin siya sa kanya. "Ano 'yon?" "Iniwan ka niyang humihinga." — Sa tech room, lumingon si Vale, at namumutla ang kanyang mukha. "Na-decrypt ko ang file," sinabi niya. "Mas malala pa sa akala natin." Humakbang sina Damon at Alina. "Si Langston ay hindi lamang nagpapatakbo ng isang digital empire," patuloy ni Vale. "Mayroon siyang pisikal na mga assets. Drones, satellites, pribadong kontratista ng militar. Lahat ay pinondohan sa pamamagitan ng mga shell corporation na tinulungan ni Adrian na buuin. Ito ay isang weaponized na bersyon ng Arclight." "At gagamitin niya ito?" tanong ni Damon. "Hindi," sabi ni Vale. "Nagagamit na niya ito. Ang pagbagsak sa merkado sa Singapore? Ang blackout sa Milan? Subok lang 'yon." Natuyo ang lalamunan ni Alina. "Sinisira niya ang mundo para lang patunayan na kaya niya." Tumango si Vale. "At maliban kung pipigilan natin siya agad, gagawin niya ulit ito. Mas malaki. Mas malakas." Nagniningas ang mga mata ni Damon sa isang bagay na madilim. "Kung ganun, tayo na ang unang umatake." Tumingin si Alina sa kanya—at sa unang pagkakataon, hindi niya nakita lamang ang bilyonaryo o ang tagapagtanggol. Nakita niya ang lalaki na gumugol ng mga taon sa pagbuo ng kapangyarihan upang kaya niyang gumuho ang taong umabuso dito. At sa pagkakataong ito, hindi siya nakatayo sa gilid. Sasama siya sa kanya. Hanggang sa katapusan. — Ang kisame ng bunker ay tila mas mababa ngayong gabi, na parang ang mga pader ay gumagalaw palapit sa bawat paghinga. Nawala na ang adrenaline, na nag-iiwan lamang ng hilaw na init ng pagod at nerbiyos. Umupo si Alina sa gilid ng higaan, at nakatalikod sa malamig na dingding, habang pinagmamasdan si Maren sa malabong liwanag. Hindi masyadong nagsalita ang babae mula nang makatakas sila. Nanginginig ang kanyang mga kamay, at napapahagulgol siya sa bawat tunog. Alam ni Alina ang trauma. Nakita niya ito sa mga mata ng iba bago pa niya nakilala ito sa sarili niya. At si Maren ay nalulunod dito. Dumausdos siya palapit. "Hoy," sabi niya nang mahinahon. "Hindi ka kailangang magsalita kung hindi ka pa handa. Ngunit kailangan mong malaman na hindi ka na nag-iisa." Bumangon nang dahan-dahan ang mga mata ni Maren, nanlalabo at malayo. "Pinatay nila ang kapatid ko," sabi niya, mahinang boses. "Nalaman ni Langston na tinutulungan niya akong ilipat ang mga file… hindi man lang siya naging bahagi nito. Gusto lang talaga niyang tumulong." Nagsikip ang dibdib ni Alina. "Nagsisisi ako." "Ginawa niya itong parang aksidente," patuloy ni Maren na walang pakiramdam. "Paglabas ng carbon monoxide. Perpektong oras. Hindi pa nga malamig ang katawan niya nang hilahin ako ng mga tauhan niya." Inabot ni Alina ang kanyang kamay at pinisil ito. "Babagsakin natin siya. Para sa kapatid mo. Para sa lahat." Tumingin siya sa kanya ni Maren na para bang gusto niyang maniwala. Ngunit hindi madaling dumating ang pag-asa sa mga taong nawalan ng lahat. Noon din, bumukas ang pinto na may metal na pag-click, at pumasok si Damon. Natagpuan muna ng kanyang mga mata si Alina, pagkatapos ay si Maren. "Kailangan niya ng pahinga," sabi niya, mas mababa ang boses kaysa sa karaniwan. "Sineseguro ni Vale ang susunod na safehouse. Ililipat natin siya sa madaling araw." "Hindi ako aalis nang walang mga file," sabi ni Maren, na nagulat sa kanilang dalawa. Itinaas ni Damon ang kilay. "Hindi ka nasa posisyon upang lumaban, Maren." "Hindi ako lalaban," sabi niya. "Tinapos ko lang ang isang bagay." Tumayo si Alina. "Kung gayon, tutulungan natin siyang tapusin ito. Anuman ang plano ni Langston, magtatapos ito sa atin. Ikaw mismo ang nagsabi—personal na ngayon ang digmaang ito." Hindi nakipagtalo si Damon. — Noong gabing iyon, nag-iisa si Alina sa sulok ng kusina ng bunker, na humihigop ng malamig na kape na lasang kalawang. Ang katahimikan ay nag-iingay sa kanyang mga tainga, na puno ng lahat ng hindi niya mapigilang isipin—Adrian, ang pagmamaneho, ang mga imahe sa na-decrypt na file ni Vale. Mga grid ng kuryente, mga daanan ng pagpopondo sa politika, mga naka-encrypt na voice log na nakapagpapagulo sa kanyang tiyan. Natuklasan niya ang katiwalian ng gobyerno sa kanyang mga artikulo ng estudyante noon. Ngunit hindi ito tungkol sa isang tiwaling senador o ilegal na pag-lobby. Ito ay tungkol sa kontrol. Sa buong mundo. Lumitaw si Damon sa pintuan, at nakalusaw ang kanyang kurbata, at nakarolyo ang manggas ng kamiseta sa kanyang siko. Pagod, ngunit alerto. Nahanap ng kanyang mga mata ang kanya na parang magnet. "Dapat kang matulog," sabi niya. "Dapat ka rin." Pumasok siya, at kinuha ang isa pang tabo sa mesa. Hindi siya umupo, sumandal lamang sa counter at pinanood siya. "Nagsisisi ka ba?" tanong niya pagkatapos ng ilang sandali. Kumurap siya. "Ano?" "Sa alinman sa mga iyon. Ang kapangyarihan. Ang mga kasinungalingan. Pagiging lalaki na ngayon." Tumingin siya sa malayo, pagkatapos ay bumalik. "Araw-araw. At gayon pa man… gagawin ko ulit 'yon kung ang ibig sabihin ay mapipigilan ko si Langston. O mapanatili kang buhay." Nagsikip ang kanyang dibdib. "Hindi mo ako kailangang protektahan nang ganito." "Oo, kailangan ko," sabi niya nang mahinahon. "Dahil nakita ko ang katotohanan sa'yo bago ko pa nakita 'yon sa sarili ko." Nagtagal ang katahimikan sa pagitan nila. Pagkatapos ay nagtanong siya, "Kung tayo ay matatalo… ano ang mangyayari sa mundo?" Lumakad si Damon sa kanya, at lumuhod sa harap ng kanyang upuan na parang isang sundalo sa harap ng isang reyna. "Kung ganun, susunugin ko ang lahat bago ko hayaang manalo siya." Naniwala si Alina sa kanya. Hindi dahil sa mga salita—kundi dahil sa apoy sa likod ng kanyang mga mata. — Makalipas ang ilang oras, biglang pumasok si Vale sa silid, at may file sa kamay. Namumula ang kanyang mukha, at nanlilisik ang mata. "Nakakita ako ng isang bagay," sabi niya nang walang hininga. "Mayroong magaganap na data drop. Itinatanghal ito ni Langston na parang isang pandaigdigang paglabas—ilalantad niya ang mga kaaway na nilikha niya sa mga gawa-gawang impormasyon. Kaguluhan na nagkukunwaring hustisya. At kakainin ito ng mundo." Kinuha ni Damon ang folder. Nagsikip ang kanyang panga. "Kailan?" tanong niya. "Apatnapu't walong oras." Tumayo si Alina sa tabi niya. "Ano ang target?" Binuksan ni Vale ang file. "Washington. Ang U.N. Security Council. Babasagin niya ang mga internasyonal na alyansa sa isang pindot lamang ng isang pindutan." Nagbulong si Damon ng isang sumpa. "Pipigilan natin siya bago tumama ang data sa mga server." "Mas madaling sabihin kaysa gawin," sabi ni Vale. "Inililipat niya ang mainframe sa isang mobile facility. Natuto siya mula sa huling pagkakataon na nilabag natin siya. Ang lahat ay naka-lock sa likod ng mga biometric fail-safe at isang gumagala na encryption loop." Tumingin si Alina sa kanilang dalawa. "Kung gayon, hindi lamang natin siya pinipigilan," sabi niya. "Ilalantad natin siya." Ikiling ni Vale ang kanyang ulo. "Sige." "Hahayaan natin siyang ilunsad ang paglabas. Ngunit mag-iinject tayo ng isang counter-stream—patunay ng kanyang pagmamanipula. Ebidensya mula sa mga file ni Maren. Ang footage ng vault. Ang mga recording ng boses ni Adrian kung kaya nating i-decrypt ang mga ito. Ilalantad natin siya sa halip." Tinitigan siya ni Damon, at may parang pagmamalaki sa kanyang mga mata. "Mapanganib 'yon." "Maganda," sabi ni Alina. "Dahil ganoon din siya." — Pagsapit ng bukang-liwayway, nabubuo na ang plano. Nakapagpahinga na si Maren. Nagko-coding si Vale. Naglo-load ng gamit si Tobias. Kausap ni Damon sa telepono ang kanyang ilang natitirang mga kaalyado. At si Alina? Nagsusulat siya. Hindi isang artikulo. Hindi isang tesis. Kundi isang mensahe—sa mundo. At sa unang pagkakataon sa mahabang panahon, hindi lang siya isang journalist. Siya ang gatong sa kadiliman. Ang babae na dating humahabol sa mga kuwento sa mga anino ay ngayon ang babaeng nag-iilaw ng apoy. At matututunan ni Langston Cross— Hindi mo nililibing ang katotohanan. Iyong pagpapaliban lamang ang kanyang muling pagkabuhay.