Ang Paghabol sa Balkan

Ang hangin galing Dagat Adriatico, ang lakas. Mas lalong hinigpitan ni **Alina** ang kwelyo ng kanyang jacket nang bumaba ang team sa maliit, hindi kapansin-pansing bangka na nagdala sa kanila sa magaspang na baybayin ng Montenegro, na natatakpan ng kadiliman. Ang kalangitan ay parang gawa sa iba't ibang ulap, at paminsan-minsan ay lumilitaw ang buwan upang magbigay ng liwanag sa magagaspang na bangin at sa makakapal na puno ng pino na nakahilera sa baybayin. Si **Damon** ay nag-i-scan na sa gubat sa harapan, hawak ang baril sa kanyang tagiliran, matalas at mapanuri ang kanyang mga mata. Inayos ni **Roman** ang maliit na bag sa kanyang likod, sinusuri ang kanilang mga komunikasyon, habang si **Lucia**—na laging kalmado—ay nauna upang mag-scout sa daan nang walang sinasabi. Malapit na sila. Mas malapit pa sa dati. Nakita na si **Victor Knight**. Isang pribadong convoy ang dumating sa isang nakatagong pantalan dalawang oras na ang nakalipas. Kumuha ang mga surveillance drone ng isang grainy image ng isang lalaki na tumutugma sa profile ni **Victor** na bumaba sa isang luxury vessel at nawala sa mga daan sa bundok sa itaas. Ngayon, turn na nilang sumunod. “Ang daan na ito ay papunta sa isang inabandunang monasteryo,” bulong ni **Roman**, na tinuturo ang mahinang daan na paikot sa bangin. “Sinasabi ng mga lokal na matagal nang walang tao ito, ngunit ang sabi-sabi, ginagamit daw ito kamakailan.” Tumingin si **Damon** kay **Alina**. “Okay ka lang?” Nagkita ang mga mata nila. “Handa na ako.” At handa nga siya. Anumang labi ng inosenteng babae na nadapa sa mundo ni **Damon** ilang buwan na ang nakalipas ay nasunog na. Ang natira ay isang taong hinubog sa apoy at mga lihim, isang taong nagdugo, natalo, at nakaligtas. Wala siya rito para sa paghihiganti. Nandito siya para sa hustisya. Para sa pagsasara. Para sa kalayaan. Gumalaw sila nang mabilis ngunit tahimik, nakahawak ang mga armas, laging nag-i-scan ang mga mata. Ang gubat ay buhay sa mga tunog—kaluskos ng mga dahon, malayong tubig, ang paminsan-minsang putok ng sanga—ngunit ang kanilang pagsasanay ay ginawa silang mga multo sa dilim. Lumipas ang kalahating oras bago nagbigay daan ang daan sa pagbagsak na silweta ng lumang monasteryo. Tumayo ito mula sa bato na parang isang nakalimutang kuta, mga sinaunang pader na bato na natatakpan ng ivy at lumot, ang dating sagradong istraktura na ngayon ay natatakpan ng mga anino at katahimikan. Itinaas ni **Lucia** ang isang kamao, na nagbibigay senyas sa team na huminto. Lumuhod siya malapit sa isang lugar na nagalaw ang lupa—mga sariwang bakas ng gulong na patungo sa isang nakatagong likurang pasukan. “Nasa loob siya,” bulong niya. Ang mga mata ni **Damon** ay parang bakal. “Pasok tayo.” Namigay si **Roman** ng mga comms. “Konting salita lang. Hahati tayo—Sina **Lucia** at ako ang magse-secure sa mga labasan. **Damon**, ikaw at si **Alina** ay pupunta sa pangunahing bulwagan. Kung nandito siya, doon siya.” Ang puso ni **Alina** ay tumibok sa kanyang dibdib. Tumango siya ng isang beses, sinisigurado ang kanyang paghinga habang sinundan niya si **Damon** sa mabigat, nabubulok na mga pintuan ng monasteryo. Sa loob, sobrang tahimik. Ang amoy ng basa na bato at oras ay pumuno sa kanyang ilong. Ang kanilang mga yapak ay umalingawngaw sa lumang sahig na tile, at ang liwanag ng buwan ay dumadaloy sa mga sirang stained-glass na bintana sa mga nakakatakot na pattern. Biglang, isang boses ang tumunog mula sa mga anino. “Kailangan kong aminin…hindi ko inaasahan na matatagpuan mo ako nang ganito kabilis.” Natigilan si **Alina**. Lumabas si **Victor Knight** mula sa likod ng isang naguguhong haligi, kalmado gaya ng dati, nakasuot ng isang tailored coat, ang kanyang ekspresyon ay hindi mabasa. Nakita ng kanyang mga mata ang kanya, at sa isang sandali, nagsikip ang mundo. Medyo mas matanda na siya ngayon. Pagod. Ngunit nandoon pa rin ang hindi maikakaila na kayabangan sa pagkakaupo ng kanyang baba. Ang kumpiyansa ng isang lalaki na nakatakas sa paghatol sa buong buhay niya. Humakbang si **Damon** sa harapan niya ng bahagya, protektado, nakataas ang baril. “Tapos na ito, **Victor**.” Tumawa si **Victor**, mabagal at malupit. “Akala mo tapos na ito dahil hinabol mo ako sa buong kontinente? Akala mo ang pagkahuli sa akin ay hihinto sa kung ano ang nangyayari na?” “Alam namin ang lahat,” sabi ni **Alina**, lumabas mula sa likod ni **Damon**. “Ang mga account. Ang internasyonal na mga deal. Ang political blackmail. Tapos na ito ngayon.” Ikiniling ni **Victor** ang kanyang ulo. “Matapang ka. Nakikita ko kung bakit ka pinanatili ni **Damon** sa malapit.” “Sapat ang tapang para ibagsak ka,” sigaw niya. “Hindi ka diyos, **Victor**. Isa kang duwag na nagtatago sa likod ng mga imperyo na itinayo mo sa dugo.” Kumislap ang kanyang mga mata. “Hindi mo alam kung ano ang tunay na kapangyarihan, babae. Nakita mo ang mga anino. Sumayaw ako kasama ng mga hari at sinunog ang mga lungsod bago ka pa natutong lumakad.” “Kung ganoon, sayawin mo na ang huli mong sayaw,” ngumisi si **Damon**, lumapit. Ngunit lumawak ang ngiti ni **Victor**. “Akala mo ba talaga hindi ko pinlano ito? Na nag-isa ako rito?” Sa sandaling iyon, ang matalim na pag-click ng metal ay umalingawngaw sa buong silid. Mula sa mga gilid, gumalaw ang mga anino—mga armadong lalaki na lumilitaw mula sa mga nakatagong pinto, nakapaligid sa kanila. Nanlamig ang dugo ni **Alina**. Ambush. Hinila siya ni **Damon** sa likod niya, pinaputok ang unang putok. Sumabog ang kaguluhan. Umalingawngaw ang putukan sa sinaunang bulwagan, sumasakit ang mga sigaw sa hangin. Ang boses ni **Lucia** ay dumating sa pamamagitan ng mga comms—'Compromised tayo! Umalis na kayo ngayon!” Ngunit walang oras. Dumukwang si **Alina**, tumitibok ang puso, habang sumagot ng putok si **Damon**, na tinatakpan ang kanilang pag-urong sa isang gilid na arko. Sumabog ang alikabok at bato sa paligid nila habang tumama ang mga bala sa mga pader. “Takbo!” sigaw niya. Ginawa niya. Tumakbo sila pababa sa isang makitid na koridor, hinahabol sila ng mga tunog ng labanan. Nawala na naman si **Victor**, na dumulas palayo sa kaguluhan na parang isang multo. Nakarating sila sa labasan, nasusunog ang mga baga, tumitibok ang dugo. Nandoon na sina **Roman** at **Lucia**, nagbibigay ng takip habang tumatakbo sila patungo sa gubat. Pagdating nila sa kaligtasan, ang monasteryo ay nagliliyab sa likuran nila—ang huling insulto ni **Victor**. Anumang mga lihim na natitira sa mga sinaunang batong iyon ay abo na ngayon. Bumagsak si **Alina** sa likod ng isang puno, umuubo, nanginginig. Lumuhod si **Damon** sa tabi niya, hinawakan ang kanyang mukha nang dahan-dahan. “Natamaan ka ba?” Umiling siya, halos hindi makahinga. “Hindi. Medyo—medyo kinapos lang sa hangin.” Yinakap siya nito nang mahigpit, pareho silang nanginginig. Nakawala si **Victor**. Ngunit sa kauna-unahang pagkakataon, hindi nakaramdam ng pagkatalo si **Alina**. Dahil ngayon, alam niya ang kanyang laro. At sa susunod? Tatapusin niya ito. Ang apoy ay nilamon ang monasteryo sa isang malupit na apoy, na nagtatapon ng kumikislap na mga anino sa madilim na gubat. Nakatitig si **Alina**, walang hininga, habang nagliliwanag ang apoy sa gabi na parang isang palatandaan. Ang hangin ay makapal sa usok at abo, na nakikihalubilo sa mapait na lasa ng adrenaline na nagbomba pa rin sa kanyang mga ugat. Tumunog ang kanyang mga tainga sa aftermath ng putukan, ngunit ang kanyang isipan ay nanatiling matalas, nakakandado sa memorya ng mukha ni **Victor**—napakalapit, napakatotoo. At pagkatapos ay nawala. Muli. Umupo siya sa isang puno, sinusubukang pakalmahin ang kanyang nagmamadaling puso. Lumuhod si **Damon** sa tabi niya, sinisiyasat ang kanilang paligid, hawak pa rin ang baril. Tumataas at bumababa ang kanyang dibdib sa kontroladong paghinga, ngunit nakita ni **Alina** ang galit na kumukulo sa ilalim ng kanyang balat. Hindi lang ang nabigong pagkuha. Ito ay personal. Ginawa ito ni **Victor** na personal para sa kanilang lahat. Pumupunta si **Lucia** ng ilang talampakan ang layo, bumubulong ng mabilis na Croatian sa kanyang mga comms, sinusubukang i-reroute ang kanilang extraction. Sumandal si **Roman** sa isang bato, hawak ang isang dumudugong braso, napapangiwi habang sinusubukan niyang pigilan ang pagdaloy gamit ang isang piraso ng tela na napunit mula sa kanyang kamiseta. “Gaano kasama ito?” sigaw ni **Damon**. “Hindi nakamamatay,” ngumisi si **Roman**, pinilit ang isang ngisi. “Pero nakakainis na siya.” Pinunasan ni **Alina** ang uling mula sa kanyang mga pisngi at umupo nang tuwid. “Malapit na tayo. Nakita ko ito sa kanyang mga mata—hindi niya inaasahan na susundan natin siya rito.” “Hindi, hindi niya ginawa,” sabi ni **Damon** nang madilim. “At iyon ang dahilan kung bakit niya inilagay ang bitag. Minamaliit ka niya. Tayo.” Pinatay ni **Lucia** ang mga comms at humarap sa kanila. “Extraction’s ten minutes out. Magkikita tayo sa secondary drop zone. **Roman**, sa palagay mo kaya mong gumalaw?” Kumaway si **Roman** ng isang hindi pansin na kamay. “Tara na bago ako magsimulang magreklamo.” Tinulungan ni **Damon** si **Alina** na tumayo, banayad ang kanyang paghipo sa kabila ng tensyon sa kanyang katawan. Sumandal siya sa kanya saglit—hindi para sa suporta, kundi para sa katatagan. Nagliliyab pa rin ang kanyang mga ugat sa adrenaline, ngunit sa ilalim noon, may nanirahan na mas malamig. Determinasyon. Nila-navigate nila ang may kahoy na dalisdis nang mabilis, tahimik ngunit alerto, bawat bitak ng isang sanga o kaluskos sa mga dahon na nagpapahampas kay **Alina**. Galit na galit siya kung paano muling nakakonekta ng buhay na ito ang kanyang mga instincts. Kung paano ang bawat tunog ay maaaring maging isang banta. Ngunit ito ang presyo ng paghabol sa mga halimaw. At si **Victor Knight** ang pinakamalaki sa kanilang lahat. — Thirty Minutes Later – Safehouse, Montenegro Hills Ang safehouse ay isang nakatagong villa na nakatago sa isang liblib na lambak—cozy, rustic, at mapanlinlang na ordinaryo. Sa loob, mabilis na nag-regroup ang team. Ang sugat ni **Roman** ay nilinis at tinahi ni **Lucia** sa katumpakan ng isang taong nagawa na ito nang napakaraming beses. Naglakad-lakad si **Damon** sa pasilyo, isang bagyo na nakulong sa loob ng isang lalaki. Hinugasan ni **Alina** ang dugo at dumi mula sa kanyang mga kamay, nakatitig sa kanyang repleksyon sa salamin ng banyo. Iba na ang hitsura ng kanyang mukha ngayon. Mas matalas. Mas mahirap. Ang batang babae na minsan ay sumulat ng malambot na mga artikulo para sa kanyang blog sa kolehiyo ay inilibing sa ilalim ng bagong balat na ito—pinatigas ng labanan, maingat, at hindi matitinag. Nang lumabas siya, naghihintay si **Damon**. Hindi siya nagsabi ng anuman sa una. Pinanood lang niya siya, ang masikip na linya sa paligid ng kanyang bibig na bahagyang lumalambot. “Matapang ka ngayong gabi,” sa wakas ay sinabi niya. Nakita ni **Alina** ang kanyang mga mata. “Lahat tayo. Pero hindi sapat.” Kumunot ang kanyang panga. “Hindi. Pero hindi pa tayo tapos.” Dinala niya siya sa pag-aaral sa likod ng villa. Sina **Roman** at **Lucia** ay nagtipon na sa paligid ng mesa, mga mapa at digital na screen na inilatag na parang mga plano ng digmaan. Sa isang monitor ay mayroong drone footage—ang convoy ni **Victor** na dumating sa monasteryo ilang oras bago. Sa isa pa, isang live satellite image ng rehiyon ng Balkan, na may pulang pin na nakakalat sa iba't ibang lungsod. Nag-zoom in si **Lucia** sa isa. “Pagkatapos ng ambush, isang jet ang umalis sa isang pribadong airstrip dalawang milya mula sa monasteryo. Walang opisyal na flight plan. Ngunit papunta ito sa timog. Mabilis.” “Saan?” tanong ni **Alina**. Tinapik ni **Roman** ang screen. “Cyprus. At kung papunta roon si **Victor**, hindi para sa mga dalampasigan.” “Pwedeng nagre-regroup,” sabi ni **Damon**. “O nakikipag-ugnayan sa mga kaalyado. Hindi pa siya tapos—ito ay isang yugto lamang ng isang mas malaki.” Sumandal si **Alina** sa mesa. “Kailangan nating gumalaw muna. Harangan siya bago siya mawala ulit.” Itinaas ni **Lucia** ang isang kilay. “Up for another chase?” Hindi nag-atubili si **Alina**. “Kailangan kong gawin.” Tumango si **Roman** na nakakapuri. “Mag-gear up tayo. Aalis tayo bukas ng umaga.” Tumingin sa kanya si **Damon**, ang kanyang ekspresyon ay hindi mabasa. “Magpahinga ka muna. Kakailanganin mo iyon.” Halosa siya ay tumawa. Pahinga? Pagkatapos ngayong gabi? Pagkatapos makita ang demonyo mismo at pinanood siyang mawala ulit sa usok? Ngunit tumango siya. Bumalik siya sa guest room, tinatanggal ang kanyang mga damit na may mantsa ng uling at humakbang sa maligamgam na shower. Hindi mahuhugasan ng tubig ang mga alaala ng gabi—ang ngisi ni **Victor**, ang putukan, ang apoy—ngunit pinahina nito ang kirot sa kanyang mga kalamnan. Nang lumabas siya na nakabalot ng tuwalya, nakaupo si **Damon** sa gilid ng kama, nakatalikod sa kanya. “Okay ka lang?” mahinang tanong niya. Lumingon siya, at sa isang sandali, nakita niya ang nakaraan sa mask na suot niya. Ang bigat ng lahat ng buhay na nawala. Lahat ng mga pagpipiliang nagawa. “Hindi,” pag-amin niya. “Ngunit magiging okay ako. Kapag wala na siya.” Lumapit siya, ipinatong ang kamay sa kanyang balikat. “Makukuha natin siya. Kailangan natin.” Tumingin siya sa kanya, ang mga mata ay madilim at maunos. “Alam mo naman na hindi nagtatapos ito kapag nahuli natin siya, diba? Ang mundong itinayo niya—may iba pa ring nagpapakain dito. Kahit walang **Victor**, lilinisin natin ang kanyang gulo sa loob ng maraming taon.” Tumango si **Alina**, kalmado ang kanyang boses. “Kung gayon sisimulan natin sa pagsunog sa imperyo.” Tumayo si **Damon**, nagtatayog sa kanya, ngunit hindi ito pananakot—ito ay ibang bagay. Paghanga. Respeto. Ang apoy sa kanya ay tumugma sa kanya, at sa kauna-unahang pagkakataon, nakatayo sila sa tunay na pantay na lupa. Itinatak niya ang isang halik sa kanyang noo, nagtatagal nang sapat upang maramdaman niya ang hindi nasasabing sumpa sa pagitan nila. Pagkatapos ay iniwan niya siya upang matulog. O hindi bababa sa, para subukan. Dahil sa mga anino ng gabi, na may amoy ng usok na nakakapit pa rin sa kanyang balat at ang kanyang puso ay tumitibok sa ritmo ng mga tambol ng digmaan, ipinikit ni **Alina** ang kanyang mga mata—hindi bilang isang biktima, hindi bilang isang piyesa. Ngunit bilang isang mangangaso. At si **Victor Knight** ay naging biktima na lang.