챕터 11

나딘이는 순간 목에 뭐가 걸린 듯한 느낌이 들었어. 그리고 아델의 감정적인 고통에 공감하는 듯한 어떤 종류의 반응 때문에 마음이 무거워지는 것 같았지. 약간 망설여지면서…그래도 물어보는 게 맞다고 생각해서… "아델…학교에서 애들이 너 놀려?" 아델은 먹는 걸 멈추고 컵만 멍하니 쳐다봤어. 그러더니 아델은 상상도 못 할 짓을 했어. 적어도 친구들 앞에서는 절대 안 하던 짓이었지. 천천히 나딘을 돌아보더니, 처음으로, 아델은 나딘의 눈을 똑바로 쳐다봤어. 그리고 부드럽게 대답했지… "너는 안 그래." 나딘은 순간 말문이 막혔어. 이건 정확히 그녀가 기대했던 대답은 아니었지… "너는 안 그래." 그녀는 아델에게 확신을 줬어. "난 절대 너 안 놀릴 거야, 아델." "정말?" 나딘은 웃으면서 확신했어, "정말이야." 아델의 얼굴에 약간의 미소가 떠올랐어. "고마워." 그러고 다시 천천히 아이스크림을 먹기 시작했지. 나딘은 믿을 수가 없었어. 아델 윌슨이 자기를 안 놀리겠다고 말해줘서 고맙다고 하다니. 그녀는 이 불쌍한 아이가 자기를 안 놀려줘서 고맙다고 말해야 할 정도로 인생에서 뭘 겪었을까 궁금했어. 나딘은 목에 더 큰 덩어리가 생기고 가슴이 더 무거워지는 걸 느끼면서 아델이 천천히 아이스크림을 다 먹는 모습을 지켜봤어. 에스텔 윌슨은 평생 가정부/보모로 일하면서 다른 사람들 아이들을 돌보는 데 많은 시간을 보냈어. 아델은 그녀가 돌본 마지막 아이이자 가장 소중한 아이였지. 아델의 엄마는 임신과 출산 과정에서 생긴 합병증으로 아델을 낳고 세 달 후에 돌아가셨어. 하지만 에스텔은 다른 아이들을 키우는 것과는 다르게 아델을 키우는 것을 일이나 숙제로 생각하지 않았어…물론 가끔은 쉽지 않았지만…오히려 영광이나 축복이라고 생각했지. 비록 자신의 딸을 너무 일찍 잃었지만, 아델을 통해 살아가고 있었어. 사실, 아델의 행동 중 일부가 약간의 뇌 손상 때문일 수도 있지만, 아델의 천진난만함, 친절함, 상냥함…그리고 네, 심지어 순진함까지…이 모든 것은 그녀의 엄마로부터 물려받은 특징이고, 아무도 에스텔에게 다른 말을 할 수 없었어. 아델을 키우는 것 중 하나는 그녀를 위해 요리하는 거였어. 요리를 별거 아닌 일이라고 생각하는 사람들도 있겠지만, 에스텔은 요리를 하면서 큰 기쁨을 느꼈지. 특히 손녀가 제일 좋아하는 음식을 만들 때 말이야…그녀는 지금 그러고 있었어. 전통적인 남부 요리의 향긋한 냄새가 주방에 가득 찼어. 에스텔은 신선한 메기를 버터밀크에 담갔다가 옥수수 가루를 묻혀서 뜨겁게 지글거리는 라드 기름이 한두 인치 정도 담긴 무쇠 프라이팬에 튀기고 있었어. 스토브 뒷쪽 버너에서는 콜라드 그린과 검은 눈 완두콩이 큰 냄비에서 끓고 있었는데, 더 풍부한 맛을 내기 위해 지방 덩어리를 넣었지. 그리고 오븐에는 할머니의 유명한 옥수수빵이 있었는데, 완벽한 황금색으로 천천히 구워지고 있었어. 에스텔은 아델이 거실에서 부르는 소리를 들을 수 있었어… "할머니…저희 왔어요. 어디 있어요?" "주방에 있단다, 슈가베어." 아델과 나딘이 들어왔어. 그리고 생각할 겨를도 없이, 그들의 콧구멍은 방에 퍼지는 매혹적인 냄새에 본능적으로 움찔거렸지. 에스텔은 프라이팬을 보면서 튀겨지는 생선을 주시하며 물었어, "영화는 어땠니, 얘들아?" "저흰 영화 못 봤어요, 할머니." "왜?" "티켓 살 돈이 없었어요." 에스텔은 당황한 표정으로 아델을 돌아봤어. "무슨 소리니, 돈이 없다는 게? 아델, 내가 5달러 줬잖아." 아델은 머리를 천천히 숙이면서 조심스럽게 할머니에게 말했어, "그…그…돈을 썼어요." "돈을 썼다고? 뭐에?" 아델은 망설이며 고백했어, "아이스크림이요." 에스텔은 손녀에게 화를 낼 수가 없었어. 그녀는 아델을 너무 사랑했으니까. 하지만 가끔은 아델에게 좌절하거나 실망할 수도 있었지. 지금이 그런 때가 될 것 같았어. 그녀의 목소리가 눈에 띄게 높아졌어, "아이스크림? 영화 보라고 준 돈을 아이스크림에 썼다고? 아델…" 아델이 좋은 일을 한 것 때문에 문제가 생길까 봐 걱정된 나딘은 얼른 끼어들어서 그녀를 구해주기로 했어, "사실, 윌슨 부인, 아델이 자기를 위해서 산 게 아니었어요. 다른 애들한테 놀림받는 불쌍한 애들한테 아이스크림을 사줬어요. 다른 애들이 아이스크림 먹으면서 아델 앞에서 자랑했거든요."