챕터 20

“우리 아빠 생각이야. 아빠는 이게 내가 수능 볼 때 단어 공부하는 데 도움이 될 거라고 생각해.” “아, 맞다… 우리도 올해 봐야지, 그치?” “그런 것 같아. 야, 얘들아, P로 시작하는 열한 글자 단어인데, 잘난 척하거나 독선적이라는 뜻이 뭐게?” 잠깐 침묵이 흐른 후, 제니스가 대답했어. “폼 잡다.” 트리쉬가 제니스를 쳐다봤어. “어?” “폼 잡다… P-O-N-T-I-F-I-C-A-T-E.” 트리쉬가 퍼즐을 채우기 시작했어. “P-O-N-T…” 그러고는 나머지 글자를 입으로 중얼거리면서 계속 쓰면서, “폼 잡다… 맞네. 고마워.” 사라가 물었어. “근데, 제니스, 넌 언제부터 걸어 다니는 사전이 된 거야?” 아델은 푸딩 컵에서 눈을 떼지 않고 말했어. “제니스는 원래 말에 대해 똑똑했어. 우리 학교에서 제니스가 5학년 때 철자 맞추기 대회에서 우승했던 거 기억 안 나?” 아델은 푸딩을 다시 먹기 시작했어. 여자애들 모두 즉시 아델을 쳐다봤어. 제니스는 놀랍고 약간 칭찬하는 표정을 지었어. “아델, 네가 내가 5학년 때 철자 맞추기 대회에서 우승했던 걸 기억한다고?” 아델은 입에 있는 푸딩을 삼켰어. 그러고는 여전히 컵을 쳐다보면서 대답했어. “어, 그래. 기억나. 트리쉬가 6학년이랑 7학년 때 반장이었던 것도 기억나… 그리고 사라가 7학년 때 교내 크로스컨트리 레이스에서 우승했던 것도 기억나.” 아델은 푸딩을 다시 먹기 시작했어. 나딘은 웃었어. 나머지 셋은 당황한 표정으로 서로를 쳐다봤어. 사라는 마침내 물었어… “아델… 너 우리에 대해 그런 거 다 어떻게 알아?” 아델은 그들을 쳐다봤어… 하지만 여전히 눈을 제대로 마주치지 않고… 그리고 입에 있는 푸딩을 삼켰어. “나는 너희 모두랑 유치원 때부터 같이 학교 다녔어. 너희는 아마 나를 못 봤을 텐데… 나는 너희를 봤어.” 그녀는 푸딩 컵을 다시 쳐다봤어. “나는 우리가 그때 같이 학교 다닐 때 너희 모두를 아는 게 자랑스러웠어. 아직도 그래… 우리가 더 이상 같이 수업을 듣지 않아도.” 아델은 다시 먹기 시작했어. 셋은 그녀가 먹는 것을 지켜보면서 조용히 있었어. 이제 그들의 얼굴에는 부끄러움과 죄책감이 묻어났어… 사라는 그들 중 가장 후회스러운 표정을 지었어. 사실, 그녀는 학교에서 다른 사람들처럼 아델에게 대놓고 못되게 굴지는 않았어. 아마도… 트리쉬랑 제니스도 그렇게 하지 않은 이유와 같은 이유로… 그녀는 나딘이 그러면 실망할 거라는 걸 알았기 때문이었어. 하지만 그녀는 아델을 일종의 괴짜로 여기는 죄책감이 있었고, 체육 수업 후 그날 아델과 친구를 그만두라고 나딘에게 제안하기까지 했어. 그리고 여기 아델 윌슨이 있었어… 그녀는 한 번도 생각조차 하지 않았던 여자애였는데… 그녀가 모두를 얼마나 자랑스러워하는지 말하고 있었어. 수년 동안 서로보다 더 나은 과거의 업적을 기억했고, 그들은 좋은 친구라고 했어. 이 여자애는 그들에게 진심 어린 존경심을 보냈고, 최근까지는 그들에게 시간조차 주지 않았을 텐데. 사라가 전에 아델의 존재로 인해 느꼈다고 생각했던 부끄러움은 지금 느끼는 부끄러움에 비하면 아무것도 아니었어… 그리고 이 부끄러움은 그녀 자신에게서 비롯되고 있었어. 이것은 트리쉬와 제니스가 현재 느끼고 있는 부끄러움과 같은 종류였어. 아델이 다 먹었어. “이 푸딩 진짜 맛있네. 나딘, 점심 아주머니가 나한테 푸딩 컵 또 줄까?” “모르겠어… 아마. 가서 물어보는 게 어때?” 아델은 카운터를 다시 쳐다보고 점심 아주머니의 전형적인, 그다지 친절하지 않은 표정을 보고 약간 불안해 보였어. 그러고는 다시 뒤돌아서 중얼거렸어. “아니… 안 하는 게 낫겠어.” 그녀는 빈 푸딩 컵을 다시 쳐다보며 희미하게 한숨을 쉬었어. 사라, 트리쉬, 제니스는 이것을 알아차리고 서로를 쳐다봤어. 그러고는 거의 동시에, 푸딩 컵을 그녀의 쟁반에 놓았어. 고맙게 놀란 아델은 재빨리 그들을 쳐다봤어. 그들은 그녀에게 미소를 지었어. 그녀도 미소를 지었어. “고마워.” 아델은 서둘러 디저트를 다시 먹기 시작했어. 나딘은 웃었고, 마치 갑자기 좋은 생각이 떠오른 듯했어. 트루도 씨와 데이비스 교장이 카운터 뒤에서 계속 상의하는 동안, 나딘은 초조하게 대답을 기다렸어. 우연히 아델이 학교 첫날 트루도 씨가 사회학 수업에 ‘등록’시켰을 때 앉았던 벤치에 앉아 있었어. “전 그렇게 생각 안 해요, 호레이스.” “아, 제발, 왜 안 돼?” “왜냐하면 아델 윌슨은 일반 수업을 들을 만한 사고방식을 갖고 있지 않아요. 하물며 대학 준비 과정 전체를 소화할 만한 사고방식은 더더욱 없고요. 죄송해요, 호레이스, 하지만 제 대답은 ‘안 돼’입니다.” “제발, 마이클, 그 여자애한테 기회를 주지도 않고 어떻게 그녀가 수업을 들을 만한 사고방식이 없다는 걸 아는 거야? 결국, 그녀는 지금 제 사회학 수업을 듣고 있고, 그 수업에서 아주 잘하고 있잖아요.” 데이비스 교장은 믿을 수 없다는 듯이 그를 쳐다봤어. “그래서, 그녀는 당신 수업에서 아주 잘하고 있다고…?” “네.” “당신의 수업 프로젝트에서요?” “네.” 그는 돌아서서 나딘을 쳐다봤어. 그러고는 트루도 씨를 바라봤어. “아델이 한 학기 동안 나딘과 친구가 되는 걸 포함하는 ‘수업 프로젝트’ 말인가요?” “맞아요.” “알겠습니다. 음, 호레이스, 한 가지 말해 봐요… 나딘의 친구인 것 외에… 아델은 당신 수업에서 또 뭘 하죠?” “무슨 뜻이죠?”