제78장

아델은 천천히 고개를 흔든다. 트루도 씨가 설명을 시작한다. "윌슨 양, 세상이 다 괜찮을 땐 누구의 친구가 되는 건 쉬워요… 하지만 진짜 친구는요… 힘들 때도 곁에 있어주는 법이에요. 다른 사람들… 심지어 너의 '친구'라고 불리는 애들까지 다 떠나가려고 할 때… 진짜 친구만이 너를 버리지 않고, 곁에 있어주는 거야. 윌슨 양, 그게 바로 네가 한 일이야. 너는 나딘에게 친구가 가장 필요했을 때, 곁에 있었잖아. 가장 힘든 시간, 죽음을 앞둔 그 순간에도… 너는 끝까지 그녀 곁을 지켰어. 그녀가 가장 필요로 했던 순간에, 윌슨 양, 네가 바로 그녀가 믿고 의지할 수 있는, 항상 곁에 있어줄 수 있는 단 한 사람이었지. 네가 항상 그걸 해냈다는 걸 나는 알아. 그리고… 윌슨 양… 그게 네가 A를 받은 이유야. 아델, 너는 그걸 받을 자격이 있어." 아델은 미소를 짓는다. 트루도 씨도 같이 웃는다. "내 수업도 잘 듣고 있고, 윌슨 양. 듣자 하니, 뉴먼 부인 수업도 엄청 잘 한다며? 너무 잘해서, 내 생각엔 이미 데이비스 교장 선생님께 너를 내년 영어 수업에 넣고 싶다고 말씀하신 것 같던데. 여기 다른 선생님들도 너를 자기 수업에 데려가겠다고 하셨다는 얘기도 들었어." 잠시 멈췄다가, 그는 덧붙였다. "이제 학교 갈 날이 한 달밖에 안 남았는데, 아델. 지금 그만두는 건 너무 아깝지 않니?" 어떻게 해야 할지 몰라서, 아델은 무관심하게 바닥을 쳐다보고 어깨를 으쓱한다. 트루도 씨는 마지막으로 그녀에게 호소한다. "게다가… 나는 나딘이 네가 계속 해나가길 바랄 거라고 믿어, 아델." 아델은 천천히 고개를 들어 그를 쳐다보더니, 아랫입술을 살짝 깨문다. 그는 그녀의 어깨에 손을 얹는다. "결정하기 전에 조금 더 생각해 봐, 윌슨 양, 알겠지?" 아델은 천천히 고개를 끄덕인다. "네, 트루도 씨… 그럴게요." "아주 좋아." 트루도 씨는 그녀의 어깨에서 손을 떼고, 책상에 다시 앉는다. "자… 윌슨 양, 한 가지만 더 말해도 될까. 슬프게도… 나딘은 죽었어, 아델. 하지만 그녀는 사라지지 않았어. 왜 내가 그렇게 말하는지 아니, 윌슨 양?" 아델은 고개를 끄덕인다. "그녀를 생각하면…" 아델은 손가락으로 관자놀이를 가리킨다. "나는 항상 그녀를 볼 수 있을 거예요. 우리 할머니가 이미 말씀해주셨어요, 트루도 씨." "음, 윌슨 양, 네 할머니 말씀이 맞네. 하지만 나는 다른 얘기를 하는 거였어." 트루도 씨는 아델에게 다가가, 그녀의 손목을 부드럽게 잡고 가슴 위에 손을 올려놓는다. "여기, 윌슨 양. 나딘을 여기… 네 마음속에 간직해. 그러면 그녀는 항상 너와 함께 있을 거야." 그는 아델의 손목을 놓고, 그녀의 손이 제자리에 있도록 했다. 아델은 손을 내려다보며 살짝 입술을 깨물고, 트루도 씨를 다시 쳐다보며 미소를 짓는다. 트루도 씨는 짧게 고개를 끄덕이고, 책상 뒤에 앉아 다시 시험지를 채점한다. 아델은 천천히 문을 향해 걸어가며, 가슴에 손을 얹고 있었다. 현관 앞에서 멈춰서, 가슴에서 손을 서서히 떼고 트루도 씨를 바라본다. "트루도 씨?" "네, 윌슨 양?" "나딘은… 그 프로젝트에서 뭘 받았어요?" "그녀도 A를 받았어." "A요?" "그래, 물론이지. 왜… 그녀는 너에게 충분히 좋은 친구가 아니었니… A를 받을 자격이 없었어?" 아델은 잠자코 깊이 생각에 잠긴 듯한 표정을 지었다. 잠시 후, 아델은 천천히 고개를 흔들며 대답한다. 트루도 씨는 조금 당황한 듯 보인다. "아니라고? 음, 그럼, 윌슨 양… 그녀에게 어떤 성적을 줘야 한다고 생각해?" "A+… 아니… A++." "A++? 정말이니, 윌슨 양?" 그녀는 즉시, 그녀의 목소리에 확신을 담아 대답한다. "네." 트루도 씨는 성적표를 연다. "좋아…" 그는 책에 적으면서 말했다. "A++로 하자." 그는 아델을 올려다보며 미소를 짓는다. 그녀도 미소를 지으며 고개를 끄덕이고 떠난다.