챕터 19

아델은 다시 주위를 둘러보기 시작했어. "어, 그래." "학교에서 평소에 너 혼자 있었던 이유가 그거 때문이야?" 아델은 땅을 쳐다보며 잠시 말이 없다가 대답했어. "아니… 그건 달라. 난 여기서 혼자 있고 싶어. 학교는… 그냥 그런 곳이잖아. 근데 별로 신경 안 써. 그러니까… 익숙해." 아델은 나딘을 쳐다봤어. 학교에서… 아니, 거의 모든 곳에서 그녀의 사회적 지위에 체념한 듯한 슬픈 표정을 지으며… 그러고 다시 땅을 쳐다봤지. "아델… 전에 친구를 사귀어 보려고 한 적 없어? 학교에서 항상 혼자 있지 않으려고?" 아델은 간절하게 눈을 바라봤어. "너는 내 친구잖아, 나딘… 맞지?" "물론이지. 아니… 내 말은, 나 말고 다른 사람들 말이야?" 나딘과의 우정에 완전히 만족하며, 아델은 진심으로 궁금해했어. "네가 내 친구인데, 왜 다른 사람이 필요하겠어?" "친구는 한 명 이상 있는 게 좋잖아, 아델…" 나딘은 주저하며, 그녀의 다가오는 죽음에 대해 막연하게 입을 열며 땅을 쳐다봤어. "그러니까… 내가 어느 날 갑자기 가버려서… 다시 돌아오지 못하면 어떡해?" 아델은 이 말을 듣고 금세 흥분하고 당황했어. 믿을 수 없었어… 나딘이 막 그녀의 친구가 됐는데… 이제 떠나려고 한다니? "너는 안 갈 거야… 그렇지? 그런데 넌 내 친구잖아… 왜 나를 떠나려고 해, 나딘? 난…" 아델은 울음을 터뜨렸어. 나딘은 재빨리 그녀의 손을 잡고 아델을 진정시키려고 했지… "쉿… 진정해… 널 떠나지 않을 거야." 아델은 간신히 울음을 멈추고 물었어. "정말 안 가?" "응." 아델은 조금 더 진정하기 시작했어. "약속해?" 나딘은 천천히 아델을 끌어당겨 부드럽게 안아줬어. "약속해." 아델을 안고 있는 동안, 나딘은 덤불에서 나온 암사슴이 시냇가로 다가가는 것을 발견했어. 물을 마시기 시작했지. 낮은 목소리로, 나딘은 그녀에게 말했어. "아델… 봐… 네 뒤에." 아델은 고개를 돌려 암사슴을 봤어. 그녀는 다시 나딘을 마주보고 서서, 입술에 검지 손가락을 대며 부드럽게 나딘에게 말했어… "쉿… 여기서 기다려." 아델은 암사슴을 향해 갔어. 그것을 놀라게 하지 않도록 조심스럽게 한 걸음 한 걸음 움직였지. 나딘은 숨을 죽이고 아델이 천천히 물을 마시는 동물에게 다가가는 것을 지켜봤어. 그녀와 암사슴 사이에 몇 걸음밖에 남지 않았을 때, 아델은 멈춰 섰어. 암사슴은 그녀의 존재를 알아차리고 아델을 올려다봤어. 마치 슬로우 모션처럼 움직이며, 아델은 무릎을 꿇고 앉았지. 암사슴은 전혀 주저하지 않고 아델에게 다가왔어. 나딘은 아델이 손을 뻗어 동물의 머리를 부드럽게 쓰다듬는 것을 보고 완전히 놀랐어. 그러고 나서 아델은 풀 한 줌을 잡고 먹이기 시작했지. 나딘은 더 이상 기다릴 수 없었어. 천천히 그들을 향해 걸어가기 시작했지만, 몇 걸음 걷기도 전에, 그 동물은 잽싸게 덤불 속으로 도망가 버렸어. 아델은 고개를 돌려 실망한 표정의 나딘을 봤어. 그녀는 일어나 나딘에게 갔어. "미안… 놀라게 할 줄은 몰랐어." "괜찮아, 걱정하지 마. 널 몰라서 도망간 거야, 그뿐이야." "사실, 나를 몰라서 그런 것 같지는 않아. 아델… 대부분의 야생 동물은 사람들이 그렇게 가까이 다가오는 것을 허락하지 않거든." 그녀는 아델에게 미소를 지었어. "아니, 그거보다 더 깊은 의미가 있어." "이해가 안 돼." "동물들은 사람에 대해 정말 좋은 감각을 가지고 있잖아… 그래서 그 사슴은 네가 항상 그래 왔다는 걸 확인해 준 셈이지." "뭐?" 나딘은 아델의 손을 잡고 다시 미소를 지었어. "네가… 아델 윌슨… 정말 특별한 사람이라는 걸 말이야." 그날 오후 숲에서 아델과 대화를 나눈 후, 나딘은 그녀가 죽는다는 사실보다 더 걱정되는 게 있다는 것을 깨달았어. 그건 그녀가 죽으면 아델이 다시 친구 없이 혼자 남겨진다는 거였지. 나딘은 이런 일이 일어나도록 내버려두지 않기로 결심했어. 이번에는 백혈병을 이길 수 없을지도 몰라… 아마 죽음이 매일 다가오면서 그녀에게 점점 더 가까워지고 있을지도 몰라… 하지만 그녀의 때 이른 죽음 전에 이 사랑스럽고 친절하고 멋진 소녀에게 친구 한두 명은 찾아줄 수 있잖아. 그리고 왜 가장 확실한 선택부터 시작하지 않겠어? 바로 그녀의 친구들 말이야. 나딘은 점심시간 동안 학교 운동장 끝에 외로운 나무는 없을 거라고 선언했어. 아델은 오늘 그곳에서 점심을 먹을 테니까, 사라, 트리쉬, 제니스… 그리고 오늘 점심 시간에 식사하는 나머지 학생들과 함께. 아델, 나딘, 그리고 그녀의 친구들은 커다란 점심 테이블에 앉아 있었어. 사라, 제니스, 트리쉬는 카페테리아의 다른 학생들이 그들의 테이블을 흘끗 보며 서로에게 코멘트를 하는 것을 알아챘지. 그들은 정신을 팔려고 노력했어. 무슨 일이 일어나고 있는지 모르는 척하면서. 사라는 화장을 시작했고, 제니스는 쟁반에 있는 음식을 찔러댔고, 트리쉬는 십자말풀이 책을 펼쳤어. 아델은 용기에서 초콜릿 푸딩을 긁어먹는 것을 끝냈어. "이거 진짜 맛있는데… 양이 너무 적어." "자, 내 거 먹어." 나딘은 아델에게 푸딩 컵을 건넸어. "정말 괜찮아?" "응." "고마워." 아델은 뚜껑을 뜯고 열정적으로 ���콤한 간식을 즐겼어. 사라는 아델의 아이 같은 식사 매너를 보고 즉시 당황했고, 트리쉬에게 돌아서서 그녀의 마음에서 그것을 지우기 위해 대화를 시작했지. "그래서, 트리쉬, 십자말풀이에 갑자기 관심이 생긴 이유가 뭐야?"