챕터 52

“여기 왜 왔어, 찐따?” 경찰관 아저씨는 아델의 부모님이랑 얘기하고 있었는데, 레아의 말을 듣고 홱 돌아서서 단호하게 말했어. “이름은 아델 윌슨이라고 해요. 그리고, 방금 ‘찐따’라고 하신 분…알아두세요…지금 당신이 동생을 안고 있는 이유가 바로 이 사람 때문이에요.” 레아는 완전 멘붕 상태였어. “저…저… 무슨 뜻이에요?” “내 말은요, 엘리자베스의 유괴범들 차를 오라일리네 집 앞마당에서 발견한 게 미스 윌슨이라는 거예요…유일하게요. 아무도 이상한 차가 몇 시간 동안 자기네 집 앞에 서 있는 걸 눈치채지 못했거든요. 아니면 옆 창문이 열려 있다는 것도요. 우리 추측으론, 상황이 좀 잠잠해질 때까지 숨어 있다가 도망치려고 했던 것 같아요. 아마 그랬을지도 몰라요. 아델이 오라일리네 집에서 뭔가 이상하다는 걸 눈치채고 저한테 신고하지 않았다면요.” 레아는 뉘우치는 표정으로 얼굴이 바뀌었고, 방금 한 말뿐만 아니라, 아델에게 그동안 했던 모든 나쁜 말과 행동 때문에 즉시 부끄러움을 느꼈어. 아직 동생을 내려놓을 준비가 안 된 레아는 엘리자베스를 사랑스럽게 안고 아델에게 다가갔어. 엘리자베스를 한 팔로 안은 채, 레아는 떨리는 손을 천천히 뻗어 아델의 손을 잡았어. “미안해, 아델. 고마워…정말 고마워.” 레아는 아델의 손을 천천히 놓고, 다시 엘리자베스를 두 팔로 다정하게 안고 작은 머리 위에 부드럽게 뽀뽀했어. 그러고는 돌아서서 거실로 다시 들어갔어. 아델은 문간에 서서, 남매의 재회를 보며 행복하게 웃고 있었어. 자기가 좀 자랑스러웠지. 자기가 경찰이 유괴범을 찾아 엘리자베스를 가족에게 돌려주는 데 작은 역할을 했다는 걸 아니까. 그리고 사과와 고마움도 정말 고마웠지만, 아델은 레아가 처음으로 자기를 ‘찐따’가 아니라 ‘아델’이라고 불러준다는 사실에 가장 감동받았어. 그날부터, 레아 반클리프는 치어리딩 팀 부주장을 계속 맡고 있었지만, ‘쿨 크루’와 거리를 두기 시작했어. 크리스티 로젠버그의 ‘충견’ 자리는 그녀의 명령을 맹목적으로 따를 다른 사람에게 넘겨줬지. 그리고 그날부터 레아의 눈에는 ‘찐따’는 영원히 사라졌어. 학교에서 아델을 마주치거나, 마을에서 볼 때마다…그녀는 대화를 하지는 않았지만. 이건 주로 그녀가 아델에게 그동안 저질렀던 잘못 때문에 죄책감을 느끼기 때문인데…레아는 아델에게 미묘하지만 진심 어린 미소와 깊은 감사, 그리고 새로 발견한 존경심을 보냈어. “어…할머니?” “응, 슈가베어?” “내일 늦게 집에 갈 것 같아요…병원에 가야 해요. 나딘이 내일 오후에 또 항암 치료를 받거든요. 할머니, 괜찮으시면 옆에 있어주고 싶어요.” “괜찮아, 슈가베어…가서 나딘 곁에 있어줘. 돌아오면 저녁밥 준비해놓을게.” “고마워요, 할머니.” 에스텔은 아델이 갑자기 몹시 생각에 잠긴 듯, 뭔가를 골똘히 생각하는 듯한 모습을 알아차렸어. 검은콩을 접시 위에서 천천히 휘젓기 시작했지. 몇 분 동안 손녀딸을 지켜보다가 말을 걸었어. “슈가베어…밥 좀 그만 갖고 놀아.” 아델은 할머니의 부탁을 포함해서 주변 상황을 전혀 알아차리지 못하고, 접시 위에서 콩들을 무작위로 계속 움직였어. 에스텔은 아델의 주의를 끌기 위해 이번에는 약간 목소리를 높였어… “슈가베어.” 이제 어느 정도 주의를 기울이자, 아델은 멍하니 대답했어. “네, 할머니?” “무슨 걱정이라도 있니, 슈가베어?” 아델은 잠시 망설이다가 대답했어. “할머니…나딘?” 아델은 조용해졌어. “나딘 얘기는 왜, 슈가베어?” “그게…” 그녀는 입술을 살짝 깨물고, 이어서 말했어. “미노이트 박사님이 약 때문에 좋아지기 전에 아플 거라고 하셨잖아요…근데 나딘이 약을 한참 먹었는데…” 아델은 다시 조용해졌어. “그래서, 슈가베어?” “나딘이 별로 나아지는 것 같지 않아요, 할머니…” 아델은 다시 입술을 깨물고 천천히 접시를 내려다보며 침울하게 말을 이었어. “나딘은…나딘은…” “나딘은 뭐라고, 슈가베어?”