제79장

학교 끝나고, 크리스티랑 '멋쟁이 패거리'가 자기 락커 앞에서 얘기하고 있는데, 아델이 자기 락커에 있는 걸 발견하고 비웃듯이 말했어. "'엄마 닭'이 더 이상 없는데, 아직도 학교에 나올 용기가 있다니, 진짜 믿을 수가 없네." 나딘의 백혈병이 재발했다는 걸 알게 되자, 크리스티는 한동안 아델을 건드리지 말라고 녀석들에게 지시했어…충동적인 락커 사건 빼고는…아델을 놀리면 다른 애들이 아픈 애랑 걔 '멍청이' 친구를 동정해서 인기가 떨어질까 봐 겁냈거든. 근데 이제 나딘이 죽었으니, 크리스티는 나딘이랑 아델이 친구가 되기 전처럼 모든 게 다시 돌아갔다고 잘못 생각하는 거야. 그러니까 다시 아델 윌슨을 괴롭혀도 아무런 결과나 학교에서의 인기 하락에 대한 걱정 없이 괜찮다는 거지. 그리고 프랭키도 이런 착각을 하고 있어. 프랭키가 고개를 돌려 아델을 보자, 악마 같은 미소가 얼굴에 떠올랐어. "봐라, 봐라…이제 좀 재밌게 놀 시간인가." 트로이는 예전처럼 아델을 놀리는 데 열정을 보이지 않았어. 게다가, 그는 아직 어린 엘리자베스 반클리프의 장례식에 참석하지 못한 것에 대해 죄책감을 느끼고 있었거든. 맞아, 레아는 '멋쟁이 패거리'에서 벗어나 크리스티의 숙적인 나딘과, 멋짐과는 정반대인 아델과 친구가 되었어. 하지만 그들은 모두 몇 년 동안 친구였고…그녀의 여동생이 죽었잖아. 트로이는 그 두 가지 사실만으로도 그들이 적어도 그 때 레아를 지지하고 그녀와 그녀의 가족에게 위로를 표하기에 충분하다고 생각했어. 하지만 크리스티는 레아의 행동에 완전히 기분이 상했고, '멋쟁이 패거리' 구성원 누구도 가지 못하게 했지. 물론, 부끄럽게도 그들은 본능적으로, 아무 생각 없이 그녀를 따랐어. 마치 절벽에서 서로 뒤쫓아 달아나는 공황 상태의 레밍 무리처럼 말이야. 그리고 이제, 나딘의 죽음 이후, 프랭키가 아델을 괴롭힐 준비를 하고 있고, 트로이는 속으로 이게 옳지 않다고 느껴. "야, 이 새끼야, 걔 좀 내버려 두지 그래? 그러니까, 걔 친구가 방금 죽었잖아…" "설마, 너 '멍청이'를 걱정하기 시작한 거야, 트로이?" "아니…그게 아니라…" "뭐가 아닌데?" "그냥, 걔한테 좀 봐줄 때가 되지 않았어…최소한 지금은?" 짜증이 난 프랭키가 비웃었어. "아니…절대 안 돼. 너희는 어때…'멍청이'가 좀 봐줄 만하다고 생각해?" 프랭키와 완전히 동의하는 크리스티는 고개를 끄덕였어. 다른 애들은…이제 크리스티와 프랭키가 아델을 싫어하는 것에 그렇게 열정적이지는 않았지만, 그들에게 반대하는 게 두려워서…마지못해 크리스티가 엄하게 쳐다보자 고개를 저었어. 프랭키는 자기 의로운 듯 대답했어. "그럴 줄 알았어." 다시 악마 같은 미소를 지으며, 프랭키는 무리에서 나와 아델에게 향했어. 반면에 트로이는 혐오스러운 표정으로 고개를 흔들고 걸어갔지. 프랭키는 아델의 락커에서 아델과 부딪혔어. "야…이전에 얘기했잖아. 어디 가는 지 보고 다녀, '멍청이'." 아델은 즉시 바닥을 내려다봤고, 조용히 있었지만, 예전처럼 싸움에서 흔히 보이는 복종적인 자세를 취하지 않았어. 그녀의 자세는 더 꼿꼿했고, 괴롭힘을 당할 때처럼 위축된 모습도 덜했어. "어이…너 왜 그래, '멍청이'…고양이가 혀를 잡았냐? 나한테 부딪힌 거 사과 안 할 거야, '멍청이'?" 아델은 바닥을 보며 침묵을 지켰어. "야…'멍청이'?" 아델은 부드럽게 중얼거리기 시작했어. "나…나는…" 프랭키가 무시하는 듯이 소리쳤어. "빨리 말해, '멍청이'!" 갑자기, 아델은 나딘의 임재를 느끼고, 그녀에게서 자신감과 자부심이 솟아나는 것을 느꼈어. 그리고 그녀는 죽어가던 밤에 나딘에게 했던 약속을 떠올렸지. 아델은 말하기 시작했어. 각 단어마다 목소리를 약간 높이면서… "나…는…'멍청이'…아니야…" 그녀는 고개를 들고 그의 눈을 똑바로 쳐다봤어. 프랭키는 즉시 이것이 예전처럼 괴롭힐 때마다 비굴하게 굴었던, 가장 쉬운 먹잇감이었던, 소심하고 사회성이 부족한 소녀가 아니라는 것을 알 수 있었어. 아니, 이건 다른 '동물'이었어. 어떤 경우에도 문제를 피하려고 하겠지만, 필요하다면 코너에 몰렸을 때 사납게 공격할 거야. 무서운 적이지. 그리고 프랭키가 이걸 처음으로 알아챈 건 아델이 그를 똑바로 쳐다봤을 때였어. 그의 눈에서 '불꽃'이 깜빡이는 걸 볼 수 있었지. 그녀는 계속 말했고, 강렬한 자부심을 내뿜었어…