제62장

“어, 맞아, 그렇지?” “어… 맞아.” 코린이랑 미시가 화장실에서 나오고, 아델이 뒤따라 나왔어. 사라가 아델의 눈부신 미모에 정신이 팔려서, 나딘의 손을 놓고 아델에게 좀 더 가까이 다가가서 쳐다봤어. 잠시 훑어본 후에, 사라는 열정적으로 칭찬했어… “와… 아델, 완전 예쁜데?” “진짜?” “어, 완전. 오늘 밤에 다 쓰러지겠어.” 사라는 또다시 자기가 가장 큰 실수를 저지른 것처럼 느껴졌어. 혀를 깨물고, 나딘이 자기를 용서해 주길 바랐지… 그런, 의도하지 않았지만… 무심하고 즉흥적인 말에 대해서. 물론, 나딘이나 방에 있던 다른 사람들은 아무도 그 흔한 말에 기분 나빠하지 않았어. 아델 자신도 사라의 칭찬에 깊이 감동했어. “고마워, 사라.” 그러고는 간절하게 물었어, “나딘, 넌 어떻게 생각해?” “너 진짜 예뻐. 근데 진짜 중요한 건, 네가 어떻게 생각하냐는 거지.” 아델은 방 구석에 있는 전신 거울로 가서, 머리부터 발끝까지 자기 모습을 두어 번 조심스럽게 살핀 후에, 나딘을 돌아봤어. 자랑스럽게 웃었어. “공주가 된 기분이야.” 갑자기, 아델이 자신의 가치를 깨달은 바로 그 순간, 나딘에게는 깨달음이 왔어. 아델은 그냥 절친 이상이었어. 아델을 향한 그녀의 사랑은 그 이상이었어. 아니, 그녀는 훨씬 더 많은 존재였어. 나딘은 드디어 아델이 자신에게 주어진 특별한 선물이라는 것을 깨달았어. 아델 윌슨… 그녀가 평생 가질 수 없을 ‘딸’이었던 거야. 9월에 처음 만난 이후로, 나딘은 아델을 ‘키워왔어’. 그녀에게 자신감을 심어주고, 학교에서 친구들과 어울리는 법을 가르쳤지. 나딘은 내성적이고, 사교성이 부족하고, 어린애 같았던 그 십 대 소녀를 데리고 와서, 더 자신감 있고, 외향적이고… 그래, 지금 루즈벨트 고등학교에서는 몇몇 사람들한테는 용납될 정도로… 아름다운, 젊은 숙녀로 변모시켰어. 물론, 갈 길이 아직 멀지만, 적어도 나딘의 지도와 그녀를 믿어주는 덕분에, 아델은 이제 그녀에게 필요한… 그리고 그녀의 여정에 도움이 될… 기초 공사를 마친 거야. 이것은 나딘에게 하나님이 정말로 존재한다는 또 다른 증거였어. 그리고 그분은 그녀를 버리지 않으셨어. 너무 일찍 그녀의 생명을 앗아가는 건 세포 유전자라는 끔찍한 운명이었지만. 그러나 그녀의 무한한 지혜와 사랑으로, 하나님은 그녀가 죽기 전에 ‘아이를 키울’ 기회를 주신 거야. 적어도 이것은 그녀가 짧은 생애 동안 이룬 특별한 일이라는 것을 이제 그녀는 알고 있어. 그리고 그녀는 그것에 대해 하나님께 진심으로 감사하고 있어. 나딘은 침대에서 일어나 아델에게 다가가서, 둘 다 거울을 보게 하려고 등을 돌렸어. 이제 압도적으로 모성애를 느끼며, 나딘은 가장 다정하게 아델의 어깨에 손을 얹었어. 그러면서 그녀의 머리를 그녀의 머리에 살짝 기댔지. “넌 공주야, 아델…” 그녀는 천천히 아델의 어깨에서 손을 내리고, 부드럽게 그녀의 가슴을 감싸 안았어. “…그리고 절대 그걸 잊지 마.” 나딘의 컬렉션에서 나온 ‘알로하’ 주에 대한 수십 개의 여행 팜플렛을 꼼꼼히 살펴본 후에, 학교 체육관은 하와이 테마로 장식됐어. 체육관 바닥의 코트 경계선을 따라 수많은 잘라낸 판지 야자수와 플라스틱 티키 조각상이 모여 있었어. 테이블 중앙에는 파인애플이 놓여 있었고, 남태평양에서 온 이국적인 꽃… 진짜도 있고 인공적인 것도 있고… 이 또한 방에 흩어져 있었지. 밝고 다채로운 크레페 종이 스트리머와 풍선이 천장 서까래와 관람석에서 매달려 있었어. 한편, 하와이 스타일 음악이 흘러나오고, 몇몇 학생들과 교직원들은 풀 치마와 레이를 입고 전통적인 훌라 춤을 추려고 했어. 트루도 씨는 아델, 사라, 제니스, 트리쉬가 체육관에 들어서는 것을 보고 그들에게 다가갔어. “안녕하세요, 숙녀분들. 아, 오늘 저녁 다들 너무 아름다우시네요.” 아델은 주위를 둘러보며, 거기에 있는 모든 사람들이 즐거운 시간을 보내고 있다는 것을 알아차리고, 얼굴에 찡그림이 생겼어. 그녀는 힘없이 말했어, “이건 아니야.” “무엇이 아니라는 거죠, 윌슨 양?” “나딘… 나딘이 여기 있어야 해. 나딘도 졸업 무도회에 있어야 해.” 사라, 제니스, 트리쉬는 아델에게 동의하며 서로에게 침울한 눈빛을 교환했어. “음… 윌슨 양, 그거에 대해 뭘 제안하실 건가요?” 아델은 다시 체육관을 천천히 훑어봤어. 그러자 그녀의 찡그림이 갑자기 미소로 바뀌었어. “알겠어.” 나딘은 정말 졸업 무도회에 가고 싶어했고, 아델과 나머지 친구들과 함께 갈 수 없다는 사실에 약간 우울했어. 텔레비전을 보면서, 주의를 기울이지 않고, 침대에 축 늘어져 누워, 졸업 무도회가 얼마나 멋질지 머릿속으로 그려보려 했어… 그리고 적어도 아델이 거기에서 즐거운 시간을 보내고 있기를 바랐지. 나딘은 아델이 내일 오후에 와서 모든 것을 자세히 말해줄 때까지 기다릴 수가 없었어. 코린이 들어왔어. “나, 어때?” 나딘은 단조로운 어조로 대답했어, “그냥 그래, 그런 것 같아.” “야, 너 오늘 하루 종일 이 방에 박혀 있었잖아… 뒤뜰에 나갈래? 신선한 공기 좀 쐴래?”