챕터 35

한동안, 크린스키 양은 학교에서 아델이랑 평범하게 얘기를 나누는 유일한 사람이었어. 선생님들이나 다른 선생님들은 꼭 필요할 때만 말을 걸었고… 아니면 애들이 놀릴 때나 그랬지. 아델은 항상 학교 첫날을 기억했어. 할머니가 아델을 교무실에 내려줬는데, 데이비스 교장 선생님이랑 다른 사람들이랑 어디에 배치할지 상의할 때까지 기다려야 했어. 너무 무서웠어… 거의 돌처럼 굳었어… 할머니가 다시 와서 집으로 데려갔으면 했지. 근데 그때 엄청 멋진 일이 일어났어. 전에 한 번도 본 적 없는, 친절하고 상냥한 할머니가 쿠키 한 통을 들고 가장 따뜻한 미소를 지으며 다가왔어… 물론 할머니 미소 빼고… 아델이 지금까지 본 미소 중에 최고였어. 그리고 아델을 ‘애인'이라고 부르면서 기다리는 동안 쿠키를 먹으라고 줬지. 솔직히 말해서, 가게에서 산 거라 할머니가 직접 구운 것처럼 맛있지는 않았어. 근데 그 속에 담긴 마음 때문에 쿠키는 엄청난 열정과 감사함으로 받아들여졌어. 심지어 처음 만났을 때 쿠키가 없었더라도, 그 미소랑 인사를 나누는 것만으로도 충분했을 거야. 아델은 그 순간 크린스키 양이랑 바로 통했거든. 그 후로, 아델이 학교에서 힘든 시간을 보낼 때마다… 하루에도 몇 번씩 그랬는데… 항상 크린스키 양을 만나러 교무실에 들렀어. 크린스키 양은 항상 아델을 반겨줬지. 그리고 크린스키 양은 아델을 학교에서 마주칠 때마다 항상 반갑게 인사하고 잠깐이라도 같이 시간을 보냈어. 트루도 씨가 2학년 때 복도에서 말을 걸기 시작하고… 아델이 그분이랑 약간 친해졌을 때도… 아델이 위로가 필요할 때는 항상 크린스키 양을 찾았어. 올해는 나딘이 크린스키 양의 역할을 물려받아서 아델의 상담 상대이자 학교에서의 ‘생명줄'이 되었어… 아델이 대부분의 시간을 나딘이랑 보내지만… 그래도 매일 교무실에 들러서 크린스키 양이랑 간단하게 대화를 나눴어. 안부 인사를 하는 정도였지만. 본질적으로 말하자면, 크린스키 양의 새로운 역할은 아델에게 일종의 ‘가장 좋아하는 낡은 신발' 같은 거였어. 옷장에 새 신발이 가득 차도, 그 신발은 버리지 않잖아. 왜냐면 그 신발이 특별히 편안한 착용감을 주니까. 거의 신지 않더라도, 항상 곁에 있어서 필요할 때 신을 수 있다는 게 안심이 되는 거지. 근데 이제 크린스키 양은 없고, 아델은 아무리 원해도 ‘가장 좋아하는 낡은 신발'을 다시는 신을 수 없게 됐어. 아델은 완전히 마음이 아팠지. 크린스키 양의 죽음에 대한 소식을 들은 후 며칠 동안, 아델은 집에만 있었어. 너무 고통스러워서 학교에 갈 수가 없었지. 어떻게 갈 수 있겠어… 크린스키 양이 그 친절한 미소와 ‘애인'이라고 부르는 따뜻한 인사로 맞이해줄 수 없다는 걸 아는데. 그리고 이제 학교에 다시 돌아왔지만, 아델은 예전의 모습으로 돌아간 것 같아. 극도로 내성적이고 멀어져서… 나딘에게조차도 그랬지. 아델은 여전히 나딘, 사라, 트리쉬, 제니스랑 점심을 먹지만, 거의 말을 안 해. 말을 걸어도 대답을 안 하고. 조용히 있고 수업에도 참여하지 않아. 그리고 나딘이 보기에 지금 아델이 보이는 가장 걱정스러운 행동은, 아델이 학교 교무실을 지날 때마다 울음을 터뜨리고 일시적으로 모든 것에서 물러난다는 거야. 그래서 나딘은 아델의 우울한 행동을 최소화하기 위해, 아델을 교실 사이를 다른 길로 안내하려고 노력하고, 교무실을 최대한 피하려고 했어. 크린스키 양의 죽음이 아델에게 미치는 영향을 보고 나딘은 자신이 아델에게 자신이 곧 죽을 수도 있다는 말을 하지 않은 게 옳은 결정이었다는 것을 다시 한번 확신했어. 나딘은 아델이 자신의 죽음에 어떤 반응을 보일지 걱정돼. 아델을 다시 제자리로 돌려놓고 다른 사람들과 어울리게 하는 데 성공하더라도… 자신이 죽으면 아델이 너무 슬퍼해서 친구가 되기 전처럼 다시 돌아갈까 봐 두려워. 그리고 “정신 지체아”나 “괴물”이라고 여겨졌던 모습 대신, 아델을 있는 그대로 봐주고 아껴주기 시작했던 모든 사람들이 다시 그런 식으로 아델을 바라보고, 조롱과 학대가 다시 시작될까 봐. 이게 나딘의 가장 큰 두려움이야… 하지만 최근 나딘의 마음을 사로잡는 유일한 생각은 아니었어. 왜냐하면 크린스키 양의 죽음은 나딘에게도 영향을 미쳤으니까.