챕터 46

“아, 아무것도… 그냥 우리가 친구라서 너무 좋아.” “나도.” 둘이 떨어지자마자, 아델은 잠깐 딴 길로 샜던 대화를 문득 떠올리며 물었다. “그러니까… 너는 그 콘테스트에서 못 이겼다고? 그래서 하와이에 한 번도 못 갔던 거고?” 나딘의 얼굴에 살짝 후회가 스쳐 지나가며 설명을 시작했다… “사실은… 우리 엄마가 이겼어. 내가 또 아팠던 해였는데, 음… 병원에 입원해서 치료받느라 갈 수가 없었어. 엄마가 여행을 포기해야 했어.” 나딘은 침묵했다. 그러고는 지나가는 바람에 또다시 갑자기 추위를 느껴 몸을 떨었다. 아델은 나딘의 이불을 어깨까지 끌어올리고 꼭 덮어주었다. “자, 이제 따뜻할 거야.” 아델은 나딘이 항상 추워하는 걸 알아챘다. 예전보다 조금 말라서 그런가 싶었다. 아델도 나딘에 대해 그런 점을 눈치챘지만, 그저 최근에 많이 못 먹어서 그런 거라고 생각했다. 조 할아버지가 옛날에 가르쳐준 기억이 났다. 어떤 동물들은 겨울이 오기 전에 살을 찌워서 추운 겨울을 따뜻하게 보낸다고 했었다. 나딘도 그렇게 해야 할지도 모른다고 생각했다. 살을 조금 찌우면 항상 그렇게 춥지는 않을 텐데. 하지만 예전에 자기가 해봤던 걸 기억했다. 아델은 살을 좀 찌우면 겨울에 숲 속을 걸을 때 좀 더 따뜻할까 싶어서, 살을 찌우려고 엄청 먹었다. 하지만 매일 밤마다 배가 너무 아파서 며칠 만에 포기했다. 아델은 나딘이 절대 그러면 안 된다고 결심했다. “나딘,” 아델은 멈추지 않았다. “왜 너네 엄마는 그 여자한테 소원 빌 기회를 안 줬어? 그랬으면, 네가 항상 원했던 것처럼 드디어 하와이에 갈 수 있었을 텐데.” 나딘은 엄마가 아마도 메이크어위시 재단 직원을 소원 빌 기회조차 주지 않고 돌려보낸 이유는, 그러면 체릴이 자신이 죽어가고 있다는 걸 인정하는 꼴이 되기 때문이라는 걸 깨달았다. 그리고 엄마는 아직 그럴 준비가 안 되었다는 것도 알고 있었다. 나딘은 또한 아델이 어떤 대답을 듣기 전까지는 절대 이 얘기를 멈추지 않을 거라는 걸 깨달았지만, 엄마의 행동에 대한 진짜 이유를 아델에게 말할 수는 없다는 걸 알았다. “나도 잘 모르겠어, 아델. 아마 우리 엄마는 그게 내 소원일 거라는 걸 아니까… 내가 또 몸이 안 좋아서 이번에도 못 갈 거라는 걸 아니까 그랬을지도 몰라. 그냥 또 실망하는 게 싫어서 그랬을 수도 있고, 전에 가고 싶었는데 못 갔던 것처럼 말이야.” 아델은 잠시 시간을 내서 나딘의 합리적인 설명을 생각해 봤고, 결국 그 정도면 충분하다고 결론을 내렸다. 나딘이 여전히 기분 나빠하는 걸 알고, 그녀를 위로하려고 했다. “만약 네가 얼마나 가고 싶은지 얘기하면… 네 엄마랑 아빠가 네가 나아서 더 이상 아프지 않게 되면 하와이에 데려다줄 거야. 걱정 마, 나딘. 분명히 언젠가는 가게 될 거야.” 나딘은 천천히 옆으로 돌아누워 아델에게 등을 돌리고는 눈가에 눈물이 맺히기 시작하며 풀이 죽어 대답했다. “응… 언젠가는 가겠지.” 나딘의 말투에는 아델이 약간 불안하게 느끼는 무언가가 있었고, 그것은 그녀의 마음속 깊은 곳에 기묘하게 걱정스러운 감정을 심어 놓았다. 한편, 문밖에서 조용히 그들의 대화를 엿듣고 있던 체릴은 뺨을 타고 흐르는 눈물을 닦았다. 봄이 오자, 나딘은 더 이상 집에 갇혀 있지 않았고, 아델과 역할을 바꿨다. 즉, 그녀는 이제 윌슨 집에 거의 고정적으로 있게 되었다. 그녀는 아델의 집에서 만연한 평온함 속에서 위안을 얻기를 기대했다. 그녀의 집이 도시에서 상당히 떨어져 있기 때문에, 나딘은 윌슨 집에 항상 맴도는 고요함 속에서 번성했다. 그리고 아델 덕분에 나딘은 아름다움뿐만 아니라, 자연이 인간의 영혼을 위해 은혜롭게 제공하는 진정 효과도 감사하게 되었다. 그녀는 아델과 함께 여유롭게 숲 속을 걸을 수 있을 때마다 그곳의 평온함에 흠뻑 빠졌다. 하지만 그녀가 가장 좋아하는 것은 아델과 할머니가 소박한 삶을 사는 소박한 사람들이라는 사실이었다. 그들은 나딘이 익숙한 대부분의 가정에서 겪는, 제한적인 일정이나 의무를 지키려고 애쓰면서, 결코 ‘장미 냄새를 맡을 시간’을 갖지 못하는 불만족스럽고 정신없는 삶을 살지 않았다. 비유적으로 말하자면, 아델의 경우, 문자 그대로 말이다. 윌슨 집의 끊임없는 느긋한 분위기는 나딘이 진정으로 편안하게, 평화를 유지할 수 있게 해준다. 집에 있다는 것은 그녀의 침울한 상황을 끊임없이 상기시켜주는 것이었다. 그녀의 건강 악화에 대한 엄마와 미노이트 박사 사이의 수많은 매일의 전화 통화, 부엌 벽에 걸린 달력에 빨간색 펜으로 표시된 화학 요법 세션과 의사 진료, 작은 약병으로 가득 찬 냉장고, 그리고 그녀의 안부를 끊임없이 묻고 그녀가 어떻게 지내는지 묻는 호의적인 사랑하는 사람들… 모두 그녀가 걷고 있는 운명적인 길의 징후였다. 한편, 윌슨 집에 있는 것은 그녀의 질병의 혹독한 현실에서 벗어나는 일시적인 도피였다. 윌슨 가족은 체릴이 그곳에 있는 동안 나딘의 안부를 묻기 위해 가끔 전화를 거는 것 외에는 전화를 거의 받지 않았고, 달력도 눈에 띄게 걸려 있지 않았으며, 냉장고에는 신선하게 준비된, 주로 남부 요리 음식들이 채워져 있었고, 에스텔이 꺼낼 유일한 건강 관련 질문은 나딘이 처음 도착했을 때 “오늘 기분 어때, 얘?”라고 묻는 것이었다.