72
وقفت خطوات **مدام كولينز** فجأة.
بدت **المرأة** في منتصف العمر وكأنها وسعت عينيها، وهي تحدق في حالة من عدم التصديق إلى الشخص الذي طوى ساقيها وكان يجلس بشكل عرضي في غرفة المعيشة الخاصة بهم.
تفاعل جسدها عن طريق قبض قبضتي يديها، متسائلة عما إذا كان الشخص الذي رأته بعد ظهر هذا اليوم هو بالفعل الشخص الذي كانت تنتظره لفترة طويلة.
حتى بعد بضع ثوان، **مدام كولينز** و**الغريب** حبسوا أعينهم عن طريق الخطأ.
"ماما! لقد عدت!" صرخت **بياتريس** بسعادة، مع ابتسامة على زوايا شفتييها.
نهضت من الكرسي الذي كانت تجلس عليه ومدت ذراعيها للإشارة إلى العناق.
تجمدت **مدام كولينز** لبضع لحظات، قبل أن تنزل على عجل الدرج.
من أجل كل شيء! **بياتريس** عادت حقًا! كانت حقًا ابنتها!
"ماما! اشتقت إليك!" صرخت **بياتريس** بينما اقتربت **مدام كولينز**، على أمل أن تحصل على عناق دافئ من الأم التي حملتها وأنجبتها.
لكن لم يكن هناك حظ من هذا القبيل، لأن ما حصلت عليه **بياتريس** كان سلسلة من التربيت على ظهرها.
"أيتها المجنونة!" ببساطة لعنت **مدام كولينز**، حتى أنها لم ترد على تحية **بياتريس**.
"كيف تجرؤين على العودة بعد التسبب في مثل هذه الفوضى، **بياتريس**! يجب أن أركل مؤخرتك حقًا!"
بتربيت ظهر **بياتريس** بقوة كبيرة، بدت **مدام كولينز** راضية عندما سمعت طفلها الوحيد يتجهم من الألم.
"ماما! آخ، ماما!" تنهدت **المرأة** ذات الشعر الأشقر.
"ارحمي، ماما! ارحمي، ظهري!"
لكن يبدو أن التصفيق لم يكن على وشك التوقف. هدير مع تهيج متزايد، لم تلاحظ **مدام كولينز** حتى ارتفاع وانخفاض تنفسها بقوة أربع أو خمس مرات.
ربما كان الاستياء والغضب يتفاقمان داخل صدرها لفترة طويلة جدًا، خاصة وأنها لم تسمع من ابنتها على الإطلاق.
تم التخلي عنها، وإذلالها، وحتى القلق بالتساؤل عما إذا كانت بخير هناك.
هل كانت **بياتريس** تعيش بشكل جيد؟ هل كانت تأكل بانتظام؟ والأفكار الأخرى التي اندفعت إلى ذهن **مدام كولينز** أثناء اختفاء **بياتريس**.
على الرغم من أنها تأسفت على أفعال **بياتريس**، إلا أن **مدام كولينز** لم تستطع إنكار أنها كأم تحمل أيضًا إحساسًا عميقًا بالقلق.
بعد أن اكتفت من التعبير عن إحباطها المكبوت، أنهت **المرأة** في منتصف العمر أخيرًا ببطء ضربها الموشوم لظهر **بياتريس**.
بالتفاف مسرع وفرك ظهرها الساخن، لم تستطع **بياتريس** إلا أن تتذمر في حالة من الانزعاج مع حواجب مقطبة. لسوء الحظ، ارتدت ثوبًا مكشوفًا إلى حد ما بحزام واحد، مما جعل صفعة والدتها تترك علامة محمرة هناك.
"اشعري بذلك، أيها الشقي الصغير!" صرخت **مدام كولينز** وهي لا تزال ترفع صوتها. بالتنفس بعمق لتحييد ضربات قلبها المتسارعة، نظرت الآن إلى **بياتريس** بتركيز.
شاكرة داخليًا لعودة ابنتها دون أن تفقد أي شيء. لا تزال تبدو بصحة جيدة، وبدت أجمل.
"ماما! حقًا، على أي حال،" كانت **بياتريس** لا تزال تتذمر. اتبعت ذيلها تحركات **مدام كولينز** التي تقدمت الآن لاتخاذ وضعية على إحدى الأرائك الفردية، مقابل **بياتريس**.
"متى ستعودين؟" بدا نبرة **مدام كولينز** قاسية، لكن **بياتريس** كانت تعرف أن والدتها اشتاقت إليها.
"هل أنت بخير؟"
اختفت الإحساس بالحرقان على ظهرها تدريجيًا، حيث اتخذت **بياتريس** الآن وضعية للجلوس على الأريكة أيضًا.
"كما ترين، يا سيدة. أنا بخير. تبدين على ما يرام في غيابي أيضًا."
تنهدت **مدام كولينز**، لا تزال منزعجة في زاوية قلبها. لكن الآن عادت **بياتريس**، على الأقل كانت ممتنة لذلك.
"وصلت الليلة الماضية،" قالت **بياتريس** وهي تتكئ على الكرسي وتثبت نفسها. كانت تعلم أنه يجب عليها أن تشرح كل شيء، وكانت مستعدة لذلك.
"كنت نائمة، ولم أرغب في إزعاجك. الحمد لله أنك بخير يا سيدة."
طوت **مدام كولينز** ذراعيها على صدرها.
"هل تعلمين ما فعلتيه، **بياتريس**؟" سألت هذه النقطة. لم يكن هناك وقت للتأخير، كان عليها أن تخبر كل شيء عما حدث في غياب **بياتريس**.
"أنت تعلمين ما الفوضى التي أحدثتيها، هاه؟!"
ابتلعت **بياتريس**. كانت تعرف، وأرادت أن تسوي الأمور. على الرغم من أنها كانت (متأخرة جدًا)، إلا أنها أرادت على الأقل أن تعتذر بشدة إلى **راي لويك**.
الشخص الذي اشتاقت إليه طوال الوقت الذي كانت فيه بعيدة. الآن بعد أن فكرت بعناية، قررت الموافقة على كل ما يطلبه الرجل.
لن تتجنب بعد الآن، وستعطي كل شيء لخطيبها.
"أعرف، يا سيدة،" أجابت **بياتريس** بابتسامة على زاوية شفتييها. "أنا آسفة لأنني عبثت بالأمور، وأنا آسفة لإحراجك وعائلتنا. ولكن صدقيني، كنت حقًا بحاجة إلى بعض الوقت للتفكير في ذلك الوقت."
احتفظت **مدام كولينز** بتعبير مسطح على وجهها، وأذني الرادار مرفوعة لسماع رواية ابنتها.
"لا أستطيع أن أخبرك بالسبب الذي جعلني أرحل في ذلك الوقت،" أوضحت **بياتريس**. بدت عينيها اللتان تشبهان الخرز وكأنها زجاجية، لكنها استمرت على أي حال.
"طلب **راي لويك** شيئًا لم أستطع تقديمه. لكنني الآن فكرت فيه بعناية، وأنا على استعداد لإصلاح الأمور معه. لا بد أنه انتظرني لفترة طويلة."
شيء ما قد أفلت من ملاحظة **بياتريس**، فكرت **مدام كولينز** بسرعة. لكن شفتييها بقيت صامتة، لأن **بياتريس** لا تزال تبدو وكأنها تريد التحدث.
"يجب أن أرى **راي لويك** على الفور،" همهمت **بياتريس** بنبرة صوت أكثر انخفاضًا هذه المرة.
"سأتوسل إليه، وسأطلب منه أن يفهم قراري في ذلك الحين. أنا متأكدة من أنه سيتفهم، وسيكون على استعداد للبدء من جديد معي."
أخذت **مدام كولينز** نفسًا بطيئًا.
"لن أطلب حفل زفاف كبير، سأطلب فقط احتفالًا بسيطًا،" لوّت **بياتريس** ابتسامة على زوايا شفتييها. "لقد أفسدت الأمور، لذا هذه هي الطريقة التي سأعوض بها هذه المرة. سيفهم."
لا تزال الابتسامة معلقة على شفتيي **بياتريس**، عندما شعرت **مدام كولينز** فجأة بضيق متزايد في صدرها.
لم يكن لدى **بياتريس** حقًا أي فكرة عما حدث خلال هروبها من ميونيخ، وبدأت **مدام كولينز** الآن في التساؤل عن كيفية شرح ذلك لابنتها.
لابنة لا تزال تبدو وكأنها تتوقع فرصة أخرى من **راي لويك**، على الرغم من أنها تركته بحماقة دون كلمة.
"**بياتريس**." تردد صوت **مدام كولينز** في غرفة معيشة القصر.
رفعت **بياتريس** رأسها، ثم حسنت تدريجياً وضعية جسدها للجلوس بشكل مستقيم.
"لا تقلقي، يا سيدة." كما لو أنها يمكن أن تقرأ التردد في عيني والدتها، فقد منحت **بياتريس** بالفعل صوتها.
"دعيني أعتني بها، دعيني أعتذر مباشرة لعائلة **لويك**."
لا، لم يكن الأمر كذلك.
"الأمر ليس كذلك،" قاطعت **مدام كولينز**. ضغطت **المرأة** في منتصف العمر على أصابعها لتخفيف ترددها، لكنها اضطرت حقًا إلى الكشف عن كل شيء.
"**راي لويك**، إنه لم يعد كما تعتقدين أنه كذلك."
هزت **بياتريس** رأسها بشكل خافت. "أنا أعرفه، يا سيدة. قد يكون غاضبًا، لكنه لا يزال **راي لويك**، خطيبي."
يا إلهي، كان الأمر يزداد تعقيدًا.
"لا، ليس الأمر كذلك،" تمتمت **مدام كولينز** مرة أخرى. لم تكن تتوقع حقًا أن يكون من الصعب أن تقول هذا، خاصة عندما لا تزال **بياتريس** تبدو وكأنها تتوقع عودة **راي لويك** إليها.
"يبدو أنك اتخذت خطوة خاطئة، **بياتريس**،" قالت **مدام كولينز** مرة أخرى. "بعد رحيلك، لم تكن الأمور كما كانت. تغيرت الأمور بسرعة، ولم يكن من الممكن حتى الوصول إليك. حاولت أمي أن تجمع الأمور معًا، لكن يبدو أن **راي لويك** قد تغير حقًا."
حدقت **بياتريس**، وبدأت تتساءل إلى أين ستأخذ والدتها هذه المحادثة.
أخذت نفسًا عميقًا، وجمعت **مدام كولينز** قوتها للكشف عن الحقائق.
"أعني، **راي لويك**...،" لكنها لا تزال تتلعثم.
"همم؟ ما الخطأ في **راي لويك**، أمي؟"
"هو... هو متزوج."