107
لحظة صمت.
"أنتِ تعرفينه من الطفولة، فال،" حاولت أمها أن تذكرها، وهي قلقة من أن فاليري قد تنسى تلك الحقيقة. "أليس الزواج من شخص تعرفينه بالفعل أسهل؟"
شعرت فاليري أن هذا مألوف، لأنها سمعت هذا من قبل.
ألم يقل المقاتل - بيدرو فيسكونت - شيئًا مشابهًا؟
"ماما."
"قرري قريبًا، فال." يبدو أن أمها لم تكن تتصل للتفاوض، لأنه بغض النظر عن مقدار رفض فاليري، سيبقى السؤال يطرح نفسه دائمًا. "فيرا وجوس يدعمان علاقتك أيضًا ببيدرو، ألا يكفي هذا لإقناعك؟"
صمتت فاليري.
صمت.
'هل تدعم علاقتي حقًا، جوس؟'
"ماذا جو - أقصد، هل قالوا هذا؟" سألت فاليري و قلبها يدق. لم تستطع أن تفسر ذلك، لكن قلبها كان يتسابق.
"بالطبع،" قال الصوت على الطرف الآخر من الخط. "حتى جوس قال أن بيدرو هو الرجل المناسب لك. ندم على مدى عنادك في رفض الزواج المدبر."
بدا الأمر وكأنه مجرد سلسلة من الكلمات، لكنها بطريقة ما كانت مؤلمة جدًا لفاليري جينيث.
حطمتها.
'إذن هكذا انتهى بنا الأمر، جوس؟ وتقول لي أن أتزوج شخصًا آخر؟'
"فال، هل ما زلتِ هناك؟" أخرجت مكالمة والدتها فاليري من شرودها، مما جعلها تلهث بهدوء.
حاولت جاهدة استعادة الوعي الذي كاد يتبخر في الغيوم، والألم لا يزال ملموسًا.
حتى بعد كل هذه السنوات، لا يزال الأمر كما هو.
"ما زلت هنا، يا ماما." فركت فاليري جبهتها برفق، ومدت يدها نحو مقبض الكوب ليس بعيدًا عن المكان الذي كانت فيه متكوّمة. "سأفكر في الأمر للمرة الأخيرة. فقط أعطني بعض الوقت، حسنا؟"
لم تستطع فاليري أن ترى، لكن الآن كانت هناك لمحة من ابتسامة على زوايا شفتيي أمها على الأمل الذي لا يزال قائمًا.
على الأقل، كانت أصغر أطفال عائلة جينيث على استعداد للنظر في قبول الزواج المدبر للمرة الأخيرة.
يبدو أن السيدة جينيث العظيمة سيتعين عليها أن تصلي كثيرًا هذه المرة، لأنها والعائلة بأكملها أرادوا حقًا أن يتحقق هذا الزواج المدبر منذ فترة طويلة.
على الرغم من أنه تم تأجيله بسبب اختفاء بيدرو على مدار العام الماضي، إلا أن العائلتين لا يزالان مصممتين على توحيد طفليهما.
"صحيح، فال؟" جعل تعجب أمها فاليري تبتسم لفترة وجيزة. كان من الواضح أن نبرة المرأة التي أنجبتها مختلفة الآن.
"واعديني أنك ستفكرين في هذا بعقل هادئ،" توسلت مرة أخرى. "ليست هناك حاجة للاستعجال، وفكري مرة أخرى في رأي أخي زوجك عن بيدرو الذي يشعر بأنه أكثر من كافٍ بالنسبة لكِ."
تنهدت فاليري.
"لا توجد مشكلة، فال،" لا تزال أمها تحاول طمأنتها. "حتى لو تأخر، لا بأس. أنا متأكدة من أن بيدرو عاد لأنه كان مستعدًا، ألا تعتقدين ذلك؟ إلى جانب ذلك، يبدو أنكِ وهو تتفقان جيدًا. فقط أعطي أمكِ إجابة لطيفة، حسنا؟"
بالطبع فاليري وحدها هي التي تعرف مدى صعوبة السماح لرجل آخر بالدخول وقول مرحبًا لقلبها.
لفترة طويلة اختارت أن تغلق قلبها بإحكام، لأن هناك سرًا كبيرًا لا يزال معلقًا هناك.
حقيقة أن قلبها كان ممتلئًا بشخص لا ينبغي أن يكون هناك أرعبت فاليري، لكن نسيان شخص ما ليس بالأمر السهل أبدًا.
"سأفكر في الأمر، يا ماما،" قالت فاليري. "هل سيعود بيدرو إلى المنزل؟"
بعد رحيل بيدرو، لم تعد فاليري تتصل بالمقاتل. أرسلت رسائل عرضية، لكن ليس بنفس كثافة شخصين على وشك الزواج.
"لا، لم يأتِ بعد. هل تتوقعين أن يأتي؟ أم يجب عليكِ زيارة منزل فيسكونت، فال؟"
"لا، ليست هناك حاجة،" قاطعت فاليري بسرعة. حتى تتخذ قرارها، كان من الأفضل لعائلتها ألا تتخذ أي تحركات. "سأتصل ببيدرو لاحقًا. سأتصل بماما عندما أقرر. حسنا؟"
ابتسمت على نطاق أوسع، على أمل الحصول على أدنى انفراج هذه المرة.
"حسناً، فال." خفض الصوت. "اعتني بنفسك، ولا تفوتي وجبات الطعام. عودي إلى المنزل إذا شعرتِ بالوحدة، همم؟"
"نعم، أفهم، يا ماما. أنا بخير."
"إذن، ماما ستنهي المكالمة. لقد تأخر الوقت، احصلي على قسط من الراحة."
أخذت فاليري رشفة أخرى من قهوتها حول الحواف، وهي تومئ دون وعي بشكل خافت على الرغم من أن أمها لم تستطع الرؤية.
"أنتِ أيضًا، يا ماما،" قالت المرأة. "اعتني بنفسك، واعتني بصحتك."
"حسنًا، فال. سأغلق، حسنا؟"
"همم هم."
بإنزال اليد التي كانت تمسك بالهاتف الخلوي، تركت فاليري الهاتف يستقر على فخذها.
نظرت إلى قهوتها التي لا يزال بها ثلث الكوب متبقيًا، وزفرت.
كان الأمر ثقيلاً، كما لو أن صخرة كانت تعيقها هناك.
اشتعلت قبضة الجهاز المسطح، بينما اخترقت نظرة فاليري الخضراء الهستيرية النافذة.
'إذن، هل يجب أن أتزوج، جوس؟'
ضحك بشكل نشاز.
باهت.
'هل تعتقد أن بيدرو سيكون قادرًا على فتح قلبي؟ هل أنت؟'
بالنظر إلى الأسفل للحظة، بدت فاليري تبتسم بشكل خافت.
"إذن، هل هذه نهاية هذا الشعور، جوس؟" تمتمت مصحوبة بهبة من الريح.
جملة تضمنت السؤال الوحيد الذي يمكن أن تفكر فيه فاليري، مع إجابة لن تحصل عليها أبدًا.
لأنه في الحقيقة، لا يزال جوس أرمور موجودًا.
في أعماق قلبها.