Kabanata 52

“Lagi namang maganda ang grades ko. Kung bakit hindi ako nakapunta sa magandang unibersidad, kasi hindi ako sinuportahan ng mga magulang ko.” Hindi balak ni Natasha na manahimik lang at sabihin kung ano ang nasa isip niya. Ang pagpasok sa kolehiyo ay palagi nang gusto niya, at kayang sabihin ng kanyang Nanay na mahina ang grado niya para malampasan ang bagay na ito. Naging awkward ang eksena, pero buti na lang, mabilis na nakasagot si Macey. “Hindi ba't kulang tayo sa pera? Nga pala, magkano na ba ang sweldo ni Oliver ngayon?” Siyempre, yung may kaya na magbayad ng pamanhikan para pakasalan si Natasha, hindi naman mababa ang sweldo. Kaya naman espesyal na tinanong ni Macey ang bagay na ito para bigyan ng paraan si Tracy at ang kanyang anak. Laging nararamdaman ni Tracy na parang may galit si Natasha sa kanya, pero nang marinig niyang binanggit ni Macey ang tungkol sa sweldo, mas lalong nagmayabang si Tracy. “Ang anak ko, nagtatrabaho ngayon sa isang pampublikong institusyon, mahigit apat na libong dolyar sa isang buwan, sapat na para mapalaki ang anak mo.” Alam ni Tracy na hindi maganda ang kalagayan ng pamilya nina Quin, at alam din niya na nagtrabaho si Macey sa isang hot pot restaurant noon at may 2,000 dolyar lang sa isang buwan. Kaya naman sinabi niya ang sweldo nang may pagmamayabang. Gusto na lang tumawa ni Natasha pagkatapos makinig, at hindi niya alam kung saan sila kumukuha ng lakas ng loob at nakakaramdam ng pagmamalaki at pagkaginoo. “Ang taas! Ang ganda talaga!” sabi ni Macey base sa kanyang pananaw noon, natural lang na mataas ang tingin niya sa sweldo. Nagkamot din ng ulo si Oliver at tumawa. Mukhang pangit. “Natasha, anong gusto mong kainin? Umorder ka lang, ako ang magbabayad ngayon.” Nanghaharot si Oliver, nakatitig sa mga mata ni Natasha. Kahit na mahilig kumain si Natasha, wala siyang gana ngayon. Kaya naman tinulak niya at sinabing ayaw niyang umorder, pero nagpumilit si Oliver at umorder ng kung ano-ano, pero nang umuorder siya, nakita ni Natasha na nagulat si Oliver. Tapos, pinatunayan din ng mga pagkaing inihain ang ideya ni Natasha. Kuripot si Oliver. Pero hindi ganun ang iniisip ni Oliver. Inisip niya na matagumpay na naakit siya ni Natasha dahil sa kanyang pagiging maginoo. “Gusto ko lang humanap ng makapagbibigay sa akin ng anak. Sa tingin ko maganda si Natasha.” Sabi ni Oliver, tinutukoy kung gaano niya gusto si Natasha. “Oo! Mas maganda kung full-time wife. May pera ako, at ayoko talaga sa mga babaeng lumalabas at naglilibot.” Sabi niya na may lahat ng kondisyon sa kanyang isipan at pakiramdam na parang pumayag na si Natasha sa kanya nang umorder siya ng pagkain. Full-time wife? Parang madaling trabaho ang pagiging full-time wife. Ayaw na ayaw ni Natasha ang pagiging palalo at hindi sinasadyang umikot ang kanyang mga mata. Kasama ang nabanggit na sahod, dagdag pa ang hinihinging full-time wife. Naramdaman ni Macey na parang nakahanap na siya ng mayamang asawa. Tuwang-tuwa siya. Para maiwasan ang sobrang pagtitiwala ni Oliver. Hindi na kaya ni Natasha. “Sa tingin ko medyo matanda ka na, at magkakaroon tayo ng generation gap.” Kahit sino ay maririnig na pagtanggi na iyon. Pero nangyari na si Oliver yung tipo na bulag at may tiwala sa sarili. “Abala ako sa paghahanap ng pera noon, para lang mabigyan ng matatag na buhay ang magiging asawa ko.” Sabi niya na parang siya ang pinakamagaling na lalaki sa buong mundo. Abala sa paghahanap ng pera? Apat na libo sa isang buwan? Hindi napigilan ni Natasha ang sarili na tumawa sa kanyang puso. “Masakit kapag mas matanda ka na.” Nakitang awkward ang eksena, nagmadaling lumabas si Macey at pinilit na aliwin ang nanay at anak ni Ford sa ibang paraan. Natatakot siyang umalis sila kung hindi sila masaya. Hindi maganda ang itsura ni Tracy, pero hindi pa rin siya nagsabi ng kahit ano kay Macey. Gayunpaman, naramdaman pa rin niya na napakababaw ni Natasha. “Karamihan sa mga babae ngayon ay may gusto sa mga batang lalaki na may abs, at ano bang magandang buhay ang maibibigay sa iyo ng mga taong iyon?” Binuka ni Tracy ang kanyang bibig at tinuruan si Natasha. “Nay, kung nasiyahan ka sa kanya, pwede kang magpakasal.” Hindi na kaya ni Natasha. Gusto lang niyang humanap ng libreng yaya. Bakit tinutulak siya ng kanyang Nanay sa apoy? “Ayoko ng gawaing bahay, ayoko magluto, at ayoko magkaroon ng anak, lalo na ang alagaan sila, at kasal na ako.” Sunod-sunod na bomba. Hindi nakareaksyon si Macey pagkatapos makinig, pero unang nagreaksyon ang kanyang kamay at sinampal si Natasha. Pero bago pa ito lumapat sa kamay ni Natasha, hinarangan ito ni Natasha. Sa oras na ito, mabilis na sumagot si Macey. “Huwag kang maniniwala sa kalokohan ng batang ito. Hindi siya kasal. Ako ang kanyang Nanay. Paano ko hindi malalaman? Huwag kang maniwala.” Nagmamadaling pinakiusapan siya ni Macey dahil natatakot siyang umalis sina Tracy at Oliver kung hindi sila masaya. Gayunpaman, hindi nakumbinsi si Tracy, kinuha ang kanyang anak, at gusto nang umalis, kaya sinubukan niyang humanap ng manugang para sa kanyang anak sa lalong madaling panahon, pero hindi talaga gusto ni Tracy ang babaeng walang pinag-aralan. Malinaw na si Natasha ang uri ng tao na kinasusuklaman niya ngayon. Nang makitang umaalis na si Tracy, nagmamadaling sinabi ni Macey kay Natasha na magsalita ng maganda. Nanahimik si Natasha at hindi na gustong magsayang pa ng oras. “Nay, hindi ako aalis. Sino ang ipinakilala mo sa akin noon? Ayoko. Ito ang gusto ko!” Sobrang nasiyahan si Oliver kay Natasha mismo. Hindi lang siya maganda, bata pa siya. Nagustuhan niya ito sa unang tingin. Ngayon hinihila siya ng kanyang Nanay, at natural na ayaw ni Oliver. Kaya naman umupo siya sa mesa sa isang mahirap na sitwasyon at tumangging umalis pa rin. Nakakatawa tingnan.