Kabanata 3

“BOOM—!” isang tunog na mahina na bumagsak sa sahig. Nagulat si Natasha. Agad niyang binaba yung vacuum cleaner niya at umakyat sa taas. Si Edward Busch ay bumagsak sa sahig, nakayuko yung katawan niya, kitang-kita yung mga ugat sa noo niya, at yung pamilyar na wheelchair ay gumugulong sa likod niya. “Tutulungan kita.” Lumapit siya nang wala sa sarili. “Huwag.” Malamig na sabi ng lalaki, at natakot si Natasha sa kanya. Tumigil siya sa paglalakad at tumayo sa gilid ng hagdanan. Hindi pinansin ng lalaki yung malamig at matigas na mga mata ni Natasha, sinandal niya yung sahig gamit yung mga kamay niya, at gusto niyang bumalik sa wheelchair. Ayaw niyang may humahawak sa kanya. Pero parang na-overestimate niya yung lakas niya, at nung malayo pa siya sa wheelchair niya, biglang nawalan ng lakas yung mga binti niya, at hindi niya mapigilang bumagsak sa sahig. Kumunot yung kilay ng lalaki, ayaw na pinapalo niya yung mga binti niya, at yung mga mata niya ay puno ng galit. Tinignan siya ni Natasha na may malungkot na ekspresyon. Hindi niya pinansin yung mga utos ng lalaki at tinulungan niya itong bumalik sa wheelchair. Isang simoy ng pabango ang pumasok sa ilong niya, kumunot ang noo ni Edward Busch, yung galit ay hindi pa man lubos na lumalabas sa kanya, at isang malambot na kamay ang inilagay sa balikat niya para makahinga siya. “Sir, kumapit kayo!” Pinilit siyang tulungan ni Natasha. Agad siyang tumingala at pinunasan yung noo niya. Nagpakita siya ng dalisay na ngiti sa kanya. Yung ngiti ay mainit at nakakahawa, na gumagawa ng galit ni Edward na unti-unting nawala ulit. “Sir, nasaktan po ba kayo?” Tanong ni Natasha na nag-aalala. Iniiwasan ni Edward yung mga mata niya at gusto niyang tumalikod ulit, pero hindi niya mapigilang sumagot. “Hindi.” Yung lalaki, ang ganda ng boses niya! “Sir, ang ganda ng boses niyo. Bakit hindi kayo madalas magsalita?” Magandang boses? “Ako ba ang tinutukoy mo?” Tumaas ang tingin ni Edward, tinignan yung mukha nung bata at simpleng mukha sa harap niya, at nagtanong ng malakas na boses. “Opo!” Tumango si Natasha. “Hindi ko gusto.” Malamig at mabangis pa rin yung boses niya, pero sa mga mata ni Natasha, yung sulok ng labi niya ay naka-arko. Yung mga mata niya ay may kaunting lambot din. Ang eksena ay bumagsak sa mga mata ni Sam Miller habang bumababa siya mula sa itaas, at hindi niya mapigilang matigilan. “Mr. Busch, tumatawa po ba kayo?” Nakita ni Natasha si Sam sa isang sulyap. Natatakot siya na isipin ni Sam na siya ay tamad, kaya mabilis siyang nagpatuloy sa paggawa ng gawaing bahay. Nung dumating yung gabi. Umalis yung bisita. Tahimik na pumunta si Natasha sa study room ni Edward sa labas at kumatok sa pinto, pagkatapos ay isang mababang boses ng lalaki ang nagsalita mula sa loob, “Ano yun?” Tumayo si Natasha sa labas ng pinto, at pagkatapos ng ilang sandali, bahagya niyang binuksan yung pinto. “Mr. Busch, pwede ba akong humiram ng pera sa inyo?” Nahihiya pa rin si Natasha sa labas ng kwarto. Kung may pagpipilian siya, hindi siya hihingi ng pera sa isang estranghero. Walang sagot sa kwarto sa mahabang panahon. Mahinang yumuko si Natasha, alam na parang tinanggihan siya, nakaramdam siya ng lungkot. Nung lilingon na siya para umalis, isang mababang boses ng lalaki ang nagsalita ulit, “Pumasok ka.” Pumayag ba siya? Sobrang saya ni Natasha na agad siyang pumasok. “Salamat, Mr. Busch!” Ang boses ni Natasha ay medyo excited. Yung study room ay may malakas na amoy ng tinta, at sa ilalim ng mainit na ilaw, yung outline ng lalaki ay anggular. Tahimik na tumingin si Natasha dito at pagkatapos ay mabilis na yumuko. “Huwag kang maging excited. Hindi pa ako nangangako na tutulungan ka.” Sumandal yung lalaki sa leather sofa, at yung mga mabibigat niyang mata ay nakatingin sa payat na babae sa harap niya. Yung tono niya ay walang pakialam. Wala siyang dahilan para tulungan yung babae sa harap niya, pero medyo naiinip siya sa sandaling ito, kaya plano niyang pahirapan siya. “Sabihin mo sa akin, bakit kita dapat tulungan?” “Dahil masipag ako, positibo, nagmamalasakit sa mahihina, may sakit, at may kapansanan…” Sa huling salita, lumubog yung mga mata ni Edward, at pati yung temperatura sa kwarto ay bumaba ng ilang degree! “Umalis ka.” Nagsalita siya ng malamig na boses. Pinaiinis ni Natasha si Edward, hindi talaga niya makontrol yung bibig niya. Hindi siya naglakas-loob na manatili ng mas matagal sa ekspresyon ng malamig na galit ni Edward, kaya itinungo niya yung ulo niya at gusto niyang lumabas ng nagmamadali. Nung mga oras na iyon, bumukas yung pinto. Lumakad si Sam sa harap ni Edward at yumuko ng magalang, “Mr. Busch, si Miss Alicia Walsh ay dapat nakarating na sa Germany ngayon. Magpahinga na kayo nang maaga at itigil ang pag-iisip sa kanya.” Si Miss Alicia Walsh ay ang fiancée ni Edward. Hindi siya lumitaw sa villa pagkatapos malaman ang aksidente ni Edward. Nung mga oras na iyon, yun yung araw ng kasal nila, pero nagpunta si Alicia sa ibang bansa para mag-aral. Bilang resulta, kumalat na si Miss Alicia ay ayaw kay Mr. Busch dahil sa kanyang may kapansanan na mga binti, kaya tumakas siya. Malulungkot si Edward kung mababanggit yung bagay na iyon, at kailangan lang siyang tingnan ni Sam nang maingat. Sino ang nakakaalam, pagkatapos tumingin kay Edward, yung ekspresyon niya ay hindi kasing nakakatakot ng inaasahan ni Sam. Ang mga mata ni Edward ay tumingin sa payat na pigura na paalis na. “Teka, hindi mo ba kailangan ng pera?” Bigla siyang nagsalita sa isang hindi sigurado na tono. Lumingon si Natasha nang hindi inaasahan at bumalik nang hindi makapaniwala, “Ako? Hihiramin mo ako ng pera? Salamat, Mr. Busch. Isa kang mabuting tao talaga.” “Pero may isang kondisyon ako.” Sabi niya “Anong kondisyon?” “Pakasalan mo ako.” Pakasalan siya? Akala niya nagkamali siya ng dinig, kaya naghintay siya ng ilang sandali para tanungin si Edward, “Ano yung sinasabi mo?”