Kabanata 9

Bigla, binastos siya sa telepono. Walang kaalam-alam siya kung bakit siya binubully sa telepono, kaya nagtanong siya. "Mali ba ang na-dial mo?" Kumunot ang noo niya, at ang biglang paninira sa kanya ay nagpagulo sa kanya. "Mali ang na-dial ko? Pinapagalitan kita, Natasha Quinn. Hindi kita nakitang nakakainis sa school. Ngayon alam ko na isa kang buhay na bitch. Hindi lang inagaw mo ang mga boyfriend ng iba, pero sinabi mo rin ang masasamang bagay tungkol kay Thea sa likod niya!" Galit na galit ang babae sa telepono. Para bang gusto niyang sumuot mula sa kanyang cellphone para sakalin siya. Si Thea Lander iyon sa kabilang linya. Nakuha nila ang numero niya sa pamamagitan ni Maxine. Pagkatapos makuha ang impormasyon ng contact ni Natasha, binomba niya ang kanyang cellphone ng text. Tumawag siya kaagad, pero sa oras na iyon, naubusan ng battery ang cellphone ni Natasha, at hindi niya natanggap ang mga rant at tawag na ipinadala niya. Alam na alam ni Natasha Quinn. Parang hindi siya tinantanan ni Maxine. Patuloy siyang sinisiraan sa iba sa likod niya, ikinakalat ang masasamang bagay na hindi niya ginawa, at pinapamukha sa lahat na galit sila sa kanya. "Hindi ko ginawa ang mga bagay na iyon, at hindi ako natatakot sa'yo." Tamad na tamad na si Natasha Quinn na makipag-usap sa mga taong gumagawa ng personal na atake. Kung tutuusin, hindi lahat ay kayang magkaroon ng malinaw na isip at makinig sa paliwanag ng katotohanan, kaya bakit pa siya mag-aaksaya ng oras sa mga taong iyon? Pagkatapos sabihin ang pangungusap, ibinaba agad ni Natasha Quinn ang telepono nang hindi alintana ang pagmumura ng kalaban, at pagkatapos ay idinagdag niya si Thea sa blocklist nang malinis. Nasira ang kanyang magandang mood dahil sa tawag sa telepono na natanggap niya. Imbes na tamasahin ang masarap na cake, nawalan siya ng gana. Nagtataka siya. Bakit si Maxine, ang kanyang matalik na kaibigan na napakalapit sa kanya noon, ay biglang naging ganoon? Hindi lang siya nakipag-away sa kanya kundi sinasadya rin niyang siraan ang kanyang imahe sa harap ng iba. Medyo hindi siya komportable sa pag-iisip na siya ay ipinagkanulo ng kanyang matalik na kaibigan. "Anong problema?" Si Edward, na kalalabas lang mula sa banyo, ay mukhang malungkot. Noong una siyang pumasok para maligo, masaya pa siya. Anong nangyari sa kanya? Nang marinig ang tanong ng kanyang asawa, naramdaman niya na ang kanyang mga hinaing ay sumublima ng dose-dosenang beses, at ang kanyang puso ay naging mas hindi komportable. Naninikip ang kanyang ilong, at halos umiyak na siya. "Medyo hindi lang ako komportable. Parang ipinagkanulo ako ng aking matalik na kaibigan." Pula ang kanyang mga mata. Kahit walang luha sa kanyang mukha, ang mga luha ay umiikot sa kanyang mga mata na parang babagsak anumang segundo. "Kung may anumang hindi kayang lutasin, maaari mo akong sabihan, at tutulungan kita na lutasin ito." Hindi niya masyadong naiintindihan ang isip ng mga babae, pero alam niya na basta sabihin niya sa kanya na kailangan siya nito, maaari siyang tumayo kaagad at protektahan siya. Sa pagkarinig sa sinabi ng kanyang asawa, ang kanyang puso ay nagsimulang tumibok, at ang kanyang mood ay naging mas matatag. Sa ilalim ng kanyang pag-aliw, ang kanyang mood ay naging mas mabuti. Natapos niya ang pagkain ng cake kasama niya at bumalik sa kanyang silid para matulog. Pero hindi pa rin siya natulog. Sa halip, tinanong niya si Sam kung saan nagpunta ang kanyang asawa nang araw na iyon. Kahit na hindi niya gusto na lumabas ito at maghanap ng part-time job, alam din niya sa kanyang puso na kung maglalaro siya ng ganito sa lahat ng oras, hindi komportable ang kanyang asawa. Sa ganoong kaso, mas mabuti na hayaan siyang gawin ang gusto niyang gawin. "Mukhang nagtatrabaho si Miss Natasha sa isang luxury store na pag-aari ng pamilya ni Hendrix," sinabi sa kanya ni Sam ang tungkol sa kanyang mga kamakailang pinuntahan at tahimik na naramdaman ang kanyang lakas sa kanyang puso. Kung tutuusin, may diretsong pahayag siya na hindi niya gusto na lumabas siya para maghanap ng part-time job. Pero naglakas-loob pa rin siyang maghanap ng part-time job nang hindi siya iniinform, at isa rin siyang master na hindi natatakot sa mga bagay-bagay. Narinig niya ang ulat, at walang partikular na ekspresyon sa kanyang mukha. Itinulak niya ang isang wheelchair at pumasok sa kanyang silid. Bumangon siya sa umaga at lubos na nabawi ang kanyang magandang mood habang maagang umalis si Edward. Itinuloy niya ang sarili at nagtrabaho nang husto. Hindi niya maalala na nagdusa siya ng karumaldumal na tawag sa telepono ng panliligalig at ipinagkanulo ng kanyang kaibigan noong nakaraang araw. Sa pagkaalam na nagtatrabaho si Natasha sa isang luxury store, sinasadya o hindi sinasadya ni Maxine na naghahanap ng gulo. Sa kabutihang palad, gumawa ng mga dahilan si Natasha para maiwasan na aliwin si Maxine noon, pero nang araw na iyon, may mga empleyado sa tindahan na humihingi ng leave, at walang dahilan si Natasha, kaya kinailangan niyang kumagat ng bala at aliwin siya. Kahit na labis siyang nag-aatubili sa kanyang puso, maaari lamang siyang sumuko. "Natasha, pinapayuhan kita na mag-resign ka na ngayon. Kung masisira mo ang mga bagay dito, hindi mo kayang bayaran," ang orihinal na mukha ni Maxine ay ganap na nabuksan, hindi katulad ng nauna. Hindi na inabala ni Natasha na magalit sa mga taong tulad ni Maxine. Kung tutuusin, ang trabaho sa luxury shop na ito ay desente at madali, at mataas ang sahod. Maliban sa paminsan-minsang pagkikita sa mga taong tulad ni Maxine, maayos ang lahat. Hindi magre-resign si Natasha. "Kung hindi ka bibili ng kahit ano, aaliwin ko ang ibang bisita." Ayaw makipagtalo ni Natasha kay Maxine, at laging pinapanatili ang opisyal na tono na dapat taglayin ng isang empleyado. "Natatakot ako na magdulot ako sa iyo ng inggit kung bibili ako ng isang bagay na napakamahal dito. Kung tutuusin, kasintahan na ako ni Jake ngayon, at ang aking pagkatao ay mas marangal kaysa sa iyo." Malaki ang tiwala ni Maxine sa kanyang puso. Kahit hindi siya ang girlfriend ni Jake nang panahong iyon, nabubuhay siya nang walang anumang mga depekto. Bukod dito, naramdaman ni Maxine na basta mabanggit niya si Jake sa harap ni Natasha, mapupunit niya ang isang peklat kay Natasha, at matutuwa siya kapag hindi komportable si Natasha. Si Natasha, siyempre, alam kung bakit binabanggit ni Maxine si Jake paminsan-minsan. Hindi ba't para lang pasiglahin siya? Malinaw na nag-isip si Natasha noong nag-away sila ni Jake, walang posibilidad na magkabalikan sila. Bukod pa rito, naging asawa na siya ni Edward, paano pa siya makakapag-isip ng ibang lalaki? Ayaw nang makipag-usap ni Natasha. Hindi pa rin handa si Maxine na bumili pagkatapos ng napakatagal, kaya nagpunta siya para aliwin ang ibang mga customer, na naaayon din. Nang makita niya na umalis si Natasha, nagmamadaling hiniling ni Maxine kay Natasha na tulungan siya na kumuha ng bag. Pagkatapos ay patuloy niyang iniisip ang ibang mga paraan upang sinadyang pahirapan si Natasha sa kanyang isipan. Sa oras na pumunta si Natasha para kunin ang kanyang bag, nakita ni Maxine si Jake na pumasok sa isang pormal na suit. Hindi niya alam kung bakit bigla siyang lumitaw sa parehong lugar. Pero kung magkabalikan si Jake at Natasha, hindi ba't mawawalan ng saysay ang lahat ng ginawa niya noon? Kaya nag-isip muli si Maxine ng isang bagay. "Ang bag na ito ay gawa sa kamay sa Australia, at lima lang ang mayroon sa bansa." Ipinakilala ni Natasha ang bag ayon sa mga patakaran sa tindahan. Tinitigan ni Maxine ang bag at inabot ito. Kaya iniabot ni Natasha ang bag. Siyempre, mapupunta ang bag sa kamay ni Maxine, pero hindi alam ni Natasha kung anong uri ng hangin ang nalanghap ni Maxine na sinasadya niyang magpanggap na hindi niya hinawakan nang mahigpit kaya bumagsak ang bag sa lupa. "Oh, bakit bumagsak sa lupa ang mahalagang bag?!" Kinuha niya ang bag mula sa lupa habang nagsasalita, na mukhang nagdurusa. Naramdaman ni Natasha na parang tanga si Maxine, at gustong tanungin si Maxine kung bakit hindi niya hinawakan ang bag pero narinig niya na binuksan ni Maxine ang kanyang bibig.