Kabanata 86

“Kasama mo ba si Tito?” tanong ni Jake Hendrix kay Natasha habang nakatitig sa mga mata niya. Dati, tamad siyang makipag-usap kay Natasha, pero ngayon, todo hanap siya ng paraan para makipag-usap. Tinignan ni Natasha si Jake at nag-isip, “Sawa na ako sa kanya.” Di ba dapat galit siya pagkatapos siyang tratuhin nang walang respeto sa huling pagkikita nila, lalo na't lumala na nga ang ugali niya sa kanya simula noon? Kabaliktaran, parang naging bagong tao ka. Imposible kayang hindi siya mabait? Isa ba siyang covert M sa puso? Napansin ni Penny na sa wakas ay naiintindihan na ng anak niya, at hindi lang para kay Natasha, at humagalpak siya ng tawa. “Hindi pa bumabalik si Tito mo galing sa business trip. Darating siya bukas. Kaya, inimbita ko siya dito dahil nag-aalala ako na baka mainip siya mag-isa sa bahay.” Nagulat si Jake at sumagot, “Ah.” Nasa kay Maxine ang tingin ni Natasha. Dati-rati, nagyayabang siya na pupunta siya sa Daly City, pero nagdesisyon siya na huwag nang tumuloy sa di malamang dahilan. Nakakatawa lang. Hindi pinalampas ni Natasha ang oportunidad na ito. “Akala ko pupunta ka sa Daly City? Bakit ka nandito?” Hindi sana siya pumunta kung alam niyang hindi pupunta si Jake Hendrix. Ayaw ni Natasha na sumama kay Penny at Jake habang wala si Edward. Nag-aalala si Jake sa maling pagkakaintindi ni Natasha at sumagot ng “Hindi.” “Hindi?” tanong niya, habang tinitignan si Maxine nang masama, na lalong nagpalala sa kahihiyan niya. Pero sinabi niya kay Natasha na babawi siya, at kailangan niyang piliting ngumiti para maging kasing ganda ng posible. “May dala rin akong regalo para sa'yo,” sabi ni Maxine. “Regalo?” Nakatitig si Natasha kay Maxine, at hindi nagbago ang ekspresyon sa mukha niya. Gustong-gusto ni Maxine na maglaro ng pagpapanggap. Gusto lang niyang magmukhang mabait sa harap ni Edward at mabago ang tingin nito sa kanya dahil sa kanyang pag-uugali. Kinapa ni Maxine ang bag niya at naglabas ng mga pampaganda. “Para sa'yo ito, Natasha. Pinabili ko kay Papa sa ibang bansa. Sa tingin mo, maganda?” “Hindi?” tanong niya, habang masama ang ekspresyon sa mukha niya habang nakatingin kay Maxine, na lalong nagpapahiya sa kanya. Sinigurado niya kay Natasha na magbabayad-bawi siya at sinabi sa kanya na kailangan niyang pilitin ang sarili niyang ngumiti para maging kasing ganda ng posible. “May dala rin akong regalo para sa'yo,” dagdag ni Maxine nang malugod. “Mga regalo?” Kahit nakatingin si Natasha kay Maxine, hindi nagbago ang ekspresyon sa kanyang mukha. Sobrang nag-enjoy si Maxine na ginagampanan ang papel ng isang nagkukunwari. Gusto lang niyang magmukhang maganda sa harap ni Edward. Pumasok si Maxine sa kanyang bag at naglabas ng isang hanay ng mga pampaganda na kanyang naaalala na kanyang dala. “Para sa'yo ito, Natasha. Pinakiusapan ko si Papa na bilhin ito para sa akin, at ginawa niya ito mula sa ibang bansa. Sa tingin mo, maganda?” “Hindi na kailangan 'yan. Nakakainis ako sa mga bagay na hindi naman kailangan,” paliwanag ni Natasha. Matigas ang ulo ni Maxine at ayaw sumuko. Kumuha siya ng card sa kanyang pitaka, inalok ito kay Natasha, at idinagdag, “Bumisita ka sa bahay namin at nanghiram ng pera, at hindi naman kami naging mabait sa'yo, pero nagbago na ang mga bagay-bagay ngayon. Hiniling ako ni Mama na ibigay sa'yo ang perang hiniram mo sa kanya.” “Wala akong kailangan sa ngayon, kaya paki-balik na lang,” sabi ni Natasha. “Salamat.” “Gusto kitang tulungan, Natasha. Naiintindihan ko na nagalit ka sa akin dahil tumanggi ako na hiramin mo ang pera, pero mahina ang kalagayan ng pamilya namin noon.” Komento ni Maxine na puno ng pagsisisi. Walang ekspresyon ang tingin ni Natasha. Hindi ko inaasahan na babanggitin niya ito agad. Alam na alam niya na hindi naghihirap ang pamilya Lee at ayaw silang pahiramin sa akin. Nasa sa kanila na lang 'yon. Hindi si Natasha ang tipo na nagtatanim ng galit. Ngayon, kumikilos si Maxine na parang responsibilidad ko pa rin kung hindi ako manghihiram ng pera, na nakakahiya sa kanya. Unang beses na nagkaroon ng matinding pagnanais si Natasha na sampalin siya. Pero nandito si Penny, at ayaw ni Natasha na mawala ang composure niya para bigyang-diin sa iba na hindi siya nagagalit dahil sa kahihiyan o pagkapahiya. Binigyan niya si Maxine ng isang mabait na ngiti. “Nang tinanong kita kung katanggap-tanggap na manghiram ng pera, sinabi mo sa akin na hindi. Nag-iisip ako tungkol sa nangyari noong araw na iyon. Sabi mo mahirap ang pamilya ko at wala akong mapupuntahan sa buhay ko. Sinabi mo sa akin na sundin ang payo ng aking ina at magpakasal. Hindi ka ba nag-aalala na kung bibigyan mo ng pera ang isang tulad ko ngayon, baka hindi ko kayang bayaran?” Gusto ni Maxine na maniwala ang lahat na si Natasha ay isang taong sarado ang isip na nagagalit kapag hindi siya makahiram ng pera sa isang kaibigan. Bilang resulta, ang mga salita ni Natasha ay nagkaroon ng agarang epekto na pinatigil ang kanyang pag-iisip. Ang karakter ni Maxine, sa kabilang banda, ay dapat isaalang-alang. Mas mayaman ang pera ng mga Lee kaysa sa mga Quinn. Gayunpaman, hindi na kailangan ang pagsabi ng ganoong bagay. Kahit hindi ganun kagaling ang pamilya ni Quinn, sino ang nagsabi na hindi niya kaya? Nakakagulat, walang kahit pinakabatayang katangian si Maxine. Hindi kailanman tumingin pababa si Penny sa mga background ng iba. Nang marinig niya ang mga iniisip ni Natasha, agad na lumipat ang kanyang puso kay Natasha, at ang kanyang saloobin kay Maxine ay lumayo. “Kunin mo na ang pera. Hindi kailangan ng tulong ng pamilya ko, lalo na mula sa'yo.” Pero, una sa lahat, nakalimutan mo na ba na si Natasha na ngayon ang manugang ng pamilyang Busch? Kailangan pa ba niyang manghiram ng pera kay Maxine? Itinuring niya na nakakainsulto ang pag-uugali ni Maxine. Namula nang husto ang mga pisngi ni Maxine sa kahihiyan. “Natasha, gusto kong makipag-ayos sa'yo,” sabi niya, habang tinitignan si Natasha sa mga mata at pinipilit ang sarili na magtiis. Sigurado ka ba?” Nagulat si Maxine. “Magkaibigan tayo ng maraming taon. Wala akong ideya kung sino ka. Gumagawa ka ba ng mga bagay na hindi maganda para sa'yo?” Ang tanging dahilan kung bakit humingi ng tawad si Maxine sa sarili niya ngayon ay para palugdan si Penny. “Magiging pamilya tayo sa madaling panahon.” Ayaw kong tratuhin bilang isang kaaway,” sabi ni Maxine. “Isang pamilya?” Binigyan ni Natasha si Jake ng makabuluhang tingin at sinabi, “Maghintay tayo hanggang magpakasal ka!” Sinabi ito ni Natasha, at ayaw niyang mag-save ng face sa harap ni Maxine. Parang nagpasya na hindi pwedeng maging asawa ni Jake si Maxine. Ang galit na naipon sa puso ni Maxine ay halos umabot na sa punto ng pagputok. Simula nang malaman niya na si Natasha ay kasama ni Edward, napahiya siya halos sa bawat pagkakataon. Perpekto ang kundisyon ng pamilya ni Natasha, ngunit nangyari na tiningnan siya ni Maxine nang may pinakamaraming pagmamahal at naramdaman na galing siya sa kanayunan, at walang makahihigit sa kanya. Sinaktan siya ni Natasha sa maraming paraan, na hindi niya gusto. Sawa na siya kay Natasha, at napunta ang atensyon niya kay Penny. “Ate, babalik ako sa kwarto ko at babalik sa'yo mamaya!” Hindi sana niya ginusto na i-bully siya nang husto kung hindi dahil sa pagtatangkang ipilit siya ni Maxine. Gusto lang niyang sabihin kay Maxine na dati ay pinaniniwalaan niya siya at itinuturing siyang kaibigan, na hindi nangangahulugang madali siyang matakot. “Sasamahan kita,” sagot ni Penny. Ayaw niyang makasama si Maxine dito. Sumama si Penny kay Natasha habang lumabas sila sa sala at nagtungo sa itaas. Gumaan din ang pakiramdam ni Natasha nang wala sina Maxine at Jake. Wala siyang magawa kundi ang humingi ng tawad kay Penny. “Pasensya na, Ate... Ayaw ko sa kanya, kaya ang dami kong nasabi. Hindi ka naman magagalit sa akin, 'di ba?” Ang kasalukuyang pagkakakilanlan ni Maxine ay, pagkatapos ng lahat, ang kasintahan ni Jake at ang kanyang kapatid na babae sa hinaharap na manugang. Nagkomento si Penny nang may ngiti, “Nalampasan niya ang unang pagkakataon, at hindi siya nagpapakita ng respeto. Paano ako magagalit sa'yo?” Si Natasha ay itinuturing bilang isa sa sariling tao ni Penny. Isa siyang tagalabas, si Maxine. Mas mabigat ang timbang ni Natasha kaysa sa inaasahan. Nasa sala si Maxine nang mapansin niyang umalis na sina Natasha at Penny, at humagulhol siya para makuha ang simpatiya ni Jake. Si Jake, sa kabilang banda, ay tumingin sa kanya ngunit walang sinabing nakakaginhawa sa kanya. “Kung malungkot ka, bumalik ka muna!” sinabi niya lamang.