Kabanata 41
Tiningnan ni Natasha yung kaibigan niya, itinaas ang mga braso niya at sinabi, "Ikaw, inakit ko ba si Jake? Tanungin mo si Jake mismo. Nandito na siya sa harap mo."
"Magandang ideya." Tapos, itinaas niya ang ulo niya at diretsong tumingin kay Jake. "Jake, sinira ba talaga ni Natasha yung nararamdaman mo kay Maxine dati?"
Nung narinig ni Maxine yung sinabi niya, huli na ang lahat para pigilan siya. Black lang ang nakikita niya tapos nahilo siya.
Hindi niya inasahan na si Zoe, isang walang pakialam na tao, ay tatanungin talaga si Jake ng ganung mga tanong sa publiko. Nagulat lahat at tumingin kay Jake para makita ang reaksyon niya at marinig ang sagot niya.
Tumingin si Jake ng malamig kay Maxine.
Sobrang guilty ni Maxine. Kung malalaman ni Jake na nagpakalat siya ng tsismis, magiging masama ang imahe niya kay Jake. Tumayo si Maxine at sinampal si Zoe. "Zoe, anong pinagsasabi mong kalokohan?"
"Manxin ikaw..." Tinakpan ni Zoe ang mukha niya at tumingin kay Maxine. Kumindat si Maxine sa kanya, "Zoe, naiinggit ka lang kay Natasha, kaya pinapa frame mo kami, diba?"
Pagkatapos matanggap ang senyas ng mata ni Maxine, nag pause si Zoe, at nag stutter ang boses niya. "Oo... oo, tinitingnan ko lang si Natasha at naiinggit ako sa kanya. Hindi ko dapat pinakalat yung tsismis tungkol sa inyo ni Jake. Sorry!"
Nakita ni Natasha yung ginawa nila at hindi napigilang mapabuntong hininga. Mukhang hindi naman pala bobo si Zoe katulad ng iniisip niya. Ang galing ng performance ng dalawang tao na 'to.
Nakahinga ng maluwag si Maxine at mabilis na nilibot ang paligid. "Lahat, nagkaintindihan lang tayo dito. Dahil lang 'to sa personal na dahilan ni Zoe. Si Natasha ang best friend ko. Huwag kayong magkamali ng intindi."
Nangiti si Natasha: "So walang nangyari na inakit ko si Jake, ganun ba?"
Nag-pause si Maxine: "Oo, sorry Natasha, best friend kita. Paano ko aakitin yung boyfriend mo? Naiinggit lang si Zoe sa maganda nating relasyon, at naghahanap siya ng gulo."
"Pero narinig ko rin na ikaw ang unang nagkagusto kay Jake, at ako ang nang-akit sa kanya. Anong nangyari? Dapat mong ipaliwanag sa harap ng lahat," hindi talaga siya papayag.
Narinig 'to ni Maxine at mahigpit na kinuyom ang kamao niya. "Mag boyfriend at girlfriend sina Jake at Natasha noon. Lumipas ang panahon, nag break sila, at si Jake ay naging kami."
Tumawa si Neil. "Akala ko nga. Yun pala inagaw mo yung boyfriend ng best friend mo."
"Hindi... hindi ganun yun..." Nagmadaling umiling si Maxine. Para pagtakpan ang katotohanang ito, hinikayat niya si Zoe na ikalat na sila ni Jake ang magkarelasyon talaga. Sinubukan ni Natasha na akitin sila pero hindi nagtagumpay, para lang ma-highlight yung kabaitan niya. Hindi niya inasahan na ang mga katotohanan ay lalayo mula sa sarili niyang plano unti-unti, at lahat ay unti-unting bumagsak.
"Hindi? Yung lalaki na ayaw mo para sa best friend mo, tapos kinuha mo?" Tumawa ulit si Neil. Tumingin ang lahat kay Maxine ng may kakaibang tingin.
Kahit ano pa man, may mali kay Maxine.
Hindi pa gumaganda ang mukha ni Jake mula nang lumitaw siya. Ilang lalaki ang lumapit sa kanya para maglaro, at pumunta siya. Nag-iisa lang si Maxine na nakatayo doon at mukhang nahihiya at walang magawa. Hindi ko alam kung sino ang sumigaw na darating na si Guro Abby, at lahat ay nagsimulang mag-usap ulit nang masaya, nakalimutan kung ano ang nangyari kanina.
Pumunta sina Natasha at Neil sa banyo at nakilala si Zoe, na nagme-make-up. Tinakpan lang ni Zoe yung pulang bakat ng sampal sa kanyang mukha gamit ang air cushion. Nang makita niya si Natasha, binigyan siya ni Zoe ng isang mapanirang tingin at pagkatapos ay umalis na may mataas na takong.
"Itong si Zoe, hindi niya alam na ginamit siya ni Maxine, at mayabang pa rin siya, parang aso," sabi ni Neil.
"Salamat sa pagsasalita para sa akin kanina," hindi na inisip ni Natasha ang mga ito ngunit tapat na nagpasalamat sa kanya.
"Ganun pa rin ako. Hindi ako natutuwa kay Maxine, kaya hindi mo na ako kailangang pasalamatan," sinabi ni Neil na bukas ang isipan.
Maya-maya bumalik na sila, at dumating din si Guro Abby. Pinagpala ang lahat. Sobrang saya ni Guro Abby nang makita niya si Natasha.
Tiningnan ni Zoe si Guro Abby na patuloy na pinupuri si Natasha at hindi napigilang magtanong: "Guro, maganda rin ang test ni Maxine. Bakit hindi mo pinupuri ang magandang babae sa aming klase?"
Kasama sina Natasha, Jake, at Maxine na na-admit sa parehong paaralan, lahat sa Park City.
Narinig ang mga estudyante na nagtanong, tumango lang si Guro Abby: "Oo, maganda ang ginawa ni Maxine sa exam na ito." Basta mahina ang pagkakasabi ng Guro, nang walang mainit na hitsura tulad ng kapag nakikipag-usap siya kay Natasha.
Nakita ang eksena sa harap niya, sobrang hindi naging masaya si Maxine.
Gayunpaman, biglang lumapit si Zoe kay Maxine at sinabi nang labis na hindi masaya, "Maxine, tingnan mo ang hitsura ni Guro Abby. Sabi niya sa oras na ito, magaling ka sa exam. Ilang puntos ang nakuha mo?"
Hindi pinansin ni Maxine ang maingay na si Zoe sa tabi niya ngunit mukhang hindi masaya pagkatapos pakinggan ang kanyang mga salita.
Sa totoo lang, mahusay ang mga marka ni Natasha sa klase, ngunit hindi rin masama ang kanyang sariling mga marka, na kung saan ay isang mababang hadlang na may kalidad sa sikolohikal pagkatapos ng lahat. Gumawa si Maxine ng ilang mga pagkakamali sa huling pagsusulit.
Ang marka na ito ay natural na hindi optimistic.
Hindi niya masabi 'to. Kahit ano pa man, na-admit na siya. Hindi mahalaga kung gaano karaming mga marka ang nakuha niya. Ngunit ngayon, na may napakaraming mga mag-aaral sa harap niya, nahihiya siyang magsabi ng mga kasinungalingan tungkol sa kanyang mga marka, kaya tumahimik na lamang siya.