第十七章

アリアナは、今日一日の仕事をほぼ終えようとしていた。今日の早い時間に、上司から電話があり、彼女の体調を理由に来月には辞めなければならないと知らされた。アリアナはさらに1ヶ月猶予を懇願したが、彼は断固として拒否した。上司は、彼女の出産予定日が近いので、仕事中に何か起こるのではないかと心配していた。彼女は妊娠7ヶ月に近かった。万が一のことがあった場合、責任を負いたくなかったのだ。アリアナはその知らせに困惑した。彼女はまだ、赤ちゃんの誕生のために、もっと貯金が必要だった。2ヶ月も早く仕事を辞めれば、出産前に貯金が底をついてしまう。仕事中、彼女の携帯電話が鳴り、カウンターから手に取った。メッセージの通知だった。メッセージは、未保存の番号から送られてきたものだった。彼女はその電話番号が誰のものなのか不思議に思った。彼女はメッセージをクリックすると、テキストはわずか3語だった。「会える？」その番号は見覚えがあったので、メッセージ履歴を確認すると、それはオリバーが数日前に送ってきたテキストメッセージで使用した番号だった。彼女はため息をつき、今回は彼が何を求めているのかと思った。彼のオフィスでの集まりから2日経っていた。しばらく躊躇した後、彼女は彼のテキストに返信することにした。「なんで？」それは彼女が誰かに送った中で最も短いテキストだった。彼女は携帯電話を置いて仕事に集中しようとしたが、カウンターに触れた瞬間、再び鳴った。彼女は携帯電話を取り上げると、オリバーからの返信だった。彼は彼女の返信を待っていたようだった。メッセージにはこう書かれていた。「今は、僕たちの間は複雑な状況だってことはわかってるけど、約束するよ、ただの友達としてのデートなんだ。個人的に君に少し話したいことがあってさ、だから、もし君が僕の誘いに応じてくれたら嬉しいんだ。」アリアナはしばらく考えた。彼が何を話したいのかはわからなかったが、彼の招待を受け入れることに心が揺れた。少なくとも、彼が何を言いたいのか知るために。最初に友達に電話しようと思ったが、彼女が電話したとき、ロージーの番号は一時的に圏外だった。ついに、彼女は行くことに決めた。「結局、今回は一度だけだしね」と彼女は言い、それが正しい選択であると自分を納得させようとした。「わかったけど、クラブじゃなくて、カフェの方がいいわ」彼女は返信を送った「アリアナ、お給料が欲しければ、携帯を置いて仕事に集中しなさい！」と彼女の上司が隣の部屋から叫び、彼女の注意を焼かれている鶏たちに戻した。それらはほとんど焦げていた。オリバーは、彼女を困らせるためだけに存在するようだった。 * * * * * 数時間後、彼女の勤務時間は終わり、彼女はオリバーと合意したカフェに到着した。日が沈み、夕方の涼しい風が、仕事でのストレスの多い一日の後に心地よかった。カフェには、屋外と屋内に椅子とテーブルが設置されており、アリアナは屋外に座ることを好んだ。そこからは周囲の環境の良い景色が見え、さらに新鮮な空気が流れていたからだ。彼女は周囲を見渡したが、オリバーの姿はどこにもなかった。屋外にも屋内にもいない。彼はまだ来ていないのか、それとも彼女をからかってここに連れてきたのかと思った。彼女は彼に電話をかけようとしたが、彼の番号をダイヤルした瞬間、彼女の後ろで電話の音が聞こえた。彼女は振り返ると、億万長者と対面した。彼はシンプルな服を着ていたが、有名なブランド名がタグ付けされており、彼が身につけている唯一の宝石は、手首に巻かれた金の腕時計だった。たぶん彼は注目を集めることを避けていたのだろうが、それでも、彼がかっこいいことは否定できなかった。彼の長い眉毛は魅力的で、髪は暗闇のように黒く、それでいて光のように輝いていた。彼女の視線は彼の唇、それから灰色の目に落ちた。それらは美しかった。「やあ」彼は小さな笑顔を浮かべて言った。「えっと…やあ…やあ」彼女はどもり、突然緊張し始めた。「今日はテーブルを選んでもらおうと思って、だから君が来るまで車の外で待っていたんだ」と彼は言った「ああ」とアリアナはつぶやいた。彼女は入ってくるときに注意していなかったか、車に気づいただろう。「それで、どこに座ろうか？」と彼は友好的な口調で尋ねた。アリアナはまだ彼の笑顔の仕方に戸惑っていた。最後に会ったとき、うまくいかなかったので、彼が今笑っているのは奇妙だ。しかし、彼女は彼も素敵な笑顔を持っていることを認めざるを得なかった。今日の彼女はどうしたのだろうか？「もしもし？そこにいる？」オリバーは彼女の顔に手を振って、彼女の注意を呼び戻そうとした。「ああ、はい…外の方がいいと思います」と彼女は彼の質問に答えた。「いいね、じゃあここに座ろう」と彼は言って、彼らからあまり遠くない椅子を指さした。彼女はうなずき、テーブルに向かった。オリバーは彼女のために椅子の1つを引き出し、彼女はさらに戸惑った。どうして彼は突然彼女に優しくなったのだろうか？紳士のように振る舞うのは、一種のゲームなのか、それとも何かなのだろうか？彼女は座り、バッグをテーブルに置いた。一方、彼は反対側に座り、彼女と真正面に向かい合った。「それで、カフェを選んだってことは、コーヒーでも飲みたいってことかな？でも、妊婦さんはコーヒー飲んでもいいんだっけ？」と彼は好奇心そうに尋ねた。アリアナは軽く笑い、下を見た。本当にそんなこと尋ねたの？いったいどうなってるんだ？どうして彼は突然こんなに気遣うようになったんだ？「まあ、妊婦さんは1日に最大200ミリグラムのカフェインを摂取しても安全で、それは約1〜2杯なので、大丈夫です」と彼女は答え、彼の新しい行動に驚いた様子を隠し、いつもと同じように無関心を装った。「ああ、わかった」オリバーはコーヒーを2杯注文した。彼はあまりコーヒーが好きではないが、彼女が飲んでいるなら、自分もそうすべきだと感じたからだ。「それで、何を話したいの？」コーヒーが運ばれてきた後、アリアナは尋ねた。「ああ、えっと…あのね、僕は…君に、過去に僕たちの間にあったすべてのことについて謝罪したかったんだ。僕の行動が君を傷つけたのはわかってるんだけど、正直、それは僕の意図じゃなかったんだ。つまり、僕は、君が嘘をついていると思ったから、すべてやったんだ。一緒に過ごした夜に関するいくつかの複雑な事情があって、僕は自分がこの子の父親じゃないと感じたんだ。僕はそれにすごく自信を持っていて、病院の報告書がなかったら、信じなかったかもしれない…」彼はしばらく立ち止まり、彼女を見つめた。彼女は何も言わず、顔には何も表れていなかった。「聞いてくれ、アリア。僕は、君に経験させたすべてのこと、僕が君に言ったすべての辛辣な言葉について、本当に申し訳ないと思っている。心から謝罪するよ。もし君が僕を許してくれたら、僕はようやく心が安らげるんだ」と彼は付け加えた。アリアナはまだ沈黙していた。彼女は同時に驚き、困惑していた。彼女の赤ちゃんのパパのように傲慢な人が謝罪するとは思ってもみなかった。彼は本当にそう思っているのか、それとも何か別のことを企んでいるのだろうか？オリバーは彼女の方に手を伸ばし、テーブルに置いた彼女の右手を握った。「お願いだよ、アリア」と彼は懇願した。アリアナは彼の手に触れたくなかったが、まるで磁石に引き寄せられるように感じてしまい、そのままにしておいた。しかし、彼女はあの灰色の目を避けるようにした。彼女は彼の要求について考えた。彼に対してそれほど恨みはなかった。検査の結果に満足し、彼に対するすべての悪い考えを捨てていた。二度と会うことはないだろうという考えでいたが、今、彼にそれを認めるべきかどうかわからなかった。数分間の沈黙の後、彼女はついに返事をした。「いいわ、オリバー、許すわ」オリバーの顔はすぐに明るくなった。彼はもっと難しいと思っていたのだ。「本当にありがとう。これでやっと心が休まるよ。もう一つお願いがあるんだ。今は僕たちの間は複雑な状況だってことはわかってるけど、せめて、友達になれないかな？」と彼は尋ねた。「それはわからないけど、考えさせて。もう帰らないと、友達が待っているから」と彼女は答えて立ち上がった。オリバーは少しがっかりした。「わかった。家まで送ろうか？」と彼は尋ねた。彼女はハンドバッグを持ち上げた。「ううん、でも、また今度ね」彼女は微笑んだ。オリバーも微笑んだ。彼女はまた今度と言った。それは良い兆候だった。続く！！