第十八章

カフェデートの後、スターク・オリバー・ゴメスはアリアナのことしか考えられなかった。彼女のことばかり頭から離れなくてさ。あの日、お屋敷に帰ったときも、バカみたいに笑ってて、召使い全員がボスに変なことでもあったのかって心配してたんだ。次の日、仕事でも、サミーは彼の変な様子に気づいて、思わず彼に尋ねたんだ。「どうしたんだ、オリバー？朝からずっと笑ってるぞ」って。スターク・オリバー・ゴメスは顔をしかめて、「笑っちゃいけないのか？」って反論した。「いや、別にそうじゃないんだけどさ、スターク・エンタープライズのCEOが一日中笑ってるってのは、ちょっとおかしいだろ。だって、仕事中はほとんど笑わないし、俺に真似しろって言ったのはお前だろ？」「ああ、確かにそう言ったな。仕事中に笑ってると、部下たちは俺のことを道化師みたいに見下すんだ。でも、今日は笑う理由があるんだ。だから笑ってるんだ」って、彼は弁解した。「へえ、笑う理由があるなら、俺も笑っていいんだよな？」ってサミーは尋ねた。「やめろよ、サミー。俺から言葉を引き出そうとするな。それで、それを俺に対して使うんだろ」って、スターク・オリバー・ゴメスは賢く言った。サミーはファイルを整理しながら笑った。彼はスターク・オリバー・ゴメスのオフィスに、必要な書類を取りに来て、同時に彼の新しい行動についてからかおうと決めたんだ。「それで、何がそんなに嬉しいんだ？何があったんだ？宝くじでも当たったのか？」ってサミーは興味津々で尋ねた。「まさかだよ、アホ。俺はギャンブルとかしないし、お前の予想はひどいな。それに、宝くじが当たったところで、こんなに嬉しくはならないだろ」サミーは笑った。「へえ、ますます知りたくなったな。何がお前をこんなに笑顔にさせて、顔を赤くさせてるんだ？」「わかったよ。どうしても知りたいなら教えてやる。アリアナと、なんかデートみたいなのをして…」「アリアナって誰だ？」ってサミーが遮った。スターク・オリバー・ゴメスは顔をしかめて、「そんな顔で見ないでくれよ。お前のガールフレンドの名前全部覚えてるわけじゃないんだから」って、サミーはすぐに弁解した。スターク・オリバー・ゴメスはため息をつき、がっかりしたように首を振った。「アリアナ、バレンタインデーの日の女の子だよ」って思い出した。「ああ、思い出したよ。でも、バレンタインの夜の女の子って言うべきじゃないか」って、サミーはニヤリとした。「うるさい！」ってスターク・オリバー・ゴメスは半分叫んだ。サミーは笑って、両手を上げて降参した。サミーとスターク・オリバー・ゴメスはオフィスでは対等な関係じゃないけど、子供の頃からの親友だから、サミーは昔の高校時代や大学時代のように、彼をからかうことに喜びを感じていたんだ。時々、彼はスターク・オリバー・ゴメスをひどく怒らせて、スターク・オリバー・ゴメスは彼の給料をカットしたり、一緒にバケーションやパーティーに行かせなかったりするけど、サミーは全然気にしなかった。彼はスターク・オリバー・ゴメスほど金持ちじゃないけど、ビッグボスから3ヶ月も給料が出なくても破産することはないし、スターク・オリバー・ゴメスよりも大人だったから、スターク・オリバー・ゴメスは彼を個人的な秘書兼アシスタントに選んだんだ。彼の交際状況については、サミーはまだ独身だった。女の子を見つけるのが難しいわけじゃなかったんだ。いや、もしかしたら、ちょっと問題があったかもしれない。だって、女性に自分の気持ちをどう伝えればいいのかわからなかったんだ。まるで、10分で女の子を口説いてベッドに連れて行ける親友とは大違いだよ。サミーにとって一番の問題は、自分の時間があまりないことだった。ましてや、交際を始める時間なんてなかったんだ。彼が試したいくつかの試みは失敗に終わった。なぜなら、彼は時間も注意も、そういった女の子たちに与えることができなかったからだよ。女の子たちはいつも、楽しい場所でデートをして、一緒に遊びたいって思ってるけど、サミーはいつもビッグボスのそばにいるんだ。「それで、デートでは何があったんだ？」って彼は尋ねた。スターク・オリバー・ゴメスはしばらくためらい、サミーをじっくり観察した。サミーはその視線の意味がわかった。もう一度皮肉なことを言ったら、スターク・オリバー・ゴメスは彼をオフィスから追い出すだろう。彼は今はおとなしくして、悪い狼を怒らせないようにしようと思ったんだ。「まあ、俺たちは過去のことについては、もう気にしないことにしたんだ。それで、彼女に友達になろうって誘ったんだ」サミーは頭をかいた。彼はスターク・オリバー・ゴメスの言葉が変で、同時にばかげていると思った。ベビーママと友達？ありえないだろ。「へえ、すごいな。それで、承諾してくれたのか？」って、彼は笑顔で、自然なふりをして尋ねた。今度はスターク・オリバー・ゴメスの番だった。彼らは似たような特徴や体の動きを共有していた。よく言うだろ、同じ羽の鳥は一緒に群れるって。でも、彼らの場合は、羽が全部同じじゃないんだ。「うーん…まだなんだ。彼女は、考えさせてって言った」って、スターク・オリバー・ゴメスはほとんど囁くように答えた。サミーの顔の笑顔はすぐに消え、無表情になった。「承諾してないんだろ？なんでそんなに興奮してるんだ？」「おい、落ち込ませようとするなよ、サディスト」ってスターク・オリバー・ゴメスは反論した。サミーは笑った。「きっと承諾すると思うよ。というか、今すぐ電話して確認してみようか」って、彼は自信満々に答えた。「ああ、そうしてくれ。がっかりしないといいな」「がっかり？はっ！」ってスターク・オリバー・ゴメスは鼻で笑った。「そんな子供みたいなこと言うなよ。俺のことだから、彼女はノーとは言わないだろ」って、彼はニヤリとした。「からかうのはやめて、さっさと電話しろ」「ああ、いいよ。お前が俺のオフィスを出た後な。だから、さっさと出て行け、バカ！」って彼は叫んだ。「わかった、わかった…ジュニアスタッフたちに、ボスが狂ってるってばれないようにしないとな」ってサミーは答えて、書類を持ってオフィスから駆け出した。スターク・オリバー・ゴメスが彼の給料に何か変なことする前にね。「バカ」ってスターク・オリバー・ゴメスはつぶやき、電話を取って笑顔になった。彼はアリアナの番号を探して連絡先リストをスクロールした。すぐにそれを見つけ、‘バレンタインデーの日の女の子’って名前で保存していたんだ。すぐにその名前を消して、‘俺のベビーママ’って名前で再保存した。スターク・オリバー・ゴメスはオフィスのプライベートな空間で笑った。なぜ自分がこんなに興奮しているのか理解できなかった。そして、彼の気持ちは変化していた。毎分強くなっていたんだ。彼は番号をダイヤルし、最初の2コール後、彼女は出たんだ。「やあ」って彼は緊張して言った。あのプレイボーイが、女の子と話すことに緊張してたんだよ。「うーん…やあ」って彼女は答えた。彼は彼女の声を聞いて笑顔になった。まるで天使みたいだった。「それで…うーん…」って彼はどもり、頭をかいた。彼女は笑った。「早く話してくれないと困るわ。私は仕事中なんだから」「ああ、わかった…今日、家に寄ってくれないかなって思って…それで…」「いいわよ。場所を送って。じゃあね、行かなきゃ」って彼女は言って、電話を切った。スターク・オリバー・ゴメスは、今起こったことを信じられなかった。彼女は電話を切ったけど、それは全然問題じゃないんだ。彼女が彼にくれた返事に興奮していた。だから、彼女は承諾したんだ。何か説得しなくても、友達になることに同意したってことだ。まあ、彼女が来たときに確認するけどね。彼はすぐに住所を彼女に送った。彼女は‘既読’って返信した。彼女は何の仕事をしているんだろう？たぶん、彼女が来たときに聞いてみよう。続く！