第23章

ロージーがドアを開ると、アリアナが息を切らして駆け込んできた。スターク・オリバー・ゴメスの家から戻ってきたばかりで、彼は彼女に結婚を申し込んだんだ。彼女は奥の寝室に駆け込み、ベッドに座って激しく息をしていた。ロージーはドアに鍵をかけ、彼女の様子を見に行った。「どうしたの、アリアナ？まるで５キロも走ってきたみたいに息切らしてるけど」「…スターク…」彼女はつぶやき、呼吸を整えようとした。「スターク？何があったの？何かひどいことでもされたの？」ロージーは顔を険しくして尋ねた。「ううん…落ち着いて。何もされなかったわ。彼が…結婚してくれって」アリアナは打ち明けた。「え？」「そう、でしょ？私もびっくりしたんだから」彼女は叫んだ。「それで、なんて答えたの？」ロージーは尋ね、アリアナの指にリングがないか探ろうと視線を向けた。「えっと、怖くて、全然考えられなくて、返事もせずに逃げちゃったの」彼女は答えた。「逃げた？」ロージーは尋ね、くすくす笑った。「全然面白くないんだけど」アリアナは厳しい顔で言った。「ごめん、ごめん。あのさ、本当に彼の事好きなの？」アリアナは理解できないように顔をしかめた。「え？」「そう、それが質問よ、アリアナ。ミスター・スターク・オリバー・ゴメスのこと、好きなんでしょ？」アリアナは黙った。彼女は窓の方に顔を向けて、親友から目を逸らした。彼女はスタークと過ごしたすべての瞬間、彼のことばかり考えていた時間を思い出した。彼に対する彼女の気持ちは深くないけど、確かにそこにはあった。「そう、シス、私…好きなの。たぶん、そう思う」彼女は答え、ため息をついて、ベッドに横たわった。「もし彼が好きだって確信があって、彼もあなたを大事に思ってるなら、彼のプロポーズにイエスって言うべきだと思うわ。結婚しなさい、アリアナ」ロージーは優しい口調で助言した。アリアナは天井を見つめて考え込んだ。結婚は子供騙しじゃない、一生の約束だ。彼のプロポーズにイエスって答えることは、正しい選択になるのだろうか？今、すべてがバラ色に見えるのは事実だけど、それが永遠に続くのだろうか？もしスタークが変わって、彼女が嫌っている金持ちたちみたいになったら？もし彼が昔のやり方に戻ってしまったら、もし彼が彼女に飽きて、誰かと入れ替わろうとしたら？「聞いて、アリアナ。あなたは来月にはお母さんになるんだから、スタークの助けがあったほうがうまくいくわよ、経済的な面でも、精神的な面でも。それに、娘のこと、彼女が結婚せずに生まれたらどうなるか考えてみて。みんなから不当だって言われるし、あなたも価値のない女だって言われることになる。そんなの望む？」ロージーは尋ねた。アリアナは起き上がり、首を振った。「ロージー、私はみんなに何て言われても構わないけど、あなたは娘のことは正しいわ。私は彼女に、私が経験したような嘲笑や屈辱を味わって欲しくないし、貧困に苦しんで欲しくない」「そう、わかってきたわね。だから、スタークに電話して、彼のプロポーズを受けるって伝えなさい」ロージーは助言した。「うーん…それは必要ないと思う」アリアナは窓の外を見ながら答えた。「なんで？」ロージーは尋ねた。「だって、スタークはもうここにいるんだもん」彼女は答え、不安そうな顔でロージーの方に向き直った。「あら…じゃあここにいて。私が先に彼と話すわ。彼にハッキリさせておきたいことがあるから」ロージーは指示し、彼女は頷いた。ロージーは寝室から出て、ドアを閉めると、スタークのために開けるためにちょうど良いタイミングでドアに向かった。「やあ、ローズ。アリアナはいる？」彼は尋ね、居間に入ってきた。「ええ、数分前に戻ってきたわ。あなたの家で何があったのか、彼女から聞いたわ」ロージーは答えた。「見てくれ、ローズ。彼女を傷つけたり、何か悪いことを言ったりするつもりはなかったんだ。ただ、彼女を永遠に自分のものにしたかったんだ。彼女に僕の妻になって欲しかったんだ」スタークは説明した「それについてだけど、ハッキリさせておきたいことがあるの。でもその前に、教えて…アリアナのこと、好きなの？」ロージーは尋ねた。スタークはしばらく黙り、それからため息をついた。「どうやって証明できるかわからないけど、僕は彼女を心の底から愛しているんだ。彼女と一緒に過ごしたこの数週間は、僕の人生で最高のものだった。彼女の夢を見ずに眠れないし、昼間も、どこにいても彼女を想像してしまう。これは、彼女が僕の子供を身ごもっているから言っているんじゃないんだ。彼女が僕の生まれてくる子供の母親だから結婚したいわけじゃないんだ。彼女を愛しているから、結婚したいんだ。アリアナに友達になろうって頼んだ時、僕は自分の良心と折り合いをつけようとしていただけなんだ。ただ正しいことをしたかったし、たとえ一緒にいられなくても、子供と母親と良い関係を築きたかったんだ。あの時、僕らの間で結婚という考えは全くなかった。ただ友達でいるのが、彼女と分かち合える最良の関係だと思っていたから。でも、僕は彼女に恋をしてしまったんだ。彼女が僕の世界になった。仕事に集中できなくなって、彼女のことを考えてしまう瞬間、彼女の声を聞かずに眠れなくなってしまった瞬間、いつでも彼女を抱きしめてキスしたい衝動を抑えきれなかった瞬間、これは単なる友情ではないと確信したんだ。これは愛なんだ。僕はアリアナを愛している」彼は最終的にそう言った。「わかったわ。信じるわ。でも、ハッキリさせておくわね。アリアナは私にとって姉みたいなものなの。もし、少しでも彼女を傷つけようとしたら、あなたを見つけ出して殺すわ。これは脅しじゃない、約束よ」ロージーは冷たい声で言った。「ローズ、あなたに約束するよ。僕は彼女を命がけで守るし、彼女に少しでも危害が及ぶことや、これ以上人生で問題を抱えるようなことはさせない」スタークは答えた。「いいわね。だって、親友を傷つけた奴を殺すためなら、残りの人生を刑務所で過ごしても構わないんだから」ちょうどその時、繋がっているドアが開き、アリアナが出てきた。彼女は顔を伏せてスタークに近づいた。「あの…さっきの私の反応、ごめんなさい。私はもう準備ができています。あなたと結婚します」アリアナは答え、顔を上げた。スタークは彼女の顎をつかみ、顔を上げさせ、彼女の頬を包み込んだ。「謝る必要はないんだ、アリアナ。この言葉を聞いて、どれだけ嬉しいか君にはわからないだろう。本当に君を愛しているんだ、アリアナ。過去に君に対してしたことのせいで、君の愛に値しないことはわかっている」「それは過去のことよ、スターク。前進するためには、過去を手放さなければならないわ。だから、今からそれを始めましょう」彼女は微笑んだ。「君は正しい。今から、僕は君に、世界中の愛を捧げると約束する。文字通り、すべての愛を」彼はくすくす笑い、アリアナは笑った。それから、彼は膝をつき、指輪を取り出した。「確認のためだけど、アリアナ・ジョアンナ・マックイーン、僕の妻、ソウルメイト、子供たちの母親になることに同意しますか？」「バカね、気が変わらないでよね」彼女は涙を流しながら優しく笑った。スタークはくすくす笑い、指輪を彼女の指に滑り込ませた。それから彼は立ち上がり、彼女の顎を上げて、彼女の唇に優しくキスをした後、彼女を抱きしめた。「あの…皆さん、私はまだここにいるんだけど？」ロージーは叫んだが、二人は彼女を無視し、むさぼるようにキスをしていた。「ハローー！！」彼女は再び叫んだが、誰も彼女に注意を払っていなかった。「ああ、もう…二人だけでいいわ」彼女は諦めて寝室に入った。続く！