第十九章

アリアナはタクシーから降りた。オリバーが教えてくれた住所にいる。周りを見渡すと、目の前の光景に感動した。楽園、地上天国だ。門の代わりになる短いバリケードはガラスでできていた。なぜこんなものがあるのか不思議だった。開けたままにしておけばいいのに。だって、あれじゃあ何の防御にもならないし、人の視線からすら守れないじゃん。でも、それは貧乏人の考え方なんだろうね。門はただのデザインで、すでに屋敷の入り口には防弾のメインゲートがあるんだから。ゴメス家は保護の必要がないし、この屋敷全体が彼らのものなんだから、誰から隠れてるんだ？サミーが住んでいる家以外は、この敷地内の他の家はすべて空き家だった。アリアナは壁の電子ベルを鳴らした。5秒も経たないうちに、角から男が現れた。彼は全身白の服を着ていて、黒いスニーカーを履いていたので、アリアは思わず笑ってしまった。彼女の一部は彼が門番だと思ったが、別の部分は、彼がとても格好良かったので、疑っていた。あー、変なスニーカーを除けばね。「こんにちは、奥様、いかがいたしましたか？」彼は顔に真面目な表情を浮かべて尋ねた。「えーと…スターク・オリバー・ゴメスさんを探しているんです。招待されたので」と彼女は答え、屋敷を眺めた。男は彼女を数分間見つめ、彼女の言葉を疑っているようだった。それから携帯電話を取り出し、電話をかけた。アリアナは、彼が電話の相手と何を話しているのかほとんど聞こえなかった。彼は彼女から離れたからだ。数分後、彼は笑顔で彼女のところに戻ってきた。「奥様、お待たせして申し訳ありません。どうぞお入りください」と言い、門を開けた。アリアナは広い敷地に入り、立ち止まり、どこへ行けばいいのかわからず周りを見回した。屋敷は本当に広くて、門から家までの道が2つあって、それは車用で、左側には歩道があった。広い敷地はあらゆる場所に美しい花に囲まれていて、すべて清潔で手入れが行き届いていた。床には一枚の葉もなく、アリアは葉が落ちた瞬間に誰かが拾ったのではないかと思った。ちょうどその時、執事が顔に笑顔浮かべて彼女に近づいてきた。「ようこそ、奥様。こちらへどうぞ」と彼は頼んだ。アリアナはそれが奇妙だと思った。その男は彼女より年上なのに、彼女を「奥様」と呼んだ。彼女はそっと頭を振り、彼に従った。男は彼女をダイヤモンドの石でデザインされた大きなドアに案内した。彼はドアを開け、わずかに頭を下げて、右手を中に差し伸べて、彼女に中へ入るように合図した。その間、彼は手拭いをしっかりと握りしめていた。アリアナは彼の髪の真ん中に禿げた部分があることに気づき、思わず笑ってしまいそうになったが、人々の状態を笑うのは間違っているとすぐに思い出した。彼女は建物に入ると、まるで地獄から天国に歩いてきたような気がした。そこはとても寒くて、彼女が職場からここまで蓄積した熱は数秒で乾いてしまった。彼女はオリバーの広い居間に入った。それは、玄関の小さな階段を下りた後、最初に出会った部屋だった。とても大きなソファーがたくさんあって、彼女は自分が正しい場所にいるのかと思った。これは私邸というよりは、大統領スイートのようだった。壁の大きなフラットスクリーンが彼女の視線をとらえ、彼女はゴクリと唾を飲み込んだ。「たぶんこれは普通のテレビじゃないわね、他の機能があるかもしれないわ」と思った。「アリアナ、どうぞ」オリバーの声が聞こえ、彼女は飛び上がった。彼女は左を見て、長いソファーのそばに彼が立っているのを見た。彼はずっとそこにいたのに、彼女は気づかなかった。くそ！今、彼女は気まずく感じた。彼女は顔を伏せて彼に向かって歩いた。オリバーは笑顔で、彼女に会えて本当に嬉しそうだった。アリアナは彼に近づき、彼は彼女をソファーに座らせ、彼女もそうした。それから彼は彼女の隣に座ったが、彼女を不快にさせないように、少し距離を置いた。「ここを見つけるのに問題はなかった？」オリバーは尋ねた。「いいえ…全然。ただ…」彼女は突然言葉を切った。「それで？何かあったのか？」彼は尋ねた。「うーん…いいえ、何でもないわ」と彼女は答え、その出来事を振り払った。実際に何が起こったかというと、タクシーの運転手は、彼女が場所を教えたとき、彼女が気が狂っていると思ったことだ。彼は彼女に「彼女のような何者でもない人間が、なぜ緑豊かな牧草地で何をしているのか」などという愚かな質問をした。彼女が訪れているのは、その屋敷だった。彼女は恥ずかしくなって別のタクシーを探すことにした。次のタクシーも彼女をぎこちなく見ていたが、彼女がお金を持っていることを確認した後、彼女を乗せることにした。それは彼女にとって本当に恥ずかしいことだった。「さて、何がいい？」彼は尋ねた。「今は何もないわ、オリバー。単刀直入に言いましょう」彼女は答えた。彼女は、彼をオリバーと呼ぶことにまだ気まずさを感じていた。だって、彼は結局、世界で最も裕福な男の一人なんだから。「わかった、俺は…昨日の俺の頼みについて、君が考えてくれたか知りたかった。返事は決まった？」彼は、彼女が否定的な返事をするのではないかと恐れて、緊張して尋ねた。彼女はしばらく静かにしていた。その瞬間、オリバーの心臓はドキドキしていた。それから彼女は顔を赤らめ、それが彼の心を奮い立たせた。彼はすでに彼女の答えを知っていたが、ただ彼女がそれを言うのを聞きたかっただけだ。「うん」と彼女はついに答えた。彼の顔は興奮で輝いた。「ありがとう！」彼は叫び、喜びのあまり彼女を抱きしめた。「オリバー、抱きしめすぎ」彼女は呟き、彼はすぐに手を離し、後ずさって、自分の幸せを抑え、愚かなことをしないように努めた。「ごめん」彼はほとんど囁くように言い、素晴らしい歯を見せて笑顔になった。「大丈夫…大丈夫よ」彼女は答え、恥ずかしそうに笑った「許してくれ、でもこれはお祝いだ」彼は言い、指を鳴らした。執事がすぐに走ってきた。アリアナは、その情報が彼をどれほど幸せにしたのかに驚いた。彼は彼女との友情にそんなに必死だったのか？そして、これは彼らの将来にとって何を意味するのか。「ザック、すぐに新鮮なクッキーのトレイを持ってきてくれ」と彼は指示した。「わかりました、旦那様」執事はうなずき、歩いて行った。彼は自分のボスがこんなに幸せなのを見て嬉しかった。「アリア、もう一つお願いがあるんだ」と彼は言い、彼女は顔をしかめ、彼を精査して見ていた。「うーん…何？」彼女は尋ねた。「赤ちゃんの心臓の音を聞いてもいい？」彼は子犬のような顔をして尋ねた。アリアナは笑い出し、髪を後ろに投げた。「え？お願い、あなたは医者とかじゃないんでしょ？」彼女はニヤリとした「いや、でもお願い…優しくするから」彼は懇願した。アリアはしばらく静かにし、顔を赤らめ、それから彼を見てうなずいた。「わかった、でも2分だけよ、それ以上はダメ」彼女はニヤリと答えた「本当に？ありがとう！」彼は答え、彼女に近づいた。彼女は自分のトップスを少し持ち上げ、赤ちゃんのふくらみを露出し、オリバーは右の耳をそれに当てた。彼女は自分がこんなことをしているなんて信じられなかった。二人の間でこんなに物事が早く進むなんて。オリバーは顔を上げて笑顔になった。「彼女はとても強い女の子だ。ママみたいに頑固になると思うよ」アリアナは眉をひそめた。「ちょっと待って、どうして女の子だってわかるの？」「だって、俺のママは娘がいなかったから、最初の子供は女の子にすると約束させられたんだ」彼は微笑み、それから彼の顔は突然険しくなった。アリアナは、彼のママは亡くなっているに違いないと悟った。だから、彼女について話すことは痛い思い出を呼び起こしたに違いない。今まで、彼女は金持ちが苦しんだり、くだらない感情を気にしたりすることなど考えたこともなかった。同時に、彼女は彼が自分の最初の子供だと言うのを聞いて興奮もしていた。ただ、なぜかはわからなかった。「ご…ごめんなさい」彼女は答えた。「いや、何でもないよ、君はそうする必要はない。それは過去のことだ」彼は答え、自分の感情を隠そうとした。ちょうどその時、執事が他の使用人と共にクッキーを提供しにやってきた。まあ、文字通り彼の仕事は、他の使用人を監督することだった。彼らはクッキーを提供した後、振り返ってすぐに去った。オリバーはテーブルを近づけ、クッキーを掴んだ。「食べさせてあげてもいい？」「いいえ」彼女は答え、顔をそむけ、顔を赤らめた。「お願いぃ…」彼は懇願し、彼女はクスクス笑った。「わかった、私だけが頑固だと思ったわ」彼女はつぶやき、彼らは笑った。彼はクッキーを彼女の口に近づけ、彼女はしばらくためらった後、唇を開いた。彼はクッキーを彼女の口に突き刺し、彼女はそれを噛みちぎり、残ったものを取ろうとしたとき、彼はうっかり彼女の右の頬にチョコレートクリームをこすりつけた。彼女の唇のすぐそばだった。彼はそれをしばらく見つめ、彼のいたずら好きな頭にアイデアが浮かんだ。それは危険なものだったが、彼はそのリスクを冒すことにした。彼は唇を近づけ、彼女の頬からチョコレートを奪った。つまり、優しく彼女にキスをしたのだ。アリアナの心臓の鼓動はまさにその瞬間に止まり、彼女の体も同じように止まった。彼女はただ立ち止まり、あの美しい灰色の目をじっと見つめていた。続く！