第22章
次の週、スタークとアリアナは何度かデートを重ね、二人の関係は日に日に深まっていった。でも、この先どうなるのか、二人とも確信が持てなかった。
アリアナは妊娠8ヶ月に入り、出産まであと1ヶ月だった。アリアは大丈夫だと自分に言い聞かせようとしたけど、お腹の子供のことがどうしても心配だった。
世間は自分の子供をどう言うだろう？きっと「バカ」とか「私生児」とか、結婚していないのに生まれた子だって言うに決まってる。アリアは自分の子供には良い人生を送ってほしいと思っていたけど、それが叶う可能性はすごく低い。
毒々しい環境の中で、娘がどうやって生きていくのか不安だった。きっとバカにされたり、からかわれたり、笑われたりするだろう。結婚していない子供に対する世間の目は冷たいことを知っていたから、自分の子供にはそんな思いをさせたくなかった。
街を出て、どこか別の場所に引っ越して、新しい人たちと新しい生活を始めることも考えた。でも、どこに行けばいいのか、どうやって生きていけばいいのか、全く分からなかった。
唯一、頭に浮かんだのはおばあちゃんの家だったけど、おばあちゃんに迷惑はかけたくないし、これは自分で乗り越えなければならないことだった。
ある日、スタークはアリアナを自分の家に招待した。夕方になり、家で何をするわけでもなかったので、アリアナは彼に会いにいくことにした。ここ2週間、アリアは家にいた。彼女のボスが、アリアの体調で仕事を続けるのを止めたからだ。まあ、彼女の状況で働いたら倒れてしまうかもしれないと、その男は怖がったんだ。
スタークとアリアナは彼の居間にいた。二人はノンアルコールのワインを飲みながら、お互いに話していた。アリアナは部屋を見回し、スタークがなぜこんなに部屋を飾り付けたのか不思議に思った。きらびやかでカラフルな電球がそこら中に飾られていた。
「それで、何かお祝い事でもあるの？すごく嬉しそうに見えるけど」アリアナは笑顔で尋ねた。
「ああ、すぐに分かるよ。でも、教えてくれ…友達のロージーはどうしたんだ？来ると思ってたんだけど」
「うん、でも気が変わったみたい。色々やらなきゃいけないことがあって、来られなかったの」
「ああ…なるほど、分かったよ。できれば来てほしかったんだけどね。彼女は優しくて可愛くて、すごく美人だし」スタークはニヤリと笑って言った。
アリアナは、その言葉を聞いて嫉妬で心が燃えるのを感じた。スタークが過去のガールフレンドや浮気について話すたびに、いつもこんな気持ちになることに気づいた。彼が他の女の子の話をすると、すごく傷つくのが理解できなかった。
二人の関係は複雑だった。時には、ただの友達のような気がするし、またある時には、お腹の子供の母親でしかないような気がして、他に何も関係がないような気がした。でも、時々、彼が深い愛情を込めて彼女を見つめるとき、何か特別なことが始まっているような、ただの友達以上の関係があるような気がした。
どんな関係であれ、彼女は一つ確信していた。彼が彼女に触れる時の気持ち、彼が彼女を見つめる時の気持ち、彼がキスをした時の体の反応から、彼女は彼を愛していると確信した。自分のベイビーのパパを好きになってしまったんだ。
でも、彼は彼女に対して同じ気持ちを持っているのだろうか？彼も彼女を愛しているのだろうか、それともただの友達と思っているのだろうか？
アリアナは周りを見回し、執事がミニバーの後ろに隠れているのを見たような気がした。でも、もう一度見ると、彼はいなかった。
「変だな」アリアナはつぶやいた。
「うーん…何が変なの？」スタークは尋ね、広い部屋を見回した。
「ええと、執事とかがその角にいるように見えたんだけど」アリアナはミニバーのカウンターを指さした。
「僕の召使い？いや、見間違いだよ。誰もいないよ」スタークは答えて、落ち着かない笑顔を見せた。
アリアナは彼をじっと見つめ、何かおかしいと感じた。なぜ彼はそんな得意げな顔をしているんだろう？一体何がしたいんだ？
彼女は彼の奇妙さを無視し、何も疑っていないふりをしながら、注意深く周りの様子を観察することにした。
突然、彼女はグラスの中のものを見て凍りついた。外からそれをじっと見つめ、驚きで息をのんだ。今までどうして気づかなかったんだろう、自分の飲んでいるグラスの底に何かある！
彼女はそれをよく見て、顎が外れそうになった。「スターク…これは…これは…」彼女は過呼吸になり、顔を上げてスタークがひざまずいているのを見た。グラスの底には指輪、婚約指輪があったんだ！
「アリアナ・ジョアンナ・マックイーン、僕の妻、僕の仲間、僕のより良き半分になってくれませんか？永遠に、結婚してくれますか？」スタークは優しく、目に感情を込めて尋ねた。
アリアナはこんなことが起こっているなんて信じられなかった。驚きで周りを見回しながら、呼吸を整えようとした。これは夢？それとも、本当にスタークが彼女に結婚を申し込んでいるの？
嬉しくて、怖くて、同時にショックを受けて、たくさんの感情が彼女の中を駆け巡り、一瞬、頭が働かなくなったようで、何も処理できなかった。
「ごめんなさい、行かなきゃ」彼女は急いでそう言い、財布をつかむと彼から逃げ出した。
「アリア、待って！」スタークはすぐに叫んだが、彼女は後ろも振り返らずにドアから飛び出した。
彼は立ち上がり、彼女が飲んでいたグラスを取り、スプーンでそこから指輪を取り出した。
「申し訳ありません、旦那様」ザックはカウンターの後ろから他の召使いと共に出てきて、同情の気持ちを表した。
「謝る必要はないよ。むしろ準備しろ、間抜け。今夜、奥様を家に連れて帰るんだから」彼はいたずらっぽい笑顔を顔に貼り付けた。
続く！