第12章
誰かが小屋に入ってきた。顔を上げた。それはソーヤーだった。
「そ、ソーヤー、お願い。何か食べ物を持ってきてくれない？？」 涙で弱々しく懇願した。
彼女は動かず、ただ私を見つめていた。
「お願い…」
「なんでそんなことしなきゃいけないの？」と彼女は冷たく言い、腕を組んだ。
「お願い」 私は泣叫んだ。「私、きのうの一昨日から何も食べてないの」
「それはお母さんがお仕置きしたからでしょ。ちゃんと洗濯しなかったら、私のせいじゃないよ。私の服がちゃんと洗えてなかったんだから」
9歳の子が、どうしてこんなに意地悪になれるんだろう？
「ソーヤー、お願い」 弱々しく彼女の足元まで這っていった。なんとか彼女の足首をつかんだ。
「あぁぁ！！」 彼女は突然叫んだ。「離して！汚い！」
私は彼女を離さなかった。お腹がすいていて、懇願し続けた。まだ12歳で、3日間も何も食べていなかった。必死だったんだ。
「お願い…」 私は弱々しく泣いた。
「ママー！！」 彼女は肺活量いっぱいに叫んだ。恐怖が私を支配し、私は彼女を離した。
遅すぎた。クリスティーナおばさんが革のベルトを手に怒って現れた。ソーヤーはすべてを報告した。クリスティーナおばさんは私の方を向き、いつものように激怒していた。
「この汚いクソガキ！よくもまあ、こんなこと！？」 彼女は唸り、ベルトを頭の上に高く振り上げた。
「嫌！お願い！」 私は懇願したが、ベルトは私に強く振り下ろされ、顔と頭を叩いた。耐え難い痛みに叫んだ。
「おねがーい！！」 私は苦痛で泣いた。彼女は止まらなかった。固い革のベルトで、私の体のあらゆる部分を殴り始めた。いたるところ。私は目を開けられず、何も見えなかった。彼女は激怒して私を殴り続けた。私は助けを求めて叫び続けた。彼女は止まらなかった。ソーヤーは満足そうな顔をして見ていた。
「クリスティーナおばさん！お願い！止めて！助けて！」
「黙れ！」 彼女は怒って唸った。
「ママ！ママ、やめて！！」 ヘザーの声が懇願するのが聞こえた。クリスティーナおばさんは私を殴るのをやめ、ヘザーの方を向いた。
私はなんとか目を開けた。私の顔の他の部分と同じように腫れていた。ヘザーが目の中に苦痛な表情を浮かべているのが見えた。彼女は私を見てすすり泣き、自分の口を覆って私の姿に衝撃を受けていた。彼女はまだ10歳で、自分の母親が何ができるのかを目にしたところだったんだ。
「マ、ママ、彼に何をしてるの！？」 彼女は叫んだ。
「家にいろって言ったじゃないの？言わなかった？」 彼女の母親は怒って尋ねた。
「ママ、彼は大丈夫じゃないみたい！彼に何をしてるの！？最後に見たときは元気だったのに！」 彼女は苦痛で叫んだ。
「ヘザー、よくも私に大声で怒鳴れるわね？？」
「ママ、あなたは意地悪よ！！」 彼女は泣いた。クリスティーナおばさんの目は衝撃で大きく見開かれた。彼女の娘が彼女を意地悪と呼んだんだ。彼女のお気に入りの。
「今、私を意地悪って言った？ヘザー、言ったの？」 クリスティーナおばさんは唸った。ヘザーは後ずさった。「このクソガキのせいで！？」
「だって、彼が好きだからよ、ママ！」 ソーヤーはすぐに報告した。「お互い好きなのよ！」
「あら、そうなの。」 クリスティーナおばさんは私の方を向いた。「じゃあ、私の娘を私に逆らったわけ？」
私は恐怖で首を横に振った。
「い、嫌だ」 私は震えた。
「嘘つき！」 彼女は叫び、次に私が感じたのは、また顔に固いベルトが当たったことだった。私は痛みで叫んだ。
「やめてー！」 ヘザーは叫び、母親の方に走り寄り、私から引き離そうとした。「ママ！やめて！」
「出て行きなさい！」 彼女はヘザーを突き飛ばし、ヘザーは床に強く倒れた。そして、ヘザーが初めて喘息発作を起こした。
クリスティーナおばさんはパニックになった。
「ヘザー！」 彼女はベルトを落とし、娘を抱きかかえた。「ベルトを持って来なさい！」 彼女はソーヤーに言い、ヘザーを腕に抱きかかえながら納屋から走り去った。
私はひたすら泣いた。赤く、黒く、青く。彼女は私を殴りすぎた。私の足、腕、顔が腫れていた。痛みに泣きながら干し草の上に横たわった。
ソーヤーはベルトを拾い、私を見下ろした。彼女の表情には後悔も同情もなかった。彼女は私に少しだけ微笑んでから、小屋から走り去った。そうして私は夕方まで泣き続けた。全身が燃えるように熱かった。
夜には、泣くのを終えた。干し草の上に静かに横たわり、考えていた。ヘザーが無事でいるように祈った。私はまだ12歳だったけど、彼女を愛していると信じていた。でも、それを愛と呼べるのかはよく分からなかった。でも、本当に彼女が好きだということは確信していた。彼女は、私が長い間一度も笑わなかった私に、微笑んでくれた唯一の人だったんだ。でも、彼女に会うことさえできなかった。
*
夜10時、牧場は静かで、私と一緒にいる小屋の馬たちのわずかな音だけが聞こえた。みんな寝てしまった。私は馬の餌箱から余ったニンジンを探しに行こうと思ったけど、動くには弱すぎた。目を閉じた。生まれて初めて、死が私を迎えに来てくれるように祈った。
まだ目を閉じていたとき、柔らかい手が私の頬を撫でるのが感じられた。ゆっくりと目を開けると、ヘザーが私のそばに座っていた。
「へ、ヘザー？」 弱々しく呼んだ。
「うん…」
ゆっくりと起き上がった。
「どうしてここにいるの？」 彼女のきらめく瞳をまっすぐに見つめて尋ねた。
「様子を見に来たの」
「捕まらないの？」
「みんな寝てる。わ、私はこっそり出てきたの」
私は彼女を言葉もなく見た。
「あ、あのね、夕食も持ってきたの」
彼女は自分のそばに気づかなかった小さなボウルを手に取った。開けてみると、中にはご飯とトマトソースが入っていた。「お腹すいてるでしょ」 彼女はつぶやいた。
私は無言でうなずいた。彼女が私と一緒にいるなんて信じられなかった。私のためによく寝て、夕食を諦めてくれたんだ。
「た、食べさせてあげてもいい？」 彼女は緊張して、顔を赤らめて尋ねた。
私は少しだけ笑顔になった。
「うん。お願い」
彼女はスプーンを手に取り、食べ物を混ぜた。そして、ゆっくりと、最初のスプーンのご飯を私の口に入れた。食べた。美味しいものを食べるのは久しぶりだった。彼女は私に食べさせ続けた。私の目は、彼女の美しい顔から一度も離れることがなかった。