第8章
「わかった」
お父さんのために、心の中で祈った。
***
夜の8時。お父さんはまだ帰ってきていない。ケネスさんは何度も電話をかけようとしていた。彼の電話はオフになっていた。まもなく、雨が降り始めた。激しく。私はパニックになった。ケネスさんはまだ私を慰めようとしていた。お父さんは雨のせいで帰ってこざるを得なくなるだろうし、彼の携帯電話はバッテリー切れでオフになっているのだろう、と。それで私は落ち着いた。
1時間後、彼はまだ帰ってこず、雨はまだ激しかった。ケネスさんはトラックに乗って、暗闇の中でお父さんを探しに行くことにした。
「ハニー、雨の中で？ 明日までは待てないの？」クリスティーナおばさんが心配そうに尋ねた。
「明日？ クリスティーナ、探すのは誰でもない、ポールだ」と彼はきっぱりと答えてから出て行った。
私は部屋に駆け込み、体から涙をすべて流した。ひどい気分だった。良心の呵責を感じていた。最悪のことは考えないようにした。お父さんが帰ってくること、そしてケネスさんがまず彼を見つけてくれることを祈った。私は祈り、絶え間なくすすり泣いた。
静かにすすり泣いていると、ドアをノックする音が聞こえた。ヘザーだとわかった。返事はしなかった。返事をするには、私は悲しすぎ、怒りすぎた。彼女はすぐに去った。時間を見ると、午後11時。ケネスさんもお父さんも帰ってきていない。
*
まもなく夜が明けて、ケネスさんはまだ帰ってこなかった。階下から2つの声が聞こえた。囁き声が聞こえた。好奇心が私を上回った。
私は部屋を出て、家の暗闇の中を忍び足で歩いた。私は何も恐れていなかった。女の子たちはずっと前に寝ていた。
囁き声はキッチンから聞こえてきた。私はキッチンの方へ忍び足で歩き、閉まったドアに近づいた。耳を当てて聞いた。一方の声はクリスティーナおばさんの声だった。もう一方の声は、知らない人の声だった。
ドアが完全に閉まっていないので、少し隙間があることに気づいた。そこから覗いてみた。彼女が24歳くらいの若い男と話しているのが見えた。彼のことは見たことがなかった。彼らは笑った。ドアの隙間が小さすぎて、彼の顔をよく見ることができなかった。
彼らは何かについて話し合った。私は注意深く聞いた。私が聞いたことにショックを受けた。怖かった。鳥肌が立ち、涙が流れそうになり、目も潤んだ。心臓の鼓動が異常に速くなった。彼女が話していた男はロブだと推測した。突然、体が弱り、息苦しくなった。もっと聞こうとしたが、何かが頭を強く叩き、次に見たものはすべて黒だった。
***
翌朝、ひどい頭痛で目が覚めた。周りを見回した。お父さんはそこにいなかった。私は部屋で一人だった。痛む頭に触れた。昨夜何が起こったのか思い出そうとした。覚えているのは、クリスティーナおばさんが誰かと笑っていたことだけだった。彼らが話したり、他のことは何も覚えていない。ただ笑い声と、そしてすべてが暗くなったことだけを覚えている。
ベッドに座り、思考を整理しようとした。その時、ケネスさんが私の部屋に入ってきた。彼を見た。彼は前日と同じ服を着ていて、陰鬱な表情をしていた。彼はベッドの私のそばに座った。
「パパを…見つけた？」私はすぐに尋ねた。彼はためらいながら私を見た。「見つけた？」
「いや、シェリダン」
私は息を呑み、心臓の鼓動が速くなった。
「え、何？？」
「雨の中で一晩中過ごし、今朝の6時にやっと帰ってきたんだ。シェリダン、俺は…彼を見つけられなかった」
鳥肌が立った。私は信じられないような顔でケネスさんを見た。
「え、何？」
「今朝、保安官に知らせたんだ。シェリダン、お父さんが行方不明みたいだ」
「え？！いやああああ！」私は叫び、頬に涙が伝い落ちた。「嫌だ！嫌だ！」私は絶え間なく叫び、肺から泣き叫んだ。
ケネスさんはすぐに私を腕の中に抱きしめた。私はもっと泣き、彼にしがみついた。
「いやああああ！いやああああ！」彼に向かって泣き叫び、死ななければならないような気がした。ただ死にたかった！
「お父さん！いやああ！どこにいるの？？」私は怒って泣き叫び、足を蹴り始め、ケネスさんの腕の中から抜け出そうと苦労した。彼は私を落ち着かせようと懇願し、そうさせなかった。
私はとても泣いていて、息を切らしていた。もしケネスさんが私を解放していたら、壁に頭を強く打ちつけたり、何かを壊したりしただろう。私は激怒し、おじさんの胸に苦しみを叫んだ。彼は私を腕の中に強く抱きしめた。
「頼むから、シェリダン。強くいてくれ、頼むよ」彼は懇願した。彼も大丈夫じゃなかった。彼の声の痛みを聞くことができた。彼は私と同じように絶望していた。彼は明らかに私と同じように傷ついていた。私が泣いていると、彼の顔を一度見上げると、目は固く閉じられ、涙が頬を伝っていた。
「見つけるよ、シェリダン。約束する」と彼はすすり泣いた。
ヘザーとソーヤーはドアの前に立って見ていた。ヘザーの目にははっきりとした哀れみが見えた。ソーヤーはただ無表情に見ていた。ケネスさんはクリスティーナおばさんに彼女らを連れて行って、その場に立ち会わせないように頼んだ。とても悲しい光景だった。私は打ち砕かれ、かつてないほど激怒した。
約1時間後、ケネスさんは私を落ち着かせることに成功し、身を清め、保安官や他の警官と一緒に捜査を続けるために出発した。
私はベッドに静かに横たわり、顔は赤く、目は泣きすぎで腫れていた。私は半死状態だった。私は動きたくなかったし、何もしたくなかったし、何も食べたくなかった。ただそこに横たわり、天井を見つめながら、私の心は遠くへ行ってしまった。お父さんはどこにいるんだろう？彼に何が起こったんだろう？
死んだ人のようにベッドで静かに横たわっていると、ヘザーが静かに部屋に入ってきて、私のそばに座った。私は天井に目を向けた。人生から力が奪われたように感じた。