第2章

俺は彼に微笑んだ。もし俺が今までお父さんを失くしていたら、頼れるのはケネスさんだけだったろう。彼は俺のお父さんにとって兄弟みたいなもので、俺にとっては二人目のお父さんだったんだ。「ありがとう。」 俺は微笑んだ。「どういたしまして、息子。きっと女の子たちは君だって気づかないだろうな。」 彼は俺のお父さんの方を向いた。「さあ、中に入ろう、ポール。クリスティーナが朝食を作ってくれたんだ。もう食べたとしても、また食べなくちゃいけないよ。」「ハハハ、わかってるよ、ケン。」「よし。ボーイズが君のバッグを運んでくれるよ。」 彼は何人かの従業員を呼んだ。***俺たちは家に入った。中に入ると、まさに俺が覚えていた通りの様子だった。何も変わってないんだ。俺たちは小さな食堂に直行した。そこには、ベーコン、卵、トースト、ミルク、オレンジジュースなど、美味しそうな食べ物がすでにテーブルに並べられていた。大人たちのためのコーヒーもあった。6人分の料理が用意されていたってことは、彼らは俺たちが来るのを最初から予定していたんだ。 「クリスティーナ、あなた、彼らが来たわよ。」 ケネスおじさんが呼んだ。俺は彼らをおじさんとおばさんと呼ぶ方がいいと思ったんだ。彼らは文字通り家族だったんだから。クリスティーナおばさんが台所から食堂へやってきた。まだエプロンをつけていたけど、俺の気を引いたのはそれじゃなかった。彼女は髪を金髪に染めていたんだ。地毛はブルネットだったのに。「ポール！ ようこそ！」 彼女は明るい笑顔で彼を抱きしめた。「ありがとう、クリスティーナ。金髪にしたんだね。金髪の方がずっと綺麗だよ。」「ハハハ、ありがとう。今度君に会うときは、赤毛になってるわよ！」 彼女は笑った。俺は認めざるを得なかった。彼女は金髪の方が綺麗だってことを。それから彼女は笑顔を消して俺の方を向いた。怖い、と思った。 「シェリーがすっかり大きくなったわね。」 俺は彼女にそう呼ばれるのが嫌だった。彼女はいたずらっぽく俺の髪をくしゃくしゃにして、俺は無理やり笑顔を作った。「それで、ハニー、座ってもいい？」 ケネスおじさんが彼女に尋ねた。「もちろんよ！ちょっとエプロンを片付けてからみんなのところに行くわね。」 彼女は階段の方に向かい、「ヘザー！ ソーヤー！ ポールおじさんが来たわよ！ 朝食もできたわよ！」 と叫んだ。それから彼女は台所に行った。「わかった、マミー！」 2人の女の子の声が聞こえた。俺は急に緊張した。ヘザーに会いたかったんだ。6歳の頃、彼女は俺の一番の親友の一人だった。彼女はあの頃、内気な女の子だったけど、今でもそうなんだろうかと思った。そして、俺たちは今でも良い友達でいられるんだろうか、とも思った。「君も彼らと同じくらい大きくなったんだよ。」 俺のお父さんの声が俺を思考から呼び覚ました。「きっと君がどれだけ大きくなったか見て、驚くだろうね。特にヘザーは。」「えーっと、うん、そうかも。」クリスティーナおばさんはすぐにテーブルに加わった。「ヘザー？！」 彼女はまた叫んだ。俺たちは彼女たちが階段を駆け下りてくるのが聞こえた。俺はゴクリとつばを飲み込んだ。***一番最初に降りてきたのはヘザーだった。俺は彼女だとわかった。彼女の可愛い顔はあまり変わってないけど、背が高くなったんだ。でも俺よりは高くないけど。「ポールおじさん！」 彼女は嬉しそうに叫び、彼を抱きしめようと駆け寄った。彼女は俺に気づいてなかった。「ああ、可愛いヘザー！ 元気？」「元気だよ、ポールおじさん。」 彼女はくすくす笑った。「それはよかった。」 俺のお父さんが笑った。「そして、もう一人のプリンセス、ソーヤーはどこかな？」「ソーヤーも階段の下に現れた。彼女は俺の予想とは違っていた。俺が知っていた赤ちゃんとは全然違うんだ。まるで顔が変わったみたいだった。彼女も可愛かった。でも、ヘザーほどじゃない。ソーヤーはもっと真剣な顔をしていた。ほとんど笑わないタイプの子供だった。「ポールおじさん！」 彼女も嬉しそうに叫び、彼を抱きしめようと走ってきた。「可愛いソーヤー！ もうヘザーとほとんど同じくらいの背丈だよ！ わあ！ 成長早いね。」 二人ともくすくす笑った。「来週で10歳になるの、ポールおじさん！ プレゼント買ってくれるでし？」「本当に？」「うん、彼女は10歳になるの！ ポールおじさん、私は先月8歳になったの！ プレゼントももらわなきゃ！」 ソーヤーが付け加えた。俺は彼女たちの年齢を忘れてたみたいだけど、彼女たちは正しかったんだ。俺は年末で12歳になるんだから。「女の子たち、ポールおじさんを邪魔するのはやめて、朝食を食べなさい。」 クリスティーナおばさんが言った。「わかった。」 ヘザーは優しく、素直に自分の席に座った。一方、ソーヤーはまず目を回してから席に座った。「ソーヤー、お母さんに目を回すことについて言ったこと、覚えてる？」 ケネスおじさんが厳しく言った。「ごめんなさい、マミー。」 彼女は謝った。俺のお父さんはくすくす笑った。「この子はあなたみたいに強情になるわ、クリスティーナ。」 彼は言った。「たぶん本当でしょうね。」 彼女は答えて、みんな笑った。ヘザーはまだ俺に気づいてない。マジで？「これは誰？！」 ソーヤーが大胆にも俺を指さして尋ねた。そして、ヘザーが自分の皿から顔を上げて俺に気づいたのはその時だった。「覚えてないでしょ、ソーヤー。小さすぎたんだから。これは私の息子、シェリダンよ。」「シェリダン？！」 ヘザーは低い声で驚いて尋ねた。「彼だって気づかなかったの？」「彼女の父は楽しそうに尋ねた。「うーん、いや、気づかなかった。」 彼女はシャイに俺に微笑んだ。「やあ。」俺も微笑んだ。「やあ。」「こんにちは。」 ソーヤーが仲間はずれにされたとばかりに割り込んできた。みんな笑った。「こんにちは。」 俺は楽しそうに微笑んで答えた。でも彼女は笑わなかった。俺にちょっとしたニヤリとした笑みを送っただけだった。ほとんど見えないくらい。彼女はタフな子供かもしれない。俺を気に入ってるようには見えなかった。「さあ、食べましょう。」 クリスティーナおばさんが言った。俺たちは主の祈りを唱え、食べ始めた。*朝食の後、クリスティーナおばさんは女の子たちに部屋を掃除するように言って、お父さんとケネスおじさんは外へ行った。俺は外の芝生に座って、家の前から牛を眺めることにした。俺は20分ほどそこにいて、牛を眺めていたら、「シッ！ シーッ！」 って声が聞こえた。俺は振り返って上を見た。ヘザーが自分の部屋の小さなバルコニーにいた。彼女はシャイに微笑んだ。俺も微笑んだ。「変わったね。」 彼女は低い声で言った。俺は立ってバルコニーの下に立って、もっとよく聞こえるようにした。彼女は大きな声を出せなかったんだ、お母さんに部屋を片付けなかったことを怒られるから。「君はあまり変わってないね。」 俺は大声でささやき返した。