第9章
ヘザーが僕の手を握った。
「だ、大丈夫だよ、シェリダン。お父さんはお父さんを見つけるよ。」彼女は優しく呟いた。僕は動かず、返事もしなかった。「ごめんね、シェリダン。」
彼女は小さな指で、僕の髪を優しく、絶え間なく撫でた。驚いたことに、それが僕をリラックスさせた。
「少しは気分良くなった？」彼女は優しく尋ねた。僕はゆっくりと頷いた。彼女は続けた。
「もう泣かないで。今朝泣いて、それで私も泣いちゃった。お母さんに怒られちゃった。」彼女が部屋に入ってきてから初めて彼女を見た。僕は彼女の手を強く握り、何か言おうと口を開いたが、何も出てこなかった。話す力さえなかった。
その瞬間、ソーヤーがドアに現れ、小さな腕を組んでいた。彼女は困った顔でヘザーを見た。
「ヘザー、ここにいるべきじゃないわ。お母さんに言う。」
「うるさい、ソーヤー。」ヘザーの返事はそっけなかった。僕は驚いて彼女を見た。ソーヤーは彼女を見て、ショックを受けていた。お姉様があんな風に答えたことは一度もなかった。
「いつもあなたがすることを隠してあげてるのに、あなたはいつも私を報告する。もし今報告しに行くなら、お父さんがお父さんを見つけるまで、私には話しかけないで。」
ソーヤーの目に苛立ちが見えた。痛みが見えた。彼女のお姉さんが彼女にあんな風に話しかけたり、二人の友情を脅かしたりしたことは一度もなかった。
「ごめんなさい。」彼女はぶつぶつ言った。
「もういいよ。」
ソーヤーは部屋から飛び出した。ヘザーは僕の方を向いた。
「バイバイ、シェリダン。お母さんがもうすぐ気づくかもしれないから。」彼女は立ち上がって部屋を出た。僕は黙っていた。
***
日々が過ぎた。丸一週間。僕のお父さんはまだ見つからなかった。僕は絶望していた。食べること、遊ぶこと、寝ること、そして話すことさえやめてしまった。ケネスおじさんは僕に食べるように懇願した。彼は一日中僕と一緒に過ごした。僕を慰めようとした。僕はたった一週間でずいぶん変わってしまった。僕は最初の週にいた、幸せな男の子ではなかった。僕は今や、孤独をじる、絶望的な子供だった。僕はヘザーが近づくことさえ拒否した。深刻だった。
*
ある運命の日、保安官が玄関に現れ、恐ろしいことを発表した。彼はケネスおじさんと個人的に話し、中に何か入ったビニール袋を渡した。
彼が去った後、僕はすぐにケネスおじさんの部屋に行った。彼はパニックになり、僕を見たとき、何かを隠そうとした。
「何してるんだ、坊や？お前は、その…」
「僕のお父さんは死んだの？」僕は質問を遮った。
ケネスおじさんは驚いて僕を見た。
「シェリダン、お願いだから…」
「教えて、おじさん。お願いだから。真実を知る必要があるんだ。」
僕は彼に絶え間なく懇願したが、彼は拒否した。僕は部屋を出た。
数分後、彼が出かけるのが聞こえた。僕はすぐに戻った。幸いなことに、彼は保安官が彼に渡した袋を置きっぱなしにしていた。僕はそれを開けた。ほとんど倒れそうになった。
お父さんがいなくなった日の服、全部血まみれだった。
僕は床に倒れた。息もできず、動けなかった。服をぼんやりと見つめていた。
中にもう一つの小さな紙袋があることに気づいた。僕はそれを開けた。
「あああああ！！」僕はケネスおじさんとクリスティーナおばさんがすぐに駆けつけてくるほど大声で叫んだ。
涙が再び僕の目に溢れ、悪い知らせを聞いた最初の時と同じくらいひどく泣いていた。ケネスおじさんはすぐに僕を地面から持ち上げ、腕の中に抱きかかえ、再び僕を落ち着かせようと必死だった。
「そんなことするべきじゃなかったんだぞ、シェリダン！」彼は怒鳴ったが、声には痛みがあった。
父の血まみれの服を見つけただけでなく、その紙袋の中には3本の指も見つけた。それが僕の父から見つかった全てだったのだろうか？彼は殺されたんだ！野生動物なんかじゃない！いや！彼の遺体はきっと埋められたか、捨てられたんだ！
僕はトラウマを負った。これが僕の人生で最悪の2週間だった。
最悪だった。
その日から、何もかもが再び同じになることはなかった。
***
一週間が過ぎ、僕のお父さんの遺体は僕たちの牧場に埋葬された。町のほとんど全員が参列した。僕はその家族の中で唯一残された人間だった。世界のただ一人。良い友達、そして町の人が泣いた。ケネスおじさんは僕と同じくらい青ざめて悲しんでいた。彼は自分では何も食べない一方で、僕が十分に食べるようにしてくれた。それは恐ろしい経験だった。僕はもう僕ではなかった。笑顔で、フレンドリーで、遊び好きだったシェリダンは、悲しく、落ち込み、青ざめ、静かなシェリダンに変わってしまった。僕はみんなの同情を引いた。
埋葬後、僕の残りの荷物を牧場に詰め込み、ハイメドウズに持ち帰る日が来た。僕は父の牧場を自分で管理できるようになるまで、そこにいるしかなかった。
********
丸一年が過ぎた。僕は今やハイメドウズの正式な住人だった。学校を変え、ヘザーとソーヤーの学校に通うしかなかった。
人生で初めて、お父さんのいないクリスマスと新年を過ごした。僕はひどく落ち込んだ。
僕はまだ、以前の陰鬱なシェリダンのままだった。以前の自分に戻るには、十分以上の時間が必要だった。僕はケネスおじさん以外、その家では誰も話さなかった。彼は僕が経験していることを理解している唯一の人だと思っていた。僕は今や孤児だった。ケネスおじさんは僕の唯一の慰めだった。彼は僕に父を思い出させた。たくさん。彼は僕がまだ父親がいるように感じさせてくれた。彼が唯一、僕が笑顔になれた人だった。
ヘザーは僕に話しかけるのをやめた。それは、僕がかなり失礼な態度で彼女にそう頼んだからだった。それは彼女を悲しませた。僕のせいじゃなかった。僕は一人にしておいてほしかった。父の死は、僕に多くの変化をもたらした。僕はまだ彼女が好きだった。たくさん。ただ時間が必要だった。たくさんの時間が必要だった。
***
ある日、学校から帰ってきた。ケネスおじさんは納屋で男の子たちと忙しく、クリスティーナおばさんは出かけていた。僕は家に入り、ソーヤーがソファで寝ているのを見つけた。僕は彼女の前を通り過ぎ、2階へ行った。まだヘザーを見ていなかった。彼女とは話さなかったけど、それでも彼女を見るのは好きだった。