第4章
「わかった！」
家の中に駆け込んで、まっすぐキッチンに突入。
「クリスティーナさん？」
彼女は眉をひそめて私の方を向いた。
「家の中を走るのはやめてって言ったよね？」と彼女は怒って尋ねた。私はゴクリと唾を飲み込んだ。
「う、ごめんなさい。もうしません」
「プッ！そう願ってるわよ。この牧場に来るときは、マナーが悪いのを持ってこないで」
え？
私は彼女を見つめ、圧倒されて途方に暮れた。
「何、ボーッと突っ立ってるの、バカ！何しに来たの？」と彼女は厳しく尋ねた。
「えっと、あの、食べ物のカゴ」
「言うのが難しいことだった？」彼女はため息をついた。「テーブルに持って行きなさい」
私はカゴを取りに戻った。その時、ソーヤーがドアの柱に寄りかかっているのに気づいた。彼女は母親が私を叱るのを聞いていたんだ。彼女は満足そうな小さなニヤリとし、それから驚いたことに、私に舌を出した。私は首を横に振り、カゴを持ってキッチンを出た。
私は心の中で怒っていた。恥ずかしくて、屈辱を感じた。なぜクリスティーナさんはあんなふうに私を侮辱したんだろう？私の目に涙がたまり、泣かないようにした。
小さな廊下を歩いていると、ヘザーと出会った。私は涙を拭った。
「シェリダン？目が赤いよ。泣いてたの？」彼女は低い優しい声で尋ねた。
「ううん、ヘザー」私は無理に笑顔を作った。彼女は笑顔で返した。
「わかった」彼女はカゴに気づいた。「あれは何？」と尋ねた。
「お父さんとケネスおじさんと狩りに行くんだ」
彼女の笑顔は消えた。
「あら。じゃあ、遊べないんだ」
「たぶんね」
「それに、明日にしか会えないってことね」
「明日？」
「うん。お父さんはいつも夜の9時頃に狩りから帰ってくるんだ。9時は私たちの就寝時間」
「ああ、えっと、心配しないで。明日遊ぼうね」私は彼女を安心させた。彼女は微笑んだ。
「わかった」彼女は私を通り過ぎる前に、はにかみながら答えた。私は振り返って彼女を見送った。私が彼女を見ているとわかっているかのように、彼女は振り返り、再びはにかんだ笑顔を私に送ってから、廊下を消えていった。
私はお父さんとケネスおじさんに会いに行った。
私たちはそれぞれ馬に乗り、旅に出た。私はお父さんとケネスおじさんと一緒にこんな小さな冒険をするのが大好きだった。すごく興奮したんだ！実際に彼らと狩りに行くんだから。
私たちは牧場から出て、馬に乗って森に向かった。
しばらくして、森に到着した。静かで、かすかな風の音しか聞こえなかった。
「お父さん？」私は呼んだ。
「なんだい？」
「動物を捕まえるのに何を使うの？」私は興味津々で尋ねた。
「そうだな、ソンの場合、ウサギみたいな小さな動物の場合は、網を使うんだ」
「そして、もっと大きなものには、矢を使うんだ」ケネスおじさんが付け加えた。
「なぜ矢？」
「銃声がすると、馬が怖がって逃げてしまうから」
「へえ、なるほど。ここにいられるのがすごく嬉しいんだ」私は嬉しそうに言った。お父さんとケネスおじさんはくすくす笑った。私は微笑み、彼らの後ろをくっついていった。
森を探索していると、1時間ほどして、まだ獲物を探していたのだが、森のその部分の隅に木造の家があるのに気づいた。
古くは見えなかったが、同時に誰も住んでいないようだった。
「お父さん、ケネスおじさん、あの家を見て」私はそれを指さして言った。
彼らはそれを見た。
「誰が住んでいるんだろうね」とお父さんは言った。
「誰もいないよ」ケネスおじさんは答えた。「私がこの森で狩りを始めてからずっと、あの家の周りに生活の兆候を見たことがないんだ」
私たちは再びその家を見た。
「何という無駄なんだろう。素敵な小さな家なのに」とお父さんは言った。
「そうだね。とにかく、捜索を続けよう」
***
その日は疲れ果てて、午後には太陽がとても暑くなった。もう午後3時なのに、まだ肉を捕まえていない。私たちは立ち止まって食べることにした。岩に座った。
クリスティーナさんは十分なチキンサラダサンドイッチを作ってくれていた。それらは美味しくて、私は本当に楽しんだ。
休憩の後、私たちは再開した。私はすでに本当に疲れていた。
午後5時になってようやくガゼルを捕獲した。お父さんは弓矢でまっすぐそれを射ったんだ。私はとても誇らしくて嬉しかった。狩りを経験するのは初めてだった。そして、疲れていたけれど、退屈さは減ってきた。
「シェリダン、本当に疲れてるね」とお父さんは言った。
「うん。ただ寝たいだけ」
「今日はもう少し早く家に帰ることにしよう。9時じゃなくて、6時に帰ることにしよう」ケネスおじさんが言った。
私は時間を見て、5時半だった。すぐに柔らかいベッドに横たわれると思うだけで、とても幸せだった。
*
ガゼルは、その日に私たちが捕獲した唯一のものだった。
6時に、私たちは長い帰路についた。しかし、それから、不運がやってきた。
暗い雲が、6時の空に残りの光を覆い隠しているのが見えた。空のさまざまな場所から稲妻が走り、雷鳴が豪雨の到来を告げていた。
「ああ、まずい」ケネスおじさんはつぶやいた。「まだ長い道のりがあるのに、雨が降ってくる。間に合わないぞ」
彼が話し終わるとすぐに、大粒の雨が地面に降り始めた。
「ああ、まずい。びしょ濡れになる前に、木造の家に駆け込もう！」お父さんは叫んだ。
私たちはできるだけ速く家に駆けつけた。場所はすでに暗くなっていた。冷たい風と降り始めの雨の中を駆け抜けた。
私たちはその家にたどり着いた。そして、そうだ、誰も住んでいなかった。私たちはそのベランダに立ち、辛抱強く待った。
私は家の中を覗こうとしたが、できなかった。窓は厚いカーテンで覆われていた。誰がそこにいたんだろうかと思った。
時間が経った。寒さ。雨。疲れ。すべてが私たちのためだった。雨は雷鳴と稲妻とともに降り続いた。
私は本当に疲れていて、眠りたかった。その日は、まったく予想通りには行かなかったんだ。
雨は午後9時頃に止んだ。家に帰る旅に出たとき、私はとても幸せだった。