第14章
「はい、わかりました。ありがとうございます」
弁護士はすぐにいなくなった。
クリスティーナさんが近づいてきて、カードを奪い取ると、ビリビリに破り捨てた。
「おい！」
「おいって、何よ？ もういらないでしょ。でも、あの土地はありがとう。アタシ、金持ちだもん」と、彼女は悪そうな笑い方をした。「さあ、あの小屋に戻って。まずは服を着替えなさい」
助けなんて、もう来ないのかな？
また汚い服に着替えて、悲しい気持ちで階段を下りた。でも、クリスティーナさんがキッチンで電話してるのが聞こえたんだ。コッソリ聞きに行こうとした。聞こえた。
「ええ。お金はあるわ。アタシ、金持ちだもん！ハハハハ。ええ、そうね…ああ、そう、その通りよ、ハハハハ。それはいい考えだわ」と、彼女は変な感じで言った。「ホントよ。そうだわ！ポールのお金を手に入れたんだから、あのクソったれはもう用なし。心配しないで…ええ…今週末までには、あいつを始末するわ。完全に」
思わず小さく息をのんだ。怖くて、家から飛び出して、小屋に戻り、床に座り込んで泣いた。アタシ、死ぬのかな？ 始末するってどういう意味？ 誰と話してるの？ これからどうすればいいの。夕方まで泣き続けた。金曜日で、週末までに始末するって言ってた。泣きながら、何か方法がないか考えた。
夜が早く来た。クリスティーナさんは、アタシに父さんの全財産を渡したのに、一日中食べ物を与えてくれなかった。彼女は冷酷だった。小屋から、おいしそうなフライドチキンの匂いが家から漂ってきた。彼女は自分の富を祝っていて、従業員全員に食べ物を配っていた。アタシ以外は。アタシは従業員でもないのに。アタシは奴隷だった。アタシは奴隷だった。なぜなら、一生懸命働いても、報酬も何ももらえないから。そんな空腹の中で、なかなか寝付けなかった。
夜11時、アタシは空腹で眠れなかった。干し草の上に静かに横たわっていた。小屋の明かりはもう点かない。昼間に盗んだろうそくがなければ、真っ暗だっただろう。小屋全体にとっては薄暗い明かりだったけど、真っ暗よりはマシだった。牧場全体が静まり返っていた。馬たちも寝ている。アタシは横向きになって泣き、空っぽのお腹を抱きしめていた。
突然、誰かが小屋に駆け込んでくる音がした。怖くなって起き上がった。
「大丈夫だよ。アタシだよ」 ヘザーが、薄暗闇の中に現れ、片手にテディベア、もう片手にボウルを持って、ささやいた。彼女は小さなナイトドレスを着ていた。
「なんで走ってたの？」アタシは尋ねた。
「別に。外の暗闇が怖かっただけ」と、彼女は恥ずかしそうに笑って認めた。アタシも微笑んだ。彼女はアタシの隣に床に座った。あの日から、彼女とは話していなかった。
「今日の晩御飯のチキンとフライドポテト、持ってきたの」彼女はボウルを開けて、おいしそうな食べ物をアタシに手渡した。嬉しかった。
ボウルを受け取って、むさぼるように食べ始めた。彼女は少し微笑んでアタシを見ていた。すぐに食べ終わり、水を飲んだ。彼女はまた、アタシの命を救ってくれたんだ。
「ありがとう」アタシは静かにささやいた。
「いいの。あのアタシ、あなたと一晩一緒に過ごすわ。いい？」
彼女の言葉に意表を突かれた。ヘザーみたいな内気で従順な子から、そんな言葉が出るとは思わなかった。捕まったら罰せられるって知ってるのに、彼女はまるで気にしてないみたいだった。
「シェリダン、それはいい考えじゃないと思うよ。ヘザーがアタシのせいで、お母さんに怒られるのは嫌なんだ」アタシは低い声で言った。
「シェリダン、朝早く起きて、出て行くって約束する。アタシ、この夜、あなたを一人にしておきたくないの」
アタシは彼女に微笑んだ。彼女は赤くなった。
「じゃあ、いいよ」
アタシは少し場所を空けて、彼女が干し草の上に座れるようにした。彼女はボウルを脇に置き、アタシたちは向き合って横になった。しばらく、お互いを見つめ合った。アタシは、彼女に決めたことを話すことにした。彼女がアタシに会いに来る前に、クリスティーナさんがキッチンで言ったことを考えて、アタシは自分で決断していたんだ。
「ヘザー？」アタシはささやいた
「なぁに？」
アタシたちは適切な距離よりもずっと近くにいた。顔と顔が数センチしか離れていない。
「今夜、逃げ出すんだ」
彼女の目が大きく見開かれた。
「な、なに？ なんで？？」
「そうしなきゃいけないんだ。理由はわかるでしょ」
「でも、どこに行くの？」
「まだ、わからない」
「シェリダン、怖いよ…」彼女はそう言って、目に涙を浮かべ始めた。
「なんで？ 大丈夫だよ、お願いだから」
「また戻ってくる？」
アタシは彼女を見て、言葉を失った。そんな可能性は考えもしなかった。
「アタシ、アタシは…」
「アタシのために戻ってくるって約束して」彼女は遮るように言った。彼女の言葉が、アタシの中に鋭い痛みを生んだ。ヘザーは内気で、すごく純粋だった。彼女が涙目で、こんなことを言うのを聞くと、胸が痛んだ。アタシは手を伸ばして、彼女の頬に触れた。
「戻ってくるよ。約束する」
そして、アタシは本気だった。何があっても、その夜から、ヘザーのために戻ってくるって約束した。もし、アタシの人生が許すなら。
「わかった」彼女は恥ずかしそうに微笑んだ。
まだ子供だったから、次に何をすればいいのか、何を言えばいいのかわからなくて、アタシは彼女に近づき、すぐにアタシの唇は彼女の唇に触れた。アタシは目を閉じて、その瞬間を生きた。彼女も同じだった。それはアタシが一生忘れない、ありふれたキスだった。
物音が聞こえ、アタシは慌ててキスを中断した。
「聞こえた？」アタシはパニックになった声で尋ね、起き上がった。
「なに？」ヘザーは怖がって尋ねた。
「なんか聞こえた」
アタシたちは周りを見回したが、何もなかった。
「たぶん、馬たちだろう」アタシはホッとして言った。
アタシはまた横になり、その時、誰かが怒って小屋に押し入ってきた。ヘザーとアタシはパニックになって起き上がった。
ソーヤーが、アタシたちの前に現れて、指をさした。
「いたわ！ママ！捕まえたわ！」彼女は叫んだ。
ああ、やばい。