第15章
むっちゃ明るい懐中電灯を持った人が現れた。めっちゃ怒ったクリスティーナさんと、いつも牛の世話をしてる男の人。
「これかよ！」ってクリスティーナさんは怒鳴り散らして、ヘザーの腕を掴んだ。あまりの力にヘザーは悲鳴をあげた。
「ほら、ロブ！言った通りでしょ？ほら！このクソガキ！」
俺はロブを見た。クリスティーナさんと同い年くらいかな。30代前半って感じ。あの夜、キッチンで見た男の人とは違うんだよな。じゃあ、あの人は誰だったんだ？
クリスティーナさんは俺に突進してきて、ビンタしたり、拳で殴ったりしてきた。
「やめて！お願い！」って俺は懇願したけど、彼女は俺を殴り続けた。
「黙れ！このペテン師！私の娘に何をしたの？何よ？！」
「何もしてない、お願い！」って俺は泣き叫んだ。ヘザーは母親の後ろで泣いてて、やめてって懇願してた。
「これ、必要かもね」ってロブは顔に悪い笑みを浮かべて、自分の強いカウボーイの革ベルトを外して、クリスティーナさんに渡した。
「あら、ロブ。もっといい考えがあるわ。あなたが彼を殴って」
嫌だ！
「喜んで」って彼は俺に近づいてきた。最初のベルトの一撃で、俺は床に叩きつけられ、ひどい痛みに悲鳴をあげた。彼は容赦なく俺を叩き始めた。俺は泣き叫んだ。真夜中に鞭打ちされてるんだよ！泣き叫んでた。ヘザーは気が狂ったように叫んでて、お母さんにロブを止めてって懇願してた。
「黙りなさい！部屋にいろ！」って彼女はヘザーに怒鳴った。ヘザーは動かずに泣きながら、懇願し続けた。ソーヤーは腕組みをして、その様子を見ていた。
「こんなバカのために泣いてるの？このクソ野郎！」彼女は俺の方を向いて、ロブに俺を殴るのを止めるように言った。「よく聞きなさいよ、このブス！私のヘザーを味方につけることに成功したかもしれないけど、よく聞きなさい」
俺は腫れ上がった目で彼女を見た。
「あなた、惨めね。ただのブスで、貧乏な、下男よ。大人になっても、女の人、いや、誰もあなたみたいなクズにはひっかからないわよ。誰も！二度と私の娘に近づかないで。わかった？」って彼女は脅すように言い、俺のそばにしゃがんだ。俺は泣くのをやめてた。むっちゃ腹が立ってた。怒ってた。痛かった。腫れ上がった目で彼女を睨みつけた。
「わかった？」って彼女はゆっくり繰り返した。俺は顔をしかめた。もう怖くなかった。持ってる勇気を全部出して、彼女の顔にツバを吐いた。彼女はショックで後ろに下がった。
「よくも！」ロブは唸り声をあげて、ベルトを振り上げて俺を殴ろうとした。でも彼女が彼を止めた。
「殴らないで」って彼女は俺の唾液を拭き取った。「もっといい考えがあるわ。蜂蜜貯蔵庫から蜂を持ってきなさい。このクソガキに教えてあげるわ」
彼はそれを取りに行った。
俺は彼女の目を見て、怖くなかった。もうすごく痛い経験をしてたから、蜂のことなんてどうでもよかった。その瞬間、まだ泣いてたヘザーが走ってきて、お母さんの腕を噛みついた。
「痛い！」彼女は娘の口から手を引っ張った。血。「ヘザー？！」って彼女は痛みに叫び、ヘザーの腕を掴んだ。それからソーヤーの方を向いた。
「彼を見てて。あなたの妹、おかしくなったわ！地下室に閉じ込めてくる」彼女はヘザーを引っ張って、厩舎から出て行った。
ソーヤーは少しニヤリとして、俺の方を向いた。俺はむっちゃ怒ってた。むっちゃ痛かった。立ち上がって、彼女に弱々しく近づいた。
「近づかないで！」彼女はパニックになって後ろに下がった。
全部彼女のせいだ。
「シェリダン、近づかないで！」彼女は叫んだ。
俺は手で彼女の首を掴んだ。もう俺じゃなかった。彼女が叫び始めたとき、考えずに、手の甲で彼女をぶん殴ったら、彼女は床に倒れた。動かなかった。気絶したんだ。もうどうでもよかった。
振り向くと、ダブが起きてるのに気づいた。ヘザーの馬だ。逃げなきゃ。今しかない。ヘザーは俺が彼女の馬を持っていくこと、気にしいだろう。
時間を無駄にせず、馬に鞍をつけ、背中に乗った。
「ヤー！」ってムチで打ったら、すぐに馬はできるだけ速く厩舎から走り出した。
牧場の野原をできるだけ速く駆け抜けた。ダブはむっちゃ速い馬だ。クリスティーナさんが納屋に残した懐中電灯のおかげで、暗闇の中を見ることができた。
もっと速く乗った。もっと速く。もっと速く！そしてすぐにハイメドウズ牧場から出た。木製の門を誰にも見られずに越えたんだ。考えずに、しばらく隠れる必要があったから、夜中に馬で森の中へ行った。俺にとって、森は牧場より安全だったんだ。逃げ出したんだ。自由だ！
リトルヘザーの視点：
地下室のドアのすぐ後ろの床に座って、真っ暗闇の中で泣いてた。怖かったし、シェリダンのことがすごく嫌だった。ママはモンスターみたいになっちゃった。私たちには厳しくなかったのに、シェリダンには。お父さんとお父さんの死のせいで、彼が一番助けを必要としていた時に。ママはいつも厳しかったけど、こんなに冷酷になれるとは思わなかった。ママへの愛と尊敬は減った。こんな若いのに。ちょっとママを憎み始めてた。
ママが私を閉じ込めた後、地下室の一番下の階段を下りる気にはならなかった。あのドアのすぐ後ろにいたんだ。暗闇も嫌だったし、シェリダンに何が起こってるのか考えるだけでイライラしてた。泣いて泣いて泣きまくった。
静かになり始めたとき、ロブがママの名前を叫んで家に帰ってくるのが聞こえた。ドアの向こうから耳を澄ませてた。
「クリスティーナ！クリスティーナ！」
「ええ？何？」部屋に入ってくるのが聞こえた。それから彼女の息をのむ音が聞こえた。「あらまあ！ソーヤー！何があったの？私に渡して！」
ソーヤー？彼女に何が起こったんだ？
「蜂を持って帰ってきたら、干し草の中に動かなくなってるのを見つけたの。頬が赤い。クソガキがビンタしたみたいで、意識を失ったわ。ほら、運んで…」