第17章

立ち上がって、森の中をできるだけ速く足を引きずって歩き始めた。場所は暗くなり始めていた。昨夜はラッキーだった。どんな野生動物でも僕を見つけて、僕を餌食にしていたかもしれない。場所を見つけなくちゃ。さらに悪いことに、雨が降りそうなんだ。激しく。足を引きずり、足の痛みも無視して歩き続けた。大粒の雨が降り始めた。スピードを上げた。僕は弱っていて、疲れていて、お腹が空いていた。雨は少し強くなり始めた。すぐにずぶ濡れになって震えだした。本当に寒かった。気温は暑さから凍える寒さに変わった。僕は足を止めなかった。希望があったんだ。痛みに耐えながら足を引きずっていると、諦めそうになったまさにその時、あるものに気づいた。家だ！　お父さんやケネスおじさんに僕が見せた家だ。急いでそこに向かった。侵入するつもりだった。中に蛇がいるかどうか、汚くて古くて幽霊が出る家かどうかは気にしなかった。家が必要だったんだ。お父さんとケネスおじさんと僕が雨をしのいだバルコニーに登った。窓の一つに行った。簡単に開けられそうだった。棒を拾ってこじ開けた。開いたとき、思わず喜びの悲鳴をあげそうになった。時間を無駄にすることなく、家に入り、後ろの窓を閉めた。家の中は真っ暗だった。古臭い匂いはしなかった。暗闇の中を探っていると、誤ってあるものに足を引っかけてしまい、足が本当に痛くて滑って転んでしまった。幸運なことに、背中が壁に触れて、カチッという音を聞いた。次の瞬間、その場所は明るくなった。 * 僕は言葉を失った。周りを見回した。家は全然古くなかった。見捨てられたようにも見えない。家のリビングルームにいるようだった。椅子や家具は綺麗だった。暖炉まであった。「うわあ」探索を始めた。写真も生活の痕跡もなかった。本棚には本がいっぱいあった。そこに行って本に触れ始めた。中の写真を見ようと一冊開いた時、突然カチッという音が聞こえた。「動くな！」怒った男の声にびっくりして、本を落としてしまった。周りを見回す勇気もなく、震え始めた。「お、お願い…」僕は震えながら、あらゆる部分に恐怖を感じた。「動くな」その男は危険な様子で警告した。「銃を持っている。一歩でも動いたら、お前を殺すぞ。この泥棒め」涙が目に溜まった。漏らしてしまいそうなくらい怖かった。「お願い！　僕は泥棒じゃない。助けが…必要なんだ」相手はしばらく黙っていた。そして、話し始めた。「振り向け」彼は命令した。死ぬほど怖くなって振り向くと、最初に見たのは僕を指差している銃だった。「シェリダン？」その男はショックを受けた声で言った。僕の名前を呼んだことで、僕は恐ろしい銃から目を離して上を見た。予想以上だった。「ビクターさん…？」それは、お父さんの元アシスタントだった。彼は銃を投げ捨てた。困惑、衝撃、そして驚きが入り混じった様子で僕を見ていた。「一体どうしたんだ？」僕は黙って彼を見つめた。 *** その夜、温かいお風呂に入った。あざだらけなので、ゆっくりと丁寧に体を洗った。終わると、ビクターさんは僕に大きすぎるTシャツと、温かい靴下を履いたスポーツショーツをくれた。それから、寒さから体を包むための小さな毛布をくれた。「ここに座れよ、相棒」彼はソファを指差した。僕は座り、彼は別の部屋に行き、救急箱を持って戻ってきた。「お前の傷を治療するものがいくつかあってラッキーだったな。膝については、明日考えよう」彼は椅子を持ってきて、僕の前に座った。傷をきれいにし、治療してくれた。あざには、彼によると、役立つらしい軟膏を塗ってくれた。清潔になったような気がして、世話をしてもらっていると感じた。「お腹すいてる？」彼は尋ねた。「は、はい。お願いします。すごく」「わかった。スープを温めて、少しあげよう。何があったか教えてくれ」僕はまだ何も話していなかった。「わかった」彼は立ち上がり、キッチンに行った。僕は暖炉の炎を見ながら、辛抱強く彼を待った。数分後、彼は熱いスープの入ったお椀を持って戻ってきた。渡してくれたので、お礼を言った。時間を無駄にすることなく、できるだけたくさんのスープを飲み始めた。すごくお腹が空いていた。彼は黙って僕を見ていた。彼の目に同情の色を見た。彼を見た。「何があったか教えてくれる？」彼は低い声で尋ねた。僕は彼に話さなければならなかった。「どうしてこんな状態になったんだ？　森に追い込んだものは何？」「あー、クリスティーナおばさん」「ケンの奥さん？」「彼は死んだ」ビクターさんの表情は少し悲しんだ。「知ってるよ。聞いた」僕はケネスおじさんが亡くなった後、何が起こったのかをすべて彼に話し始めた。ビクターさんは、完全に沈黙し、ショックを受けた様子で僕の話を聞いていた。全部話した。「彼女はお前の父の財産をすべて彼女名義にしたのか？」「うん」「ああ、なんてことだ」彼は立ち上がり、信じられないといった様子だった。「そして、彼女がお前の傷と飢餓の原因でもあるのか？」「うん…」震える声で言った。ビクターさんは同時に怒り、ショックを受け、悲しんでいた。彼は僕を同情の眼差しで見て、再び座った。「シェリダン？」「は、はい、先生？」「おじさんと呼んでくれ」それを聞いて、安心した。「はい、ビクターおじさん？」「何がしたい？」「え？」「答えろ。何がしたい？」「えっと、お父さんの財産を取り返したい？」疑いながら言った。「違う。お前の財産だ。そして？」「そして、何？」混乱した。「復讐だ」その言葉は彼の口からささやくように漏れた。僕は彼を見た。そんなこと考えたこともなかった。悪いアイデアではないな。